1

　　远处山路上出现了一行人，他们头上戴着斗笠，斗笠将大半张脸遮挡得严严实实。他们列队而行。

　　道路正中央站着一头水牛，牛背上骑着一个牧童，牧童头上留着一绺长辫子，手中拿着一根柳枝，柳枝上满是嫩芽。牧童掰着手指数了数这行人，一共八人。见不到他们的脸，只觉得他们矮小，还没有牛背高。牧童没有给他们让路，是因为，在镇里，只有人给牛让路，绝无牛给人让路的道理。

　　这伙人在牛面前停下了，因为牛挡住了他们的去路。只要跨过水渠，绕道田埂，自然就绕过了这头牛。可是，这伙人似乎不这么想，他们觉得这路是给人开的，不是给牛开的，牛应该跳下水渠给他们让路。牛停着吃路边的草，这伙人站着等牛让开道，双方就这样僵持着，谁也不妥协退让。

　　牧童甚是奇怪，见对方说着嘀嘀咕咕的话，一句也没听懂。吃完路边之草后，牧童用柳条抽了一下牛背。牛一吃痛，就往前走。走了没两步就停下了，不是牛怕撞到人，而是它的一对牛角正被前方为首那个陌生人死死抓住。牛生气了，火暴脾气一上来，牛眼一瞪，使足力气便往前顶。那人被顶得后退一步，背后之人便伸手顶在他后背上，一个连一个，后面的人顶着前面之人。

　　这不是拔河，这是顶牛。

　　牧童从未见过如此情形，童心萌起，再用柳条抽打了一下牛后臀。水牛自尊心受到刺激，使出吃草的力气，用力一顶，对方手臂由直变弯，又由弯变直。几个来回拉锯战后，牛感觉脖子酸痛，人亦感觉手臂、后背疼痛，只是，互相都没有退让一步，继续顶着。牧童要做的，除了不断地喊：“顶他，顶他！”就是用柳条不断给水牛鼓劲加油。

　　这伙人正是扶桑浪人。牧童的喊叫声不仅鼓励着他的水牛，也鼓励了这群扶桑人，他们协心合力，发誓要战败这头无礼的、不知天高地厚的水牛。

　　田里干活的人们听到牧童叫喊声后，抬头一看，发现了史上最稀奇的一幕：八人顶着一头牛。

　　牛显然是在冒火，因为牛尾巴竖得像一根旗杆。这种情况下，种庄稼的农人明白，这头牛是不会轻易认怂的。因为这头牛正当壮年，是牛圈里的常胜冠军，走进哪个圈，圈里的公牛就得给它腾挪地方。很显然，在这头牛心里，对方不是人，而是牛，敢跟它较劲的牛。如果它输了，不仅输掉面子，而且还将输掉所有母牛对它的青睐。所以，它没有退路。

　　周围的牛都为水牛呐喊助威。

　　扶桑人听到了助威声，这一声高过一声的助威声激起了他们的民族自尊心和集体荣誉感，他们别无退路，只有一直顶下去，直到对方认输为止。

　　结果，这样一顶，就从早上一直顶到黄昏。在牛背上晒了一天的牧童，又困又累，他跳下牛背，使劲拉着牛绳，想让水牛掉头往回走。可是怎么拉，这头犟牛就是不肯回头。牧童无奈，只好走到这伙人面前，对他们说道：“别顶了，回家吧。”

　　“你让你们家水牛认输，它若是认输了，我们就不顶。”扶桑人用奇怪的口音说道。

　　牧童似懂非懂，挠着头不知道该怎么劝说水牛认输。犹豫了一会，牧童用手抚摸着水牛的脖子，说道：“不跟他们比了，我们回家吧。”

　　水牛甩了一下头，“哞”的一声嘶叫，继续用劲顶着。看来，它也需要对方认输。

　　扶桑人一见水牛如此傲慢无礼，甚是气愤，下定决心顶到天黑也要顶下去。于是，他们一齐唱起号子，齐心用力，一波又一波发起攻击。

　　牧童站在路边，见双方争持不下，不知如何劝解，甚是烦恼，连连哀叹数声。

　　“小孩，你再告诉你家水牛，顽抗到底是没用的，叫它认输吧。”扶桑人轻松得意地叫道，好似他们就要胜利似的。

　　牧童一听，甚是不服，说道：“呸，你们八人顶我们家一头牛，你们早输了！有本事的话，你们一个个来，看谁厉害？”

　　扶桑人不上当，假装没听到，嘀嘀咕咕继续喊他们家乡的号子。

　　农人一个个扛着农具回家，经过时，有大人建议牧童，往牛尾巴上挂一串鞭炮，看不撞死这些小矮人。牧童并不听劝，而是走到牛头边，再次用手抚摸牛脖子，并贴着牛耳朵嘀咕几句。

　　说完，牧童退到牛身后。

　　“一，二、三！”

　　牧童大声数着，数完，牧童不是拿柳条抽打牛臀，而是用双手捂住双眼。

　　随着牧童声音落下，扶桑人使足劲往前使劲一顶。想不到的是，水牛这回不是挺起脖子往前一顶，而是使劲一甩头。扶桑人身体失去重心，一齐朝前倒下，纷纷摔到路旁水渠里。

　　水牛摆脱束缚后，抬起头“哞”地叫了一声，然后转身，骄傲地走了。

　　扶桑人相互挤压在水渠里，目视着牛和牧童渐渐远去，气愤地说道：“牛和牧童，狡猾，狡猾的，大大地狡猾！”

　　最后一抹白光终于从天边消失，暮色沉沉地笼罩着大地。

　　没人知道这伙陌生人来自哪里，也不知道他们来此何为，更不知道他们如何就与牛顶上了。这是很奇怪的一伙人，但是，没有人将他们放在心上，因为大家更关心的是自己的肚子。

　　这是多么寂静的黄昏，这是多么安详的小镇。没有人流的喧哗声，只有暮归的牛哞哞声，只有鸭子成群结队脚蹼拍地的声音，只有母亲叫唤孩儿的声音。

　　炊烟袅袅，米饭飘香。

　　夜幕终于降临了。

　　2

　　这个镇之所以安详，不是因为地方官员管理有方，而是因为这里有一教派，虽然是小教派，却使得山贼不敢上门抢劫，地方官员不敢前来搜刮盘剥。

　　镇里有一座大宅院，临街大门口两侧，蹲着两尊石狮，狮子嘴里叼着一颗圆球。圆球比狮子口大，谁都想不明白，圆球是如何进入狮子口内的。镇里的小孩经过这座大宅门时，总会趁主人不在摸一下狮子嘴里那颗圆球，想看看是否能将之取出。

　　“小心狮子咬你。”

　　门卫大爷总是如是警告，一辈子从未改变。

　　结果狮子全身上下，只有嘴和圆球是乌黑的，大抵是被孩子脏手摸黑的缘故。

　　这天晚上，门卫大爷关门时，发现门外站着一排人，整齐划一。他们除了斗笠奇特外，腰里都别着一把长刀。也许是因为身材都矮小，所以那把刀显得特别长。

　　如果有一伙人戴着斗笠遮着脸站在你家门前，你至少会认为这伙人来历不明。如果这伙人腰里还悬挂着刀，你一定会认为来者不善。

　　门卫大爷没有问他们意欲何为，而是立即关上大门，闩上木栓，然后，上前堂将此事密告掌门。掌门一家人正坐上桌吃饭，下桌是门下弟子。

　　掌门二话不说，起身即走。下桌弟子见之，纷纷起身跟随。掌门一抬手，然后往下一压，众弟子立即坐下。掌门直直出门，身后跟着的只有门卫大爷一人。所有人都不再动筷子，包括掌门家人。

　　两扇大门同时被推开，见到街道正中站着一排人，八人，正面对着大门。大门外高悬左右的两盏灯笼，将他们的背影照映在地上，显得特别黝黑。他们所站的位置是最无可厚非的位置，因位街道正中央，即使有明显恶意，谁都无可指责。

　　“你们是谁？”掌门威严地问道。

　　“我们是谁并不重要。你是不是孟庄肖掌门？”

　　肖掌门一听此人口音，再看其打扮，心中就猜到大半，冷冷答道：“正是老夫！谁派你们来的？”

　　“这并不重要，重要的是，你就是肖掌门！”

　　“要杀我？”

　　“不仅是你，还有你全教上下。明日清晨，孟庄肖家就将彻底在江湖消失了。这是你们最后的晚餐，实在不便打扰。”

　　“何必等到明日，现在就动手吧！”

　　肖掌门话音未落，四把刀已经架在他身上，隔着衣裳，肖掌门依然能感受到刀的冰冷，虽然，此时是春天。

　　“这世上，没有多少人需要我们四人同时出手，不过你例外，因为你是掌门，我们应该给予必要的尊重。记住，这只是演练，你明天早上就会如愿以偿地按现在死法死去。你什么时候死，怎么死，是我们说了算的，你做不了主！”

　　肖掌门退回大门内时，见此四人亦退回路正中，与其他四人排成一排。他们依然是低着头，好似，他们是被责罚的学生，站在一排认真悔过。

　　肖掌门如往常一样走进厅堂，坐下座位，端起筷子，继续吃饭。众人一见，也跟着吃饭。

　　“爹，是何客人？”

　　“吃饭，不许说话。”

　　众人自然知道此中规矩，但是，问话之人是肖掌门的小儿子，今年方才八岁，所以，规矩约束不了他。听了父亲的训斥后，小家伙嘟着嘴不吃饭。肖掌门举起自己的筷子，夹了一块肉放入儿子碗中，慈祥地摸了摸他的脸蛋。小家伙这才展颜一笑，他这一笑，众人心也就宽了。

　　吃完饭，佣人上前，将饭桌整理干净。按往日习惯，饭后，掌门还需要总结今日之事，公布明日计划。所以，女人、孩子退入后堂，前厅只留下执事之人及众多弟子。

　　肖掌门一如既往地严肃，尤其是，当他坐在掌门大位上时。但今晚有些不同，威严中似乎透露着一丝凄凉。掌门令众人都坐下后，他思虑了一会儿，想找尽量轻松的词汇来说明将要发生的事，然而，这很难。最终，他还是用自己熟悉的语句开口说道：“门外来了八位扶桑浪人，说要血洗我教。”

　　众弟子一下站起，义愤填膺，年轻的更是要立即冲出。肖掌门举起手，高悬空中，待大家安静下来后，他将手往下一压。

　　“他们形同鬼魅，迅如闪电，一招就击败了我。直到现在，我依然想不出破解之法，也许，到了明日，我依然想不出。”

　　“师父，您不应该灭自己威风，长别人志气！”

　　肖掌门看了一眼这位弟子，苦笑道：“之前为师教你们的武功，看似高深无比，比划起来也精彩纷呈。与扶桑浪人所使武功相比，我们花架子多，而他们却简单直接。他们就四招，斩、刺、劈、砍。”

　　“师父所授，正是以招拆招，这又有何难？”

　　“我们以往考虑的是单打独斗，以招拆招自然有效。可是，谁能想到四人使用不同招数同时进攻，而且既狠又快。天下有何招能以一拆四？”

　　“他们不就八人吗？我们人多！”

　　“他们八人犹如一人一心，这才是最可怕的，也是难以破解的。”

　　“是何仇人？”

　　“素不相识，我们与东瀛相隔千山万水，岂能有仇？应是他人指使，只是指使之人是谁，想必到了阴间，也未必知道。”

　　“师父，您太悲观了。胜负还未分呢！”

　　“只是时间问题。”

　　肖掌门说完，身体往太师椅上一靠，他闭上了双眼。刚才对话的弟子，对其他师兄弟挤了挤眼，一努嘴，数位弟子悄悄退出。他们打开大门，手持兵刃而出，见街正中果真站着八位扶桑人。

　　“就凭你们，敢血洗我们？吃了豹子胆了吧！”为首弟子持刀相向地说道。

　　扶桑人并没有抬头看对方，甚至连身体动都未动一下，只听其中一人说道：“我们说好是明晨，难道，你们没有耳朵吗？”

　　“放屁！老子今晚就送你们回老家！兄弟们，杀！”

　　正当大家要往上冲的时候，身后突然传来一声“站住”。众弟子回头一看，正是师父，他依然是空着手。

　　“师父，不必与这些小鬼子讲江湖道义，今晚就解决了他们！”

　　“闭嘴！回去！”

　　在师父的呵斥下，众弟子持刀慢慢退回门内。肖师父一人站在门外，沉静地面对着这八位扶桑人，他的影子正好落在前方一人脚下。

　　“关门！”

　　在掌门的一声命令下，门卫大爷不得不关上门，闩上木栓。

　　“师父，师父还在外头呢！”

　　一位弟子拉扯着门卫大爷的衣领，不让他把大门闩上。门卫大爷一把推开他，将木栓闩上，然后背靠着大门，扶着门栓，不让众人将门打开。

　　“赶紧护着夫人、少爷，跑吧，从后门跑！”门卫大爷低声对大家说道。

　　大门外，静悄悄的，人和影子都凝固了，与寒冷的空气融为一体。只有灯笼发出温暖的光亮。

　　这是漫长的黑夜，可黎明是迟早要到来的。

　　3

　　几日后，京城来了一位捕快，他单人单马，腰上挎着一把官刀。一看他的马，一看他的打扮，一看他光洁的脸面，就知道他是个爱干净的人。所有人看见他，都得躲开，每个人的眼里充满着不安和不信任。原因无他，因为数日前，这个镇发生了一桩灭门惨案，灭的是肖家。从此，这个镇失去了肖家的保护，直面的是不可预知的未来。所以，所有人都害怕陌生人，害怕陌生人带来的灾难。

　　花千树来到了出事的肖府，看了一眼门上牌匾。肖氏是方圆百里的大户，肖家刀法在江湖虽不算赫赫有名，但是，也足以震慑一方。

　　街上的血已被水冲净，肖家大门敞开着，走进院子里，发现地上整整齐齐排着数十具尸体，院子中到处是血。厅堂里无比干净，没有打斗，与院中相比，一个是天堂，一个是地狱。

　　在正厅屏风下，放着一把大刀，抽出刀，刀锋甚是锋锐，然而，却有数个豁口。走进后堂，一切井然。

　　花千树脑子里突然闪出一个画面。数十人站在院子中，排成数排。一声令下，八把刀插入心脏，血溅出，人倒下。第一排倒下后，第二排，然后下一排，总共三排。每个人的伤口位置都是一样的，心脏。每个伤口也都一样，刀尖插入后再转九十度，然后立即拔出。正因此，所以，血喷得远。

　　花千树走出厅堂，停在一具尸体面前，这是孩子的尸体，他的脸色已呈紫色，但是，难以掩盖他生前稚嫩、可爱的面容。他的手被另一只手抓着，紧紧地抓着，看年龄，抓他手的女人应该是她母亲。花千树蹲下身，将孩子尸体抱起，放在他母亲臂弯中。站起身时，花千树见到了一个孩子，正站在他身后。

　　“这是肖少爷，我最好的朋友！”

　　“几岁？”

　　“我和他同岁，八岁。他们不仅杀了肖家全家人，而且还砍了我家的牛角。”

　　“牛？”

　　“是的，他们顶牛顶输了，不服，就来报复。”

　　“你能告诉我，这里发生了什么吗？”

　　小孩点了点头，然后一五一十地告诉对方如何在乡间小路上遇见这伙人，如何相持了一天。

　　“第二天一大早，我和我爹牵着我们家水牛去溪边饮水，走到肖家门口时，发现肖老爷站在自家门前，他前面站着的正是与我家顶牛的那伙人。我跟我爹说，‘爹，就是这伙人。’我爹一看他们，赶紧捂住我的嘴，牵着牛就走。我们家水牛还认得这伙人，冲着他们叫了几声，可他们却无反应。我以为这伙人要与肖老爷顶牛。我想看看，结果，我就偷偷留下了，站在街角拐弯处看着——”

　　那日清晨，晨曦照在大地上，镇里人陆陆续续起床开门，他们发现了奇怪的现象。一群人戴着斗笠排成一排，腰里别着长刀。他们前面站着的是赤手空拳的肖掌门。看那伙人的打扮，像是一伙山贼，衣衫奇怪而单薄，斗笠大而简陋，裤子宽而短，露出的脚瘦而多毛，光着脚。再看肖掌门，神态淡然，完全不将这伙贼人放在眼里，否则就不会赤手空拳面对他们。

　　“时间到了。”

　　说着，这伙怪人不是从腰里拔出刀，而是从怀里摸出一包东西，拆开纸，取出一块酥饼，一口一口津津有味地吃着。吃完一块，再吃一块，将手中细屑拍到纸上，对折，将饼屑拨入嘴内，最后将纸折叠整齐，再放回怀中。

　　“拔刀吧！”

　　肖掌门蔑视地看着他们，依然是一动不动。

　　“杀！”

　　随着这一声落下，只见队列中四人突然而出，有的是滚，有的是跃，有的是弹，有的是奔。就像鞭炮炸开，纸屑满天飞一样无规则，但是，最终都是落地。此四人，目标只有一个，那就是肖掌门。四把刀同时落在肖掌门身上。虽然肖掌门一只脚踢在一人裤裆，两只手各抓住一人脖子，可是，最终，他还是倒下了，倒下时，他发现自己还是慢了一些。如果能在脊椎被刺中前用力，他本可以砍掉三人的。

　　当肖掌门倒在血泊中时，一位被掐住脖子的扶桑人在他身上踢了一脚，说道：“你本该用刀的，锁喉功并非你所长。”

　　牧童被吓得惊叫一声。扶桑人朝声音处望去，只有空荡荡的街，和被风雨冲刷得斑驳不堪的墙角。那只水牛站在街中，他自豪地冲着扶桑人“哞”了一声。

　　扶桑人转回头，他们视线齐齐落在紧闭的大门上。这是一扇厚实的木门，即使用斧头劈，没有半日是劈不开的。果真，一位扶桑人从身后摸出了一把板斧，他上前即砍。“咣”的一声，斧头陷入木中。咯吱一声，门开了。原来，大门只是关着，并没有闩住，这大出扶桑人意外。

　　然而更令他们意外的是，推开门，院子里整整齐齐站满了人。没有一个人逃走，甚至连八岁的孩子也勇敢地站在母亲身边。

　　离开肖府后，扶桑人发现，那只水牛依然站在街正中。四个人上前抱住水牛四条大腿，一人抓住牛尾巴，另外两人上前抓住牛头，七人用力将水牛放倒在地，将牛头紧紧按在地面上。身上带着斧头那人上前，拿斧头往牛角上砍，一斧又是一斧。

　　牧童的父亲双手紧紧捂住儿子的嘴，不让他发出声。邻人关上门窗，从窗缝处往外看。见这伙人像要生吃了那头水牛似的将水牛死死按住。水牛使劲蹬脚，可是，无奈势单力孤。它那骄傲无比的双角终于被砍掉了，只留下可怜的一小截。

　　扶桑人吹着牛角走了，他们的身后，躺着的是那头骄傲的水牛。它几次想借用牛角一顶，趁势爬起，可是，几次它都失败了。水牛躺在地上，它模糊的泪眼看到的是一片蔚蓝的天空。

　　据说，牛不能看到蓝天，一看，它就难以割舍。

　　牧童和他的父亲来到水牛身边时，发现水牛死了，它的眼角还挂着泪痕。

　　4

　　牧童带着花千树来到他家。他爹正在院子里忙活，见到官差大吃一惊，上前一把拉过儿子，将他护在身后。

　　花千树取出自己的腰牌递给对方，说道：“我是京城来的捕快，想知道肖掌门的尸首在哪里？”

　　汉子接过一看，见牌子写着字，前后看了一眼后，将牌子递给花千树。

　　“请随我来。”

　　汉子带着花千树翻过一座小山丘，来到一处土包前，指着土包说道：“就在里面。”

　　花千树从怀中摸出一锭银子递给汉子，让他将尸体挖出。汉子不接银子，摇头拒绝。花千树以为他嫌不够，再掏一锭银子，可是，对方依然是拒绝。

　　“为何不挖？”

　　“肖老爷是好人，让他安息吧。”

　　“他全家老少都躺在院子里，他一人躺在这儿，能安息吗？你挖出来我看看，也许我可以替他申雪。”

　　“爹，什么叫申雪？”牧童问道。

　　他爹没有回答，而是质疑地看着眼前这位捕快。花千树摸了一下牧童的脸蛋，说道：“申雪就是报仇的意思。”

　　“那你能帮我家水牛报仇吗？”牧童抬着头，期待地看着花千树。

　　“能。”花千树毫不迟疑地答道。

　　牧童笑脸绽开，他抓着他爹的手，摇着说道：“爹，你就把肖老爷挖出来吧。爹，你就把肖老爷挖出来吧。”

　　汉子推开儿子的手，走到土包前，跪下，叩了三个响头，说道：“肖老爷，不是要故意打扰您，而是这位官爷要替您报仇雪恨，他想看看您。”说完，他又叩了三个响头，然后徒手刨坟。

　　牧童上前想帮他爹的忙，但是，却被他爹推开了。牧童有点委屈，嘟着嘴，花千树上前将孩子护在自己身后。

　　尸体是用草席包着的，打开草席，尸体一下就映入眼帘。花千树展开手掌将牧童双眼蒙住，不让他看到眼前一幕。

　　虽然是春天，虽然只有数天，但是掩埋在又湿又温热的地下，尸体散发出难闻的气味。花千树将孩子抱到远处，然后自己走回。他蹲下身，细细地看着，从脚一直看到脸上，然后从自己腰间取出一把匕首，将尸体上的衣服割裂。

　　从脚到腿到腹到胸到颈到头，前前后后，上上下下，身上伤口，总共有数十刀，好似乱刀砍死的。

　　“尸体，哪找到的？”

　　“院子里。”

　　“大门内正中，两丈处，可对？”

　　“对。”

　　“他是跪着的？”

　　“是的，面向其他尸体跪着。”

　　“你知道发生了什么吗？”

　　“不知道，大门是关着的，看不到，也没人敢上前看。只是后来那伙人走后，才看到。也许，他们拿肖老爷做人质，所以，里面的人没有反抗就被杀了。”

　　“你是佃户？”

　　“不，我是农民，我家自己有地。我们这里，人人都有自己的地。”

　　花千树冷笑了一下，心里暗想，这伙人太小看当差的了，欺骗乡下捕快还行，欺骗他花千树就显得太幼稚了。汉子见官差冷笑，以为他不信自己的话，不由辩解道：“如果你不信，你可以问问旁人。”

　　“不，我信。你认为他们没抵抗，而是坐以待毙？”

　　“是的。要不，全家二三十口人，就是猪也要杀半日。”

　　“院子里躺着的，总共三排。第一、二排，每排八人，都是青壮年。最后一排六人，都是老人、女人、孩子。这种阵势，很显然不是坐以待毙的阵势，前面两排是为了保护最后一排老弱妇孺。可惜，他们轻视了对手，不想竟然被对手一招击毙。至于肖掌门身上的伤口，这么多伤口，真正要害的只有一刀。即后颈上这一刀。后颈如同人的后脑勺一般，是人体上最脆弱的部位，好在它在身后，并不容易被袭中。听你儿子说，四个扶桑人同时袭击肖掌门。按身上伤口来看，脚踝、腹部、胸部，这三处伤口较轻，颈部这处伤口是最重的，而且是致命的。从伤口来看，不是用劈，不是用斩，而是拉。此人后发先至，而且是攻到身后，他动作最为灵敏，出手也最为毒辣。扶桑人身体都较为矮小，但是此人下刀部分是后颈，显然他足够高。而且，左深右浅，说明他擅长左手用劲，是个左撇子。至于肖掌门身上其他伤口，那都是为了掩盖这四刀。虽然能欺骗得了普通人，但是，要欺骗精明之人却并不容易。”