吃饭的时候，虎子娘只是端了一盆煮玉米。

　　“就吃这？”柳坤不满地问。

　　“柳公子，你尽管吃，管饱！”虎子娘热情地说道。

　　上官赟见柳坤吃不下，说道：“五里外有一酒肆，那里有酒有肉，你若吃不下这杂粮，可以去那儿吃去。”

　　“你做东请客？”柳坤欢喜地问道。

　　“你看我请得起吗？”上官赟不再搭理他，自顾自地啃那玉米棒子。

　　柳坤苦着脸也跟着啃着。吃完这顿饭，柳坤跟虎子娘说道：“要不，你蒸两笼玉米窝头，我路上带着当干粮？”

　　虎子娘正要答应时，上官赟桌子底下踢了她一脚，说道：“家里哪来的玉米面？你要，就把这几根玉米棒子带路上吃。不要，我们正好可以当晚饭吃。”

　　柳坤鄙夷地看着上官赟，摇了摇头，叹了口气，对虎子娘说道：“给我一袋子，把这些玉米棒子给我装上。”

　　柳坤走的时候，虎子娘对着他背影说道：“多可怜啊，唉，真该给他做两笼窝头。”

　　上官赟没搭茬，而是走进院子，准备取柴刀到玉米地砍玉米秆时，怎么找也找不到家里唯一一把柴刀。上官赟找得火冒三丈，问道：“你把柴刀放哪了？”

　　“我啥时动过你的柴刀？”虎子娘没好气地答道。

　　上官赟一想也对，女人从不动他这把前不久到铁匠铺打的柴刀。难不成，被柳坤那臭小子顺走了？

　　柳坤在路边竹林挑了一株又大又墨黑的竹子。这是老竹子，离地面数寸之处下刀，连砍了数刀，才将竹子砍断。竹子哗啦一声横倒在路上，将路阻挡。恰在这时，一位汉子经过，见有人砍竹子，不由大声喊道：“谁砍俺家的竹子？”

　　柳坤一听，怕被人抓住，赶紧钻入树丛中。汉子上前，看了看，找不到砍竹之人，取出柴刀，将竹枝、竹尾砍了。肩扛着这根竹子回家了。回到家后，将竹子放在院子外柴垛上。

　　这天晚上，这家人晚上听到屋外传来噼里啪啦的声音，走出屋子，走出院子，推开院门一看，发现野地里正烧着一堆火，一个陌生人正用柴刀在削竹片。汉子好奇，也不作声，就看着这位书生模样之人想干什么。看了一会儿，终于明白，原来，对方正在将竹片削成剑。村里大人都给自己孩子干过这事，可是，没有人会在深夜干这事，尤其是一个读书人。

　　“你干嘛？”

　　“嘘，轻一点声，别影响人家睡觉，大家都睡着呢。”

　　汉子一听有道理，靠近陌生人身边，蹲下身，好奇地、低声地问道：“你在干嘛？”

　　“铸剑，你没看到吗？我在铸剑。”

　　“铸剑？削竹剑吧。”汉子忍不住笑出声来，在寂静的黑夜特别刺耳。

　　“嘘，轻声些，轻声些，别影响人家睡觉。”

　　汉子低声笑问道：“你这半夜铸剑，干嘛用？”

　　陌生人不作答，而是用心地削着手中竹剑，竹剑渐渐成型。削完一把又削一把，削完三把后，将竹剑靠近火上烤着，将竹内的水分蒸出来。

　　汉子看得无趣，睡意渐起，起身，说道：“待回儿完事后，用泥土把火堆掩盖了，省得失火。”

　　“等等，就快好了，难道，你不想看看这三把剑？”陌生人抬头面向汉子，火光映照下，他的脸上满是笑意。

　　汉子心想，或许这书生上京赶考失败，疯了，回家途中想给自己家里孩子削把竹剑。要不是疯了，谁会半夜三更做这事，而且这么神秘。汉子摇摇头，可怜地看了对方一眼，转身就进屋了。

　　第二天早上醒来，汉子走出院门，发现火熄灭了，晨风吹着炭灰，有些木炭又死而复燃了。走近一看，一地的鸡骨头，远处鸡毛被风吹得乱舞。

　　“这读书人，咋还偷鸡呢？”

　　见地上一把柴刀。汉子拿起柴刀一看，这是一把新柴刀，顶得上一只大公鸡。正在此时，汉子看到昨日那根竹子断了一截，根部最硬那一截，截面平整如锯。汉子脑中不断浮起昨夜情景，他突然想起一事。昨夜，他只听到火燃烧的声音，却并未听到砍竹子、劈竹子、削竹子的声音。难道，那人是鬼？

　　哐当一声，汉子手中的柴刀掉落地上。

　　6

　　柳坤再回梵净山时，众人见了，发现他变化很大。若说他以前是一位一身傲骨的公子爷的话，那现在的他无疑就是一破落户，看什么都是一副贼眉鼠眼的模样。

　　“先生。”雷霆在路上遇到了柳坤，立即站立向他问候道。

　　“你，你上学去？”柳坤上上下下地打量着雷霆，一年多未见，雷霆俨然已经是一位少年。

　　“是的。”答完，雷霆恭恭敬敬地向柳坤一鞠躬，走了。一边走一边好奇，难道柳先生疯了，要不，他后背干嘛背着三把竹剑？而且两只手套在袖子内，寒酸不说，看人的眼神也不对。

　　雷霆来到书塾的时候，立即告诉大家一个消息，柳先生来了。一听此语，书塾内立即沸腾起来。与翁先生比，柳先生不似翁先生那么严厉，偶尔还会讲些故事。

　　“不过，他现在不像是先生，而像是一个要饭的乞丐！”说完这话，雷霆朝书塾外一望，唯恐他站在门外。

　　很不幸，柳坤真的站在门外。

　　雷霆嘀嘀咕咕几声，不知所言，赶紧坐下，心里就一个愿望，希望刚才这句话柳先生没听到。当柳坤走进书塾的时候，众学生一见，大惊。雷霆所言没错，柳先生确实像一个乞丐。比乞丐更糟的是，他脑子似乎也坏了，要不，一位成年人怎么后背会背着儿童玩的竹剑。

　　“先生好！”

　　雷霆站起身，带头向柳坤行了一礼。众学生也效仿，整齐地行了一礼。

　　柳坤抽了一下鼻子，用袖子擦拭了一下鼻子，然后手又套回袖子中，好像很冷似的。大家都在等着柳先生训导，毕竟一年多未见，训导的话是少不了的。

　　“谁，谁有带吃的？”

　　此话一出，所有人都默然，不知先生何意。柳坤渴望地一位一位看过，看到最后那位小胖时，小胖经不住先生的眼神，终于从书包里掏出一个烤得乌黑的红薯。柳坤上前，接过小胖的烤红薯，走出门外，蹲在墙脚根，迫不及待地将红薯皮去掉，大口地咬着。众学生趴在窗口看着柳先生，看那模样，还真是乞丐样。

　　“先生，你还要吃吗？我这里有烤玉米。”

　　一位学生走出书塾，递给柳坤一截烤得金黄的玉米。柳坤想都没想接过就啃，学生跑回了书塾。

　　正在这时，翁弘拄着拐杖而来，见墙脚下蹲着柳坤，不由问道：“柳公子，何时来的？”

　　“才来一会儿。”柳坤一边啃着喷香的玉米一边答道。

　　一见翁先生来，窗户上趴着的学生赶紧回到座位上。听到急促的跑步声，翁弘知道，学生们已经看到了柳坤的窘迫样。翁弘上前扶起柳坤，引着他回到书屋。

　　“咋成这样？”

　　“穷，一路乞讨而来。”

　　到了书屋后，翁弘端了一碗茶给柳坤。柳坤接过，一口喝干，呛得大咳，茶水湿了胸前一片衣裳。

　　“慢些，慢些。”

　　翁弘正要给他拍拍后背时，见到了柳坤后背插着的三把竹剑。单从竹剑的角度来说，这确实是三把好剑，剑柄、剑身，都是有模有样。

　　“你背着这三把竹剑干嘛？”翁弘好奇问道。

　　“行走江湖。”柳坤一边咳嗽，一边答道。

　　话是说得没错，像自己就是用算盘防身，公孙老儿用的是他的秃笔，上官赟用的是他的竹笛子。可是，无论是金算子的算盘，还是公孙判官的判官笔，还是上官玉笛的竹笛，那都是几十年功力，而且江湖上也算是有一定名声。难道，这位年轻人身遇变故，真是失心疯了？翁弘同情地看着柳坤，心里一阵难受。

　　“去洗个澡，换一身衣裳吧。”

　　“不用，我来是为了看看大家伙，歇歇脚就走。”

　　“你要去哪？”

　　“我要去找雷盟主。”

　　“你知道雷盟主在哪吗？”

　　“在白水镇。”

　　看来，他并没有疯。如果一个人没有疯，而是这幅打扮的话，那一定要小心。

　　“趁天未黑，我驾一辆马车送你去见雷盟主吧。”

　　“不用，我脚力行，不劳烦您。”

　　“还是让我送送你吧，以尽故人之情。”

　　柳坤不再推却了，跟随翁弘来到马厩，牵出一匹马，按上马车。翁弘在前驾着马，柳坤在车上坐着。一路无话，来到白水镇。

　　白水镇依然祥和宁静，阳光懒懒地照着，有些人在街上行走，有人在门口打着瞌睡。走过一片田野，来到一片森林前，翁弘跳下马车，将缰绳捆在树干上，领着柳坤往前走。

　　柳坤依然是双手套在袖子内，一路走一路东张西望，好像担心谁从大树后杀出一般。正面一人正席地打坐，他的身后是一个“盟”字、一把刀。

　　翁弘上前行了一礼，然后说道：“黑鹰教柳少教主求见盟主。”

　　雷鸣睁开眼，看到了一位完全不一样的柳坤，如果一定要找一个词来形容的话，当年风度翩翩的柳公子一夜之间变得无比猥琐。

　　“柳少教主，好久未见。”

　　“雷盟主，你那位置原本应该是我坐的，难道你忘了，当初在黑鹰，你们答应选我当盟主？”

　　“没有忘。那只是意向。众人有权利再选择一位堪当此位的盟主。”

　　“既然你已占了这个位置，抢得先机，退而求其次，可否让我当副盟主？”

　　“联盟成员方有权利担任副盟主。”

　　“如此的话，黑鹰就加入你们联盟吧。”

　　“新成员要加入联盟，需得三分之二旧成员同意方可。”

　　“你这算是有意为难，还是故意刁难？”

　　“这规则适用任何人，并非针对黑鹰一家。”

　　“看来，没有别的途径，只有征得你们三分之二成员同意，方可加入联盟。你们这个办法不错，我是否可以另起炉灶也成立一个联盟？”

　　“以黑鹰现在的实力来看，有点难。”

　　“也是，黑鹰现在就我一人，连曾经最忠诚的左右使都变节了。人心叵测啊！”

　　正在此时，公孙猷从殿外走入，说道：“以利相交，利尽则散；以势相交，势败则倾；以权相交，权失则弃；以情相交，情断则伤；唯以心相交，方能成其久远。”

　　“如此看来，你们的联盟是‘刀’相交，要不，为何要在‘盟’字之前插一把刀！”柳坤反唇相讥道。

　　“盟主，既然黑鹰有意加入联盟，不如将此提交各成员表决，如若通过，则可增强我联盟之力量。”翁弘提议道。

　　“公孙先生以为如何？”雷鸣问道。

　　“南盟以诚结交天下英雄，自然不反对黑鹰加入。况且，黑鹰毕竟是老夫旧主，论情论义俱在，老夫实在没有理由拒绝。”

　　“既然二使同意，那就飞鸽传书，让各成员给予表决。”

　　雷鸣刚下完令时，柳坤上前说道：“雷盟主不必急于飞鸽传书。以目前黑鹰窘境，相信大家都不想接受。不如，我一家一家游说，用我的真情说服他们，如何？”

　　公孙猷看了翁弘一眼，翁弘亦是看了公孙猷一眼，二人似乎都在问同一个问题：你去劝说，就你这个样？

　　“如此甚好！”

　　想不到，雷鸣一口答应了。

　　听了此话，柳坤转身即走。就如同来时一样，他走得既不快也不慢。他的打扮是如此怪异，他的背影是如此孤单，雷鸣看着他，仿佛看到当年的自己。

　　7

　　回到白水镇时，天已经快要黑了。于是，柳坤选了一家客栈，要了一间最便宜的客房，这个晚上，他没有吃饭，午后吃的红薯和玉米够他支撑一个晚上。

　　窗口临街，柳坤站在窗口看着夜幕下的小镇，炊烟袅袅，空气中飘扬着阵阵香味。柳坤忍受不住这种香味诱惑，他将窗户关上。关上时，他发现窗棂上有一道口子，窗纱上亦破了一处，与那道口子一般大小。

　　当熄了灯，躺在床上时，柳坤感到后背阵阵发凉。这种感觉与他坐在黑鹰教主座位上的感觉一模一样，因为座位后悬挂着笑问天的骨骸。

　　柳坤起身，到了楼下，一把抓住柜台后的掌柜，低声问道：“我那间房到底发生了什么？”

　　“没，没死人。”掌柜脖子被抓得生痛，话说得也不利索了。

　　“我有问死人吗？说，到底谁死在屋内？”柳坤掐紧脖子，将其身体提离地面。

　　掌柜被掐得满脸通红，发不出音，当双脚触地时，他赶紧答道：“一男子，被住在这里的扶桑女人杀了，还招来了京城官差。别的，小的一概不知。”

　　“那男子是不是这里被捅了一刀？”柳坤指着掌柜的左胸腔问道。

　　“是，是这里。”掌柜的点着头答道。

　　“那个扶桑女人发髻上是不是插着一根银簪？”

　　“是，正是。”

　　“扶桑女人为何要杀了他？”

　　“这个小的真的不知，小的实在不知。”

　　“不知？那我送你去地下问问他，如何？”

　　掌柜见此人虽然干瘦，力气却着实地大，且目光凶狠，不由低声说道：“此男子死前，南盟有人送给扶桑女人一张纸条。别的，小的真就不知了。”

　　柳坤放下掌柜，拍了拍掌柜的肩膀，伸出手。掌柜不解其意，讨好地问道：“客官，您何意？”

　　“住这样的房间，你好意思向我要钱？”

　　“是，是，我给您换一上房。”

　　“换就不必了，把房钱退给我。再是，我饿了，有什么别人吃剩的，送到我房间来。”

　　“是，是，小的就给您送去。”

　　过了一会儿，掌柜亲自送了一食盒的饭菜到客房，还将一锭银子交还给客人，陪着笑脸在旁站着。柳坤打开食盒一看，一整只烤鸡、四个雪白馒头、一壶酒。

　　“这都是吃剩的？”柳坤指着食盒内食物问道。

　　“是的，您若不介意，请慢慢用。”说着，掌柜的轻轻地退出了客房。

　　见掌柜走后，柳坤一手抓起馒头，一手抓起烤鸡，一口馒头一口烤鸡，吃得满嘴是油。

　　次日，掌柜上客房一看，人早已走了。地上是一地的碎骨，像是被狗咬过似的。再摇摇那酒壶，滴酒不剩。

　　“饿死鬼！”掌柜心里骂道。

　　柳坤一早就来到南盟总坛，面对着雷鸣，问道：“你们为何要杀了笑问天？”

　　一旁的公孙猷答道：“你可能有所不知，笑问天是朝廷的暗探。”

　　“朝廷的暗探？”

　　“花千树亲口说的。”

　　“不可能。他为黑鹰效力，下手一向很狠，怎可能是朝廷暗探？”

　　“如果不是的话，花千树怎么可能会因为小小的一个江湖人物从京城急急赶来？”

　　“你们为何要杀了他？”

　　“其实，我们很早就怀疑他是朝廷的人了。借他身份没暴露前杀了他，不是更好吗？”

　　如果现在自己告诉雷鸣、公孙猷二人，笑问天是他的人，可以想象，雷鸣和公孙猷肯定会一脸无辜地说他们不知道这事。柳坤只好哑巴吃黄连有苦难言，走出时，感觉身后二人正在讥笑他。笑吧笑吧，总有你们笑够的时候。

　　待柳坤离开后，雷鸣问道：“你说，笑问天到底是朝廷的人，还是柳坤的人？”

　　公孙猷冷冷答道：“无论是谁的人，都得杀！”

　　8

　　柳坤来到江南盐帮，盐帮属于官府打击的重点对象，所以，找张同兴并不容易，最终在一处低矮的房屋找到了盐帮帮主张同兴。

　　“找我并不容易，你是怎么找到我的？”

　　张同兴泡了一壶茶，按照当地习惯，还在茶水里放了些许细盐。张同兴听说眼前的乞丐就是黑鹰二公子柳坤的时候，还是将放在板凳上的脚放到地面，然后倒了一碗茶递给柳坤。柳坤接过，喝了一口，茶水有点苦有点咸，只喝了一口，就没再喝，而是将茶水端在手上，站立着。

　　“当年，柳教主对我有恩。虽然江湖人士对柳教主霸道多有非议，但柳教主对我还算不错。想当初我贩私盐被官府抓住的时候，是柳教主替我说的情，免了我牢狱之灾。你说吧，有什么我可以帮得上，我一定帮。以我目前的条件，扶你一把，你不就起来了嘛！怎么，茶不好喝？”

　　柳坤又喝了一口茶，静静地站着，等待对方的训话。他已经走了数家了，几乎所有帮主、教主看见自己这副尊容就像过年一般开心，话也特别多。柳坤唯一能做的就是静静地听着，卑微地听着。

　　“江湖就是这样，大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，虾米吃泥沙。柳公子若不觉得我们盐帮活累、海水咸，就来盐帮帮忙。我给你一个过秤的活，轻松，还能吃点秤头。不需几年，房子有了，媳妇也有了，比在江湖上厮混强。”

　　“我想加入南盟。”

　　“什么？加入南盟？”

　　“黑鹰想加入南盟。”

　　“黑鹰？黑鹰还有多少人？”

　　“就我一个。”

　　听了这个，张同兴又把一只脚放到板凳上，与板凳成三角形，侧着身喝他碗里的茶。平静了一会儿，张同兴放下手里的碗，站起身，走到柳坤身前，说道：“贤侄啊，不是我倚老卖老，我真是为你好。如今，柳家就你这一根独苗了。你说，你干什么不好，非要干这掉脑袋的活？那夜，黑鹰总坛一战，我们奋力拼搏才保得柳教主一条命，可惜，终究少了一只胳膊，成为废人，从此飞天剑失传。听说，你将飞天剑送给朝廷。你这样做虽然显得懦弱，但是对的啊，苟且偷生并不可笑，自不量力才真正可笑。”张同兴指着柳坤后背三把竹剑笑问道：“你后背背着三把竹剑，这是何意？”

　　“这不是竹剑，这是飞天剑。”柳坤纠正道。

　　“贤侄啊贤侄，就当这是飞天剑，这是江湖，不是胡同，明白不？”

　　张同兴痛心地拍了拍柳坤的肩膀，瘦骨嶙峋。张同兴怜惜地摇摇头，从怀里摸出一锭银子放在柳坤手中，说道：“如果大家伙都同意，你张叔一定不反对。怎样？”

　　柳坤点了点头，转身走出门。走到门口的时候，才惊觉那碗茶还在自己手里端着呢。柳坤一挥手，那碗茶平平飞去，平稳地落在张同兴坐的八仙桌上。

　　张同兴见了，脸色一变，因为他看到这一大碗茶，茶水平静如湖。

　　9

　　江南盐帮距离沈庄只有数百里。走了几日，柳坤来到沈庄门前，对门卫说要见沈泽世。门卫一看柳坤落魄模样，不由多问一句：“请问如何称呼？”

　　“黑鹰柳坤。”

　　沈家家教甚严，不许下人看不起穷苦之人，即使是施舍乞丐，也要将米、将饭双手端上。听说是找二爷的，门卫告知二奶奶白虞。白虞领着一位丫鬟直奔书屋，沈泽世在书屋里看书，见夫人来了，赶紧起身相迎。

　　“夫君，黑鹰少教主柳坤前来求见。”

　　沈泽世一听，立即朝外走去。未出大门，沈泽世立即双手抱拳大声说道：“柳兄，久违了！”

　　柳坤上前一步，回礼道：“不敢！”

　　沈泽世上前紧握住柳坤之手，说道：“常怀渴念，今日再见，幸甚幸甚！”

　　柳坤亦是答道：“彼此彼此。”

　　沈泽世握着柳坤之手，来到书屋。见一女子出来相迎，沈泽世介绍道：“在下内人，年前多蒙柳兄前来祝贺，招待不周，惭愧惭愧！”

　　白虞对柳坤盈盈一礼，柳坤亦还了一大礼。

　　宾主坐定后，小红呈上茶来，白虞接过小红手中之茶，呈到柳坤面前。柳坤起身，欠身，伸出双手接住，谢道：“多谢嫂夫人。”

　　“不客气！”说着，白虞领着丫鬟退下。

　　待白虞走后，柳坤方才直身，赞道：“沈兄真是有福之人，娶了如此知书达理、貌美贤淑夫人。”

　　“见笑见笑！”

　　二人一番寒暄之后，沈泽世再次起身，对柳坤施了一礼，说道：“黑鹰身遭磨难，沈家不能伸手相援，愧疚难当，在此致歉！”

　　柳坤赶紧起身，说道：“沈家与黑鹰历来友好，相互帮衬。黑鹰遭此突变，世人尽皆离弃，沈兄依然以礼相待，感激不尽。此番前来，别无他事，只是念兄之甚，故前来一叙。”

　　“柳兄博览群书，文韬武略无有不通。虽黑鹰遭此磨难，实乃天降大任于斯人也，日后腾达不可估量。若需沈家之处，柳兄切不可见外。”

　　“人间冷暖心自知，面无虚荣心却生。身为矜持心如瑾，笑看尘世心放轻。柳兄今日激勉之情，吾当深记之。”说罢，起身告别，将手中之茶放于桌上。

　　沈泽世送之门外，又送出庄外，方依依惜别。

　　回到书屋，见小红正在看那杯茶。沈泽世走近一看，见柳坤所饮之茶波澜起伏，一圈又是一圈。沈泽世看了一眼书屋中所挂之剑，心中若有所思。