绍圣元年八月，三省呈递上了吕惠卿、王中正、宋用臣三人的无罪状，宰相章惇说：“吕惠卿被惩极其无名。”赵煦便让吕惠卿复原职，知大名府。

　　此年，朝廷先后任命吕惠卿鄜延路经略使，孙路接替王安礼任河东路经略使一职，王文郁取替范纯粹为熙河路经略使，章楶出任泾原路经略使。

　　神宗时期大规模对西夏用兵，结果多是因为粮草问题功亏一篑，占领的土地往往也守不住。朝廷意识到想一次性消灭西夏有些困难，遂改变策略，于是开始转向稳扎稳打，逐步蚕食的策略。

　　鄜延路经略使吕惠卿在上任的五十日内，组织了十四次小规模的出击行动，激起党项人全力反扑。

　　十月，宋在边界筑汝遮城，诏名为安西城。

　　李秉常去世后李乾顺即位，年仅三岁，母党专政。此年，梁太后携十四岁的皇帝出征，号称五十万，进攻宋鄜延路，沿乌延口翻越横山，分成三个纵队，东路威胁青涧城，中路包围塞门寨、龙安寨和金明寨。西路方面，党项人组织迅速而大纵深的突击行动，一日之间，由边境顺宁寨通过安远寨，杀进距延安府五十里以外的地方。

　　吕惠卿得到来自京城禁军的增援，将部队改组为二十二个军。他保留一半部队在延安府城内，其余部队则驻扎在延安府附近。

　　赵煦听闻此消息后，处之泰然地说道：“五十万众深入吾境，不过十日，胜不过一二寨须去。”

　　侦察到宋军的密集调动，西夏军筑起十一座堡寨对付十一路宋军。在延安府中，吕惠卿亲自指挥一切调动事宜，协调各路军马。

　　无法在短短数天的包围战中攻下延安府，考虑到会有被宋军切断归路的潜在危险，又不能再往南面掠夺宋土，西夏军只好进攻金明寨，将精骑留在龙安寨附近。

　　李乾顺与其母梁氏亲督站鼓，纵骑四掠。宋军屡次出击，西夏军不退。经过两天的攻打，金明寨被攻破，宋将张舆战死，二千八百守兵被歼，仅五人得脱，城中粮草被劫掠一空。西夏军既还，留一书置汉人颈上：“贷汝命，为我投经略使处。”

　　此后，各路宋军奋起建寨，在要害处筑城五十余所。西夏大惊，为避免在不利的条件下与宋军决战，西夏人陆续将军队及部落迁移往内陆。

　　元符元年，即公元一零九八年。

　　在章惇、曾布的主持下，绍圣元年，改差役制为雇役制，恢复免役法，规定各地富人缴纳免役钱在一百贯减收三分，以此减少恢复免役法的阻力，同年恢复保甲法。绍圣二年，恢复青苗法，规定借青苗的钱完全自愿，禁止强制，只收一分息，其出息至寡，即可以抑兼并之家，又进一步减轻了农民负担。绍圣四年，置市易务，规定商贩向市易务购买货物一律用现钱交易，收息不超过二分，不许赊购。此年，以常平、免役、农田水利、保甲，类著其法，总为一书，定名为《常平、免役敕令》，颁行全国。至此，熙宁新法基本恢复。

　　章惇、曾布恢复熙宁新法，并修正新法的诸多弊端，从一定程度上克服了熙宁新法的缺陷，没有一味地排斥元祐时期的政策而是取其长处。

　　上年秋，吕惠卿在乌延口以外筑起另一座堡寨，以威胁西夏人的农耕地。

　　此年三月，吕惠卿发动大规模进攻，命令王愍越境攻击。基于西夏人的抵抗大为削弱，宋军士气高昂。吕惠卿分别委派第六将筑米脂寨，第二、四将筑开光寨。另外，第三、五和七将则掩护进筑那娘。吕惠卿给予厢军、保甲以及民夫额外的薪金、津贴和奖赏，使得每项工程得以于五六日间火速完成。

　　结果，鄜延路总共完成九座堡寨，修直连接麟府路的边界。一些工程如乌延口、开光岭和浮图寨，曾是以前种谔规划进筑之处。换言之，二十五年前，种谔未竟任务，现由吕惠卿完成。

　　章楶提出：“天都畜牧耕稼膏腴之地，人力精良，产良马，夏人得此则能为国，失此则于兵于食皆有妨阙。将来进筑城寨，占据了当，夏人所有惟余兴灵，虽未灭亡，大势已定。”章楶认为横山、天都山一带原本是西夏重兵屯粮之处，便利其入侵宋境，宋军得之，“遂以沙漠为界，彼无聚兵就粮之地，其欲犯塞难矣。”

　　眼看宋军沿边诸路纷纷进筑城寨，西夏人怒道：“唱歌作乐地，都被汉家占却，后何以堪？”

　　夏，枢密院收到环庆路关于西夏大举动员的报告。在彻夜的讨论中，枢密使曾布衷吿宰相章惇下令前线戒备。这份报吿证实了之前一名降宋西夏官员的口供，声言西夏不会集中包围及攻击城寨，西夏会渗透和剽掠近郊地区。枢密院不予轻信，发出了《划一指挥》共七项，强调弹性防御和各路之间的协调。这份文件还包括训练、纪律、计划、后勤和工事等九项检举指挥。

　　随着军事冲突的危险状况渐次升级，宋军加快防守准备。

　　西夏表面上拜托回鶄使节团转达和平意愿，但宋廷考虑到并不清楚党项人的真正打算，对外交斡旋所起的作用没有寄予厚望。

　　初冬，枢密院收到泾原路另一份报告，据一名逃俘所说，一支庞大惊人的西夏军队，为数多达百万，在天都山以北安营，距离没烟峡宋军堡寨仅五十里。其后，有报告指这支军队沿泾原路边界推进超过十天，动向未明。

　　正当枢密院衡量西夏突然转换攻击目标的可能性时，九月，西夏军突然向宋境展开空前绝后的猛烈攻势。

　　西夏军重点攻击目标是平夏城。