赵顼即位之初国库只剩账本，财政亏空巨千万，经过数年变法，而至国库充盈，于是，赵顼将景福殿设为金库，存金帛入内，聚为兵费。赵顼亲自撰写四言诗：“五季失图，猃狁孔炽。艺祖造邦，思有惩艾。爰设内府，基以募士。曾孙保之，敢忘厥志。”将诗中每个字按顺序贴在三十二个金库大门上。

　　金库都塞满后，又另外设置仓库，自己再次赋诗二十字：“每虔夕惕心，妄意遵遗业。顾予不武资，何日成戎捷。”贴在另外二十个金库门外。

　　元丰二年，四月，苏轼调任湖州知州。上任后，他即给皇帝写了一封《湖州谢上表》，这本是例行公事，但苏轼意气用事，内云：“知其愚不适时，难以追陪新进；察其老不生事，或能收养小民。”句中“其”为自称，“新进”即指皇帝任用的变法新派人物，略含讥讽之意。

　　此时，真正主持变法的不是别人，而是皇帝自己。讥讽变法，就是讥讽皇帝。

　　七月二十八日，台吏皇甫僎携吏卒急驰湖州勾摄苏轼。

　　驸马都尉王诜与苏轼交情深厚，秘密遣人告诉时任南京幕官的苏辙，苏辙立马派人往湖州告知其兄。当时皇甫僎快马如飞，但是由于儿子生病在润州停留半日，故苏辙人马先到。

　　皇甫僎携御史台两狱卒来抓人，当时情景是：

　　僎径入州廨，具靴袍，秉笏立庭下，二台卒夹侍，白衣青巾，顾盼狰狞，人心汹汹不可测。轼恐，不敢出，乃谋之无颇。

　　僎促轼行，二狱卒就直之。即时出城登舟，郡人送者雨泣。顷刻之间，拉一太守如驱犬鸡。

　　八月十八日，苏轼被投入御史台的监狱。二十日便被正式提讯。

　　这就是“乌台诗案”。

　　乌台，即御史台，因其上植柏树，终年栖息乌鸦，故称乌台。

　　此案司法流程为：御史台在此案中负责推勘，即调查审讯，勘明事实，其结果为供状；接下来，当由大理寺负责检法，即针对苏轼的罪状，找到相应的法律条文，进行判决，其结果便是判词。

　　审问苏轼的是舒亶，他是御史台协监——监察御史里行，但他真不愧是礼部考试第一，他将苏轼的诗词拿来翻一翻，一眼就能看出苏轼诗词中讥讽之意。

　　在舒亶逼问下，最初，苏轼承认，他游杭州附近村庄所作的《山村五绝》里“赢得儿童语音好，一年强半在城中”是讽刺青苗法的；“岂是闻韶解忘味，迩来三月食无盐”是讽刺盐法的。除此之外，其余文字均与时事无关。

　　到二十二日，舒亶逼问他《八月十五日看潮》里“东海若知明主意，应教斥卤变桑田”两句的用意，他拖到二十四日，才说是讽刺朝廷水利之难成。至于《戏子由》诗违抗朝廷新兴律的主旨，直到二十八日才作了交代。

　　于是，舒亶参劾苏轼的第一道奏疏就草拟而出，呈递给御史中丞李定面前：“轼近上谢表，颇有讥切时政之言，流俗翕然争相传诵。陛下发钱以本业贫民，则曰‘赢得儿童语音好，一年强半在城中’。陛下明法以课试群吏，则曰‘读书万卷不读律，致君尧、舜知无术’。陛下兴水利，则曰‘东海若知明主意，应教斥卤变桑田’。陛下谨盐禁，则曰‘岂是闻解忘味，尔来三月食无盐’。其他触物即事，应口所言，无一不以诋谤为主。小则镂板，大则刻石，传播中外，自以为能。”

　　李定袖着舒亶的奏疏来到皇帝面前，呈上，见皇帝脸色越来越难看，遂乘机参劾道：“知湖州苏轼，本无学术，偶中异科，初腾沮毁之论，陛下犹置之不问。轼怙终不悔，狂悖之语日闻。轼读史传，非不知事君有礼，讪上有诛，而敢肆其愤心，公为诋訾；而又应试举对，即已有厌弊更法之意。及陛下修明政事，怨不用己，遂一切毁之，以为非是。伤教乱俗，莫甚于此。伏望断自天衷，特行典宪。”

　　怒归怒，赵顼还是问一句：这些是参劾之词？还是供状？

　　李定答：苏轼供认不讳。

　　赵顼听了，怀疑苏轼要么是受刑不过，要么是有更大的秘密要隐藏。于是问李定可曾用刑？

　　李定答道：“轼名高当时，辞能惑众为避人言，不敢用刑。”

　　赵顼大怒，命御史台严加审查，一定要查出所有人。

　　到九月份，御史台已从四面八方抄获了苏轼寄赠他人的大量诗词。御史们便深挖这些诗词，寻找罪证，竟得一百余首，在往来诗词中，有三十九人受到牵连，包括王诜、李清臣、司马光、黄庭坚、李常、孙觉、曾巩、王巩、张方平、刘恕等等。

　　这些诗词虽有讥讽之语，但还不至于要命。舒亶不知哪儿扒出一首苏轼早年在浙江时所作之诗。

　　钱塘秀才王复，在乡间行医，悬壶济世，口碑甚好。王复在候潮门外的家，庭院中有两棵高大的百年古桧——桧柏，苏轼作《王复秀才所居双桧》二首：

　　吴王池馆遍重城，奇草幽花不记名。

　　青盖一归无觅处，只留双桧待升平。

　　凛然相对敢相欺，直干凌空未要奇。

　　根到九泉无曲处，世间惟有蛰龙知。

　　舒亶让副相王珪检举苏轼《王复秀才所居双桧》。

　　王珪见皇帝时，突言：“苏轼于陛下有不臣意。”

　　赵顼改容道：“轼固有罪，然于朕不应至是，卿何以知之？”

　　王珪将苏轼所作《王复秀才所居双桧》呈上，说道：“陛下飞龙在天，轼以为不知己，而求之地下之蛰龙，非不臣而何？”

　　赵顼不以为然地说道：“诗人之词，安可如此论，彼自咏桧，何预朕事！”

　　王珪一时欲塞。

　　一旁的章惇插言道：“龙者，非独人君，人臣皆可言龙也。”

　　赵顼说：“自古称龙者多矣，如苟氏八龙，孔明卧龙，岂人君也？”

　　章惇出来后，扭过头问王珪：“相公乃欲覆人之家族耶？”王珪辩称道：“舒亶言尔。”章惇也没客气，啐了一口：“亶之唾，亦可食乎？”

　　此时，朝廷内外，纷纷传言，苏轼必死无疑。

　　苏轼下狱后未卜生死，一日数惊。

　　在等待最后判决的时候，其子苏迈每天去监狱给他送饭。由于父子不能见面，所以早在暗中约好，平时只送蔬菜和肉食，如有死刑判决的坏消息，就改送鱼，以便心里早做准备。一日，苏迈因银钱用尽，需出京去借，便将为父送饭一事委托远亲代劳，却忘记告诉远亲暗中约定之事。偏巧那个远亲那天送饭时，给苏轼送去了一条熏鱼。苏轼一见大惊，以为自己凶多吉少，便以极度悲伤之心，写下诀别诗。

　　关键时刻，还是王安石救了苏轼一命。王安石在江宁，闻知，送来疏奏：“安有圣世而杀才士乎？”

　　十二月二十九日，圣谕下发，苏轼终免一死，贬谪为黄州团练副使，本州安置。

　　轰动一时的“乌台诗案”就此销结。

　　苏轼下狱一百零三日，像是从鬼门关走了一遭。

　　苏轼被贬黄州后，寓居定慧院寺庙，平生亲友，无一字见及，有书与之亦不答，昔日亲友大多避之唯恐不及，他慨叹人生无常，遂作《卜算子》：

　　缺月挂疏桐，漏断人初静。谁见幽人独往来，缥缈孤鸿影。惊起却回头，有恨无人省。拣尽寒枝不肯栖，寂寞沙洲冷。

　　但有一人例外，他不仅给苏轼写信，还给他送来药石，资助银钱，馈赠生活必需品，这个人就是章惇。

　　苏轼之所以会身陷乌台案，很大原因是赵顼亲自主持的改革正进入深水区：官僚体制改革。