王安石，字介甫，抚州临川人。庆历二年，王安石赴开封参与会试，本被考官列名第一，但因应试赋中有“孺子其朋”一句。

　　孺子其朋，这是当年辅佐周成王的周公对十二岁的侄儿周成王教导说：“孺子其朋，孺子其朋，其往。”意思是，孩子孩子，以后跟大臣们打交道，要诚心诚意地，把他们当朋友看。

　　这时候，仁宗赵祯已经三十二岁了，且心里留有刘太后、杨太后“儿皇帝”阴影，心里不悦，遂将第一名的王安石与第四名互换。

　　王安石最终与状元失之交臂。

　　王安石先是被授为淮南节度判官。任满后，他放弃了京试入馆阁的机会，调为鄞县知县。一年秋，到临川省亲后返回鄞县途中，专门绕道杭州，去拜见知州范仲淹。这是二人仅有的一次见面，但这次会谈对王安石影响极大，范仲淹也从王安石身上看到了希望。

　　在地方十年后，宰相文彦博以王安石恬淡名利、遵纪守道向仁宗举荐他，请求朝廷褒奖以激励风俗，王安石以不想激起越级提拔之风为由拒绝。

　　嘉祐三年，王安石调为度支判官，进京述职，呈万言书，系统地提出了变法主张。此时的仁宗天天吃丹药，无暇于此。

　　司马光、王安石、吕公著、韩维，四人十分友好，暇日相约游山玩水，往往谈宴终日，时人称之为“嘉祐四友”。

　　韩维向皇子赵顼讲王安石变法学说，赵顼对从不入朝为官的王安石心生向往之。

　　赵顼即位，入国库一查，发现国库是空的，仅有一本空账，账本所记除了坏账、死账，还有一屁股烂债。

　　这是国家，民众又怎样呢？宋朝两大税收来源，一为盐税，一为茶税。

　　柳永在任浙江定海晓峰盐监时，目睹海边盐民悲惨生活：

　　海边的盐民靠什么谋生？女不养蚕织布，男不耕种田地。衣食来源又不足，靠的是用牢盆熬盐来交纳赋税。每年的春季和夏季，海潮涨满海滨，潮水退了之后，搜刮含盐的泥土，堆积得大如岛屿。盐泥经过风吹日晒，增加了盐味，然后在上面灌上海水，淋出盐卤。淋成的盐卤比海水含盐度大得多，但与盐相比，还淡得多。所以盐民不敢停闲，需要入深山打柴。明知深山有虎豹也不敢回避。照样日出而去，日夕而还。船载肩扛，无暇休息。柴投入巨灶，炎炎发热。从早晨烧到晚上，使海水变成雪白的盐，堆积成高高的盐垛。从聚集成盐卤到熬制咸盐期间，因无盐可卖，无非靠借贷维持生活。待盐熬成低价卖给官府得到的钱，首先要还债，借一缗往往要还十缗。刮泥、淋卤、打柴、熬盐，这样周而复始，没有休息。赋税还未交齐，私债又催逼不止。为完成制盐任务，驱赶妻子劳动，使他们徒具人形，面黄肌瘦。

　　柳永忧虑民生，遂写下《鬻海歌》，后四句为：

　　鬻海之民何苦辛，安得母富子不贫？

　　本朝一物不失所，愿广皇仁到海滨。

　　甲兵净洗征输辍，君有余财罢盐铁。

　　太平相业尔惟盐，化作夏商周时节。

　　这是对盐民最真实的描写，这种描写颇似杜甫的《茅屋为秋风所破歌》，杜甫在描写了自己草屋被风吹了后感叹说：“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜，风雨不动安如山！”柳永同样发出感叹：“鬻海之民何苦辛，安得母富子不贫？”柳永自知人微言轻，因此极为委婉地规劝朝廷：本朝没有一事办得不失当，但愿皇帝的仁爱广及到海滨盐民。消除战争，停止盐民纳税。国家无战争，就可减少开支，国君就有了余钱，就有能力罢免盐铁赋税。太平盛世，宰相作用如调味的盐一样，可以辅佐国君，使国家再现夏商周的盛世。

　　所谓盛唐富宋，柳永这首《鬻海歌》，就如同他为青楼女子所作的偎红倚翠的词一样，与当代文风格格不入，然而无论是他的以秾丽香艳著称的词，还是这首有着杜甫之风的诗，都真实反映了富宋下最真实面貌：达官贵人的奢靡，平民百姓的赤贫。

　　国家已经到了不得不变革的时候了，在三司使韩维大力推荐下，赵顼召王安石入京，王安石以病却之。赵顼玩了一个手段，起用王安石为江宁知府，等他上任后，旋即诏为翰林学士兼侍讲。

　　熙宁元年，即公元一零六八年，二月，赵顼对辅臣说：“天下敝事至多，不可不革。”枢密使文彦博答：“譬如琴瑟不调，必解而更张之。”

　　夏，四月，赵顼召翰林学士兼侍讲王安石入对，问为治所先，王安石答：“择术为先。”赵顼问：“唐太宗何如？”王安石答：“陛下当法尧、舜，何以太宗为哉！尧、舜之道，至简而不烦，至要而不迂，至易而不难，但末世学者不能通知，以为高不可及耳。”赵顼又问王安石：“祖宗守天下，能百年无大变，粗致太平，以何道也？”

　　王安石退而作《本朝百年无事札子》，内言：

　　以诗赋记诵求天下之士，而无学校养成之法；以科名资格叙朝廷之位，而无官司课试之方。监司无检察之人，守将非选择之吏；转徙之亟，既难于考绩；而游谈之众，因得以乱真；交私养望者，多得显官；独立营职者，或见排沮。故上下偷惰，取容而已，虽有能者在职，亦无以异于庸人。农民坏于差役，而未尝特见救恤，又不为之设官以修其水土之利；兵士杂于疲老，而未尝申敕训练，又不为之择将而久其疆埸之权。宿卫则聚卒伍无赖之人，而未有以变五代姑息羁縻之俗；宗室则无教训选举之实，而未有以合先王亲疏隆杀之宜。其于理财，大抵无法，故虽俭约而民不富，虽勤忧而国不强。赖非夷狄昌炽之时，又无尧、汤水旱之变，故天下无事过于百年，虽曰人事，亦天助也。伏惟陛下知天助之不可常，知人事之不可急，则大有为之时，正在今日。

　　这是开启熙宁变法之檄文。

　　明日，赵顼对王安石说道：“昨阅卿奏书，所条众失，卿必已一一经画，试为朕详言施设之方。”王安石答：“遽数之不可尽，愿陛下以讲学为事，讲学既明，则施设之方不言而自喻矣。”

　　王安石开始给皇帝及大臣讲变法之学。