因新政实施后，恩荫减少、磨勘严密，希图侥幸的人深感不便，于是毁谤新政的言论逐渐增多。有人指使内侍蓝元震向皇帝吹耳边风：“范仲淹、欧阳修、尹洙、余靖，前日蔡襄谓之四贤。斥去未几，复还京师。四人得时，遂引蔡襄以为同列。以国家爵禄为私惠，胶固朋党，递相提挈，不过三二年，布满要路，则误朝迷国，谁敢有言？”

　　赵祯对朋党之论也开始产生怀疑，问辅臣：“子曰：‘君子矜而不争，群而不党。’自昔小人多为朋党，亦有君子之党乎？”范仲淹坦然答道：“方以类聚，物以群分，正邪不两立。臣在边时，见好战者自为党，而怯战者亦自为党，其在朝廷，邪正之党亦然，惟圣心所察耳。苟朋而为善，于国家何害也！”

　　范仲淹这么一说，坐实了蓝元震所谓的君子结党之说。赵祯开始疑虑起来。

　　为答皇帝之疑，欧阳修撰写《朋党论》一文上奏皇帝，内云：“臣谓小人无朋，惟君子则有之。小人所好者利禄，所贪者财货。当其同利之时，暂相党引，及其见利而争先，或利尽而交疏，则反相贼害。君子则不然，所守者道义，所行者忠信，所惜者名节。以之修身，则同道而相益；以之事国，则同心而共济；终始如一，此君子之朋也。为人君者，但当退小人之伪朋，用君子之真朋，则天下治矣。”

　　令欧阳修永远想不到的是，他的这篇“小人无朋，惟君子则有之”之论，遗患无穷，包括赵祯及后世皇帝从此认定小人无党、君子有党，视朋党为洪水猛兽的历代皇帝，由此对君子慎之又慎，反而对小人宽容大度。

　　在皇帝对君子党疑虑之际，范仲淹等人不顾皇帝疑虑，将改革广度和深度进一步推进，这时，小人一下就看到了机会。

　　当初，石介作《庆历圣德诗》，言进贤退奸之不易。此奸者即指夏竦。

　　六月，夏竦令人仿照石介笔迹，诬蔑富弼欲行伊霍之事，私撰废立诏草。赵祯虽不相信，但范仲淹、富弼等人知道后惶恐不安。

　　此时传来消息，辽国在云中受礼，与西夏一起用兵。范仲淹借机请求外出巡守，朝廷任命他为陕西、河东宣抚使。

　　朝廷以枢密副使富弼为河北宣抚使，以右正言、知制诰欧阳修为河北都转运按察使，以右正言余靖为回谢使出使辽国。

　　如此一来，以范仲淹、富弼、欧阳修、余靖等为首的改革派纷纷离开朝廷。

　　在庆历新政中，始终有一个人置身事外，此人即是身兼枢密使、首相的晏殊。不得不说，无论是范仲淹，还是富弼，还是欧阳修，都与晏殊有特殊关系，晏殊是范仲淹挚友，是富弼岳父，是欧阳修恩师。晏殊是一个举重若轻之人，他放手让能臣去干事，自己则稳坐钓鱼台。

　　一日，大雪纷飞，欧阳修和学士陆经结伴去看望晏殊，到了相府，发现晏殊正在花园举办宴会，和一班好友吟风花雪月之诗。西夏大举进犯，掌全国军政大权的晏殊却喝酒作乐。欧阳修忍无可忍，当即作一首长诗《晏太尉西园贺雪歌》，诗中最后四句是：“主人与国共休戚，不惟喜悦将丰登。须怜铁甲冷彻骨，四十余万屯边兵！”

　　阳修与恩师的关系就是这样搞砸的。晏殊一日指韩愈画像对坐客说：“吾重修文章，不重他为人。”

　　当初，赵祯生母李宸妃去世时，刘娥令晏殊写墓志铭，晏殊当然不可能把李宸妃的真实身份写出来。孙甫、蔡襄此时搬出陈年旧事，鸡蛋里挑骨头，参劾晏殊：“庄懿诞生圣躬，为天下主，而殊被诏志庄懿墓，默而不言。殊罪不容赦！”

　　什么意思呢？晏殊明知道章懿皇后乃圣上生母，却装聋作哑，墓志铭上隐瞒此事，造成天大的遗憾。

　　满朝文武官员谁敢说此事？

　　但这件事确实让赵祯意难平，以仁孝治天下的赵祯于是将平章事兼枢密使晏殊，罢为工部尚书，知颍州。

　　少年天才晏殊，从此离开朝堂。

　　蝶恋花

　　槛菊愁烟兰泣露，

　　罗幕轻寒，

　　燕子双飞去。

　　明月不谙离恨苦，

　　斜光到晓穿朱户。

　　昨夜西风凋碧树，

　　独上高楼，

　　望尽天涯路。

　　欲寄彩笺兼尺素，

　　山长水阔知何处？

　　原来，辽约西夏出兵，不是侵宋，而是帮助辽平叛岱儿族，但辽将全部掳获归为己有，激起西夏对辽的怨恨。

　　此后，李元昊便煽动、引诱辽统治下的山南党项各部及岱儿族叛辽归夏，公开与辽对抗。李元昊派人向宋朝上表请和。辽也派来使臣，要宋朝不要与李元昊讲和，一起出兵征讨西夏。

　　出使辽国回来的余靖，上书：“臣窃料敌人之意，不出数策：一曰借兵于我，同力剪除；二曰见乏资粮，欲造边粟；三曰军兴费广，先借数年之资；四曰元昊与贼连谋，不宜更通和好。”

　　辽向宋借兵、借粮、借钱、阻宋夏之和，皆不利于朝廷。

　　如何破解此难题？

　　这时，礼部郎中吴育提出解决办法：劝和。

　　朝廷采纳吴育之计，再派余靖出使辽国，西夏那边由庞籍继续与之周旋。

　　就在宋朝定策之际，辽国与西夏急不可耐地干上了。

　　十月，耶律宗真本人怒气冲冲，连出三路大军，共十万精兵，渡过黄河，直奔西夏境内杀来。大军一直前进四百里，未遇任何抵抗。最终，辽军在贺兰山北麓发现西夏部队，辽军纵兵进击，把西夏军杀得大败。

　　西夏军边撤退，边坚壁清野，烧掉一路上所有的粮草和居所，连撤百余里。契丹本来要以战养战，由于西夏采取焦土政策，后勤顿失保障，人粮马料皆成大问题。特别是战马，因缺草料，病亡大半，前进受阻。

　　元昊一面请降，一面帅军长途奔袭，偷袭辽军大营。辽整军出战，将西夏军击退。辽军正待追击，忽然天起大风，风沙吹得辽军人仰马翻，一时军中大乱。西夏军乘机反攻，重击辽军，俘获数十契丹贵族大臣。耶律宗真本人只与数十骑勉强逃脱。

　　此次辽夏大战，发生于河曲，故称“河曲之战”。

　　十二月，朝廷接受西夏上表，派张子奭、张士元为正、副册礼使，封元昊为夏国主，赐金涂银印的夏国主印。

　　宋、辽、夏，由此进入三国鼎立时代。