公元一零四零年，康定元年。

　　西夏南部边界与宋毗连相接之处，有一条横山山脉，是鄂尔多斯草原向陕北黄土高原过渡地带，该山脉自东北向西南方向延伸。在东到麟州、府州，西至原州、渭州二千余里的边境线上，形成了一条宋夏天然分界线，称为山界。

　　横山地区，既是西夏的重要农牧业基地，又是盐铁生产基地，同时还是西夏进攻宋境的桥头堡。横山以北是陕北沙碛，西夏军队需要穿过这片沙碛抵达横山，在横山休整蓄力之后，才能向宋境发动进攻。

　　自李元昊称帝后，宋夏两国均沿着横山一线积极布防。

　　西夏为了突破宋军防线，经过多次试探性的进攻和派人侦察，摸清了宋朝整个西北边防的情况：

　　环州（环县）、庆州（庆阳）一带，宋设环庆路，边寨排列甚密，加上西夏素不知其山川道路，很难打开缺口。

　　泾州（泾川）、原州（镇原）一带，宋设泾原路，壁垒坚固，屯兵颇多，尤其是戍守于这一带的蕃部弓箭手，甲骑精强，西夏欲以此为突破口，也不能稳操胜券。

　　鄜州（富县）、延州（延安）一带，宋设鄜延路，其地阔远，寨栅疏远，用延州知州范雍给朝廷的话说，“延州最当贼冲，地阔而寨栅疏，近者百里，远者二百里，土兵寡弱，又无宿将为用”，且又是西夏出入的要冲。

　　延州知州范雍怯懦无谋，延州外围金明寨守将都巡检李士彬贪暴愚顽。因此，延州遂成为西夏对宋战争的第一个目标。

　　为此，西夏陆续不断有人到李士彬那里去诈降。开始的时候，李士彬很警觉，建议把这些西夏降民迁移到南方去，但范雍不同意，要他以德怀远，下令把他们编到李士彬的队伍中。

　　西夏为了麻痹范雍和李士彬，一面大放议和空气，一面命令他的作战将领见了李士彬的军队就逃走，并让间谍四处宣传：西夏士兵听到铁壁相公，个个都吓破了胆，人人都争相逃命，将军们也制止不住！这些话听得多了，被称作铁壁相公的李士彬自己也难免骄傲自大起来，放松了警惕。

　　这年正月，西夏突然进攻李士彬部，大批内应也同时杀出。李士彬分兵守三十六寨，势弱不敌，内应又故意牵了一匹劣马给他骑，结果被西夏军逮住，割了耳朵。

　　宋夏战争就这样爆发了。

　　即破李士彬部，李元昊便麾十万军直指延州。

　　西夏军围延州七日，俘获宋将领刘平和石元孙，城中忧沮，幸天降大雪，西夏方撤军离去。

　　二月，知枢密院事夏守赟自请将兵击贼，朝廷任命他为陕西都部署兼经略安抚使。

　　参知政事宋庠请求加强潼关守备，赵祯从之。知谏院富弼讥讽道：“天子守在四夷，今城潼关，自关以西为弃之邪？”

　　朝廷以宦官、入内副都知王守忠为陕西都钤辖，富弼谏道：“唐以内臣监军，取败非一。今守忠为都钤辖，与监军何异！昨用夏守赟，已失人望，愿罢守忠勿遣。”赵祯不听。

　　韩琦刚从四川回到京城，就被任命为陕西安抚使。

　　富弼上奏：“边事系国安危，不当专委枢密院而宰相不与。乞如国初，令宰相兼枢密使。”赵祯采纳其言而降是诏。张士逊、章得象得诏前来见皇帝，说：“恐枢密院谓臣等夺权。”一旁的富弼当即说道：“此宰相避事耳！”

　　韩琦到了陕西，他看到苛捐杂税很重，百姓非常穷苦，便一律予以免除。

　　是时，西夏军依然在围攻塞门、安远寨，延州诸将畏避，不敢出救。及闻范雍因失责去职，众人忧骇，向安抚使韩琦诉求，希望不要让范雍去职。韩琦因此向朝廷上奏，推荐启用范仲淹：“若涉朋比，误国家事，当族。”

　　当族，即为了推荐范仲淹，韩琦以全族人性命当保。

　　因韩琦保荐，范仲淹复天章阁待制、知永兴军。范仲淹接到朝廷旨令后，即日启程，未至永兴，又被改任为陕西都转运使。

　　先是朝廷有诏，命御辇院挑选辇官年四十以下的充为禁军。辇官千馀人，携妻子找宰相、枢密使声诉。张士逊方上朝，马受惊，七十六岁的他从马上堕到地上。经此一摔，张士逊卧病不能上朝，七上表，又面请，皇帝准其致仕——退休。

　　吕夷简复为首相。

　　西夏军自正月攻围塞门寨，赵振代范雍守延州，有兵七千八百馀人，按甲不动。寨中兵才千人，屡告急。五月初，赵振方遣百馀人去救，寨中守军见之，气沮，塞门寨遂陷。

　　西边屡败，朝中舆论认为，朝廷委派宦官做监军，致使主帅不能发挥作用，所以失利，有人上奏请求把各军监军全部罢免掉。

　　赵祯为此征求吕夷简的意见，吕夷简答说：“不必罢，但择谨厚者为之。”赵祯委派吕夷简去选择合适的人选，吕夷简又说：“臣待罪宰相，不当与中贵私交，何由知其贤否？愿诏都知、押班，但举有不称者，与同罪。”赵祯采纳了吕夷简的意见。

　　翌日，都知、押班这些宦官头领在皇帝面前叩头，请求罢免各监军的宦官。朝中大臣都称赞吕夷简有谋略。