范仲淹被召回京城后，拜为右司谏。此时群臣多议太后垂帘时为政之失，范仲淹却认为太后虽秉政多年，但亦有养护皇帝之功，建议道：“太后受遗先帝。保佑圣十馀年矣。宜掩其小故，以全其大德。”赵祯采纳之，诏令：“大行皇太后保佑冲人十有二年，恩勤至矣。而言者罔识大体，务诋讦一时之事，非所以慰朕孝思也。其垂帘日诏命，中外毋辄以言。”

　　范仲淹又听说太后刘氏遗诰中以太妃杨氏为皇太后，参决军国事，上疏言：“太后，母号也，自古无因保育而代立者。今一太后崩，又立一太后，天下且疑陛下不可一日无母后之助矣。”是时已删去参决等语，然太后之号还未改，赵祯采纳范仲淹之言，罢黜太后册名，但称谓不改，内宫中仍称呼她为太后。

　　七月，天下大旱，蝗灾蔓延，江淮和京东一带灾情尤其严重。为了安定民心，范仲淹奏请朝廷派人视察灾情，赵祯不予理会。范仲淹便质问皇帝：“宫掖中半日不食，当何如？今数路艰贪，安可置而下恤？”赵祯幡然醒悟，派范仲淹安抚灾民。范仲淹应诏赈灾，开仓济民，并将灾民充饥的野草带回朝廷，以警示六宫贵戚戒除骄奢之风。

　　刘娥掌朝时，后宫进的都是与她亲近的亲戚官属之女，赵祯将这些二百宫女遣散出宫。

　　当初立郭氏为后，并非赵祯本人之意。赵祯钟情于张氏，但几年后，张美人就死了。郭皇后仗着刘太后撑腰，性格妒忌，严密监视皇帝的行踪，使他不得亲近其他宫女妃嫔。赵祯心中十分愤怒，却不敢明言。

　　十一月初三，追册已故美人张氏为皇后。

　　后宫之中，充仪尚氏、德妃杨氏长得貌美可人，深得赵祯欢心。郭皇后多次到尚氏、杨氏居处，对她们破口大骂。赵祯临幸尚氏，尚氏向皇帝诉说郭皇后的不是，恰逢郭皇后赶来，二人争执起来。郭皇后不胜愤怒，举手扇向尚氏，赵祯见状，急忙上前救尚氏。郭皇后收势不住，刚好打在皇帝的颈部，赵祯顿时龙颜大怒，欲废郭皇后。

　　内侍副都知阎文应劝皇帝示颈部被打手印让大臣观看。谏官范讽进言：“后立已有九年，尚无子，义当废。”复相后的吕夷简与郭皇后有隙，则在一旁随声附和道：“光武，汉之明主也，郭后止以怨怼坐废，况伤陛下颈乎？”

　　——光武帝刘秀是一代明主，他还以怨怼废了郭圣通呢，难道陛下就不能废了打你的皇后？

　　十二月二十三日，诏令：“皇后以无子愿入道，特封为净妃、玉京冲妙仙师，赐名清悟，别居长宁宫。”

　　此诏一出，群臣议论纷纷，都认为废后不合适，纷纷上疏请求废除此诏。因吕夷简事先令有司不得接受台谏章疏，疏入内廷，不得奏。

　　范仲淹即与权御史中丞孔道辅率台谏十余人，跪伏垂拱殿外，请求召见：“皇后不当废，愿赐对以尽言。”守殿门者将门关闭不让通过，孔道辅手抚铜镮大呼道：“皇后被废，奈何不听台谏入言！”

　　赵祯不见，派吕夷简出来解释。

　　孔道辅与吕夷简当庭辩论道：“人臣于帝后，犹子事父母也。父母不和，固宜谏止，奈何顺父出母乎？ ”

　　吕夷简说：“废后自有故事。”

　　范仲淹怒斥道：“人臣当道君以尧、舜，岂得引汉、唐失德为法？公不过引汉光武劝上耳。是乃光武失德，何足法也！自馀废后，皆前世昏君所为。上尧舜之资，而公顾劝之效昏君所为，可乎？”

　　吕夷简不能答，拱立说道：“诸君更自见上力陈之。”

　　范仲淹说道：“皇后不可废，宜早息此议，不可使之传于外也。”

　　吕夷简入见皇帝，将与台谏官员辩争之事说了，对皇帝说：“废后非太平美事，不足与之论。”

　　翌日，范仲淹与众人商议，打算早朝之后，将百官留下，再次与宰相谏争。一行人刚走到待漏院，朝廷诏书下达，外放孔道辅知泰州，外放范仲淹知睦州。

　　按朝廷旧制，开除御史中丞，皇帝必须亲自勉励一番，但这次敕令下达时并遣使押解孔道辅及仲淹亟立即出城。

　　公元一零三四年，景祐元年。

　　再说柳七离开京都汴梁后，一路漂泊南下，身心疲惫的他原本想回故乡，但离故乡越近却越是心怯，梦里似回故乡，醒来人在旅途。五年后，柳七重返京师。开封繁华依旧，但故交零落，物是人非，触目伤怀，柳永又离开京都，前往西北。到渭南时，作《八声甘州》：

　　对潇潇暮雨洒江天，一番洗清秋。渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼。是处红衰翠减，苒苒物华休。惟有长江水，无语东流。

　　不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收。叹年来踪迹，何事苦淹留。想佳人妆楼颙望，误几回、天际识归舟。争知我，倚栏杆处，正恁凝愁！

　　柳七越秦岭，至成都，又沿长江向东，过湖南，抵鄂州。

　　此年，朝廷特开恩科，对历届科场沉沦之士的录取放宽尺度，柳七闻讯，即由鄂州赶赴京师。

　　怕被认出他的名字之后会故意不录取他，柳七把自己的原名柳三变改名为柳永。

　　春闱，柳永与其兄柳三接同登进士榜。

　　暮年及第，柳永喜悦不已。

　　被授睦州团练推官，柳永启程南下，途经苏州，时范仲淹改任知苏州，柳永遂前往拜谒。范仲淹终于见到了传说中的柳郎，也见识了他的词。

　　以柳永名声，很少有官员愿意与他交往，但是范仲淹例外。柳永特意作《瑞鹧鸪·吴会风流》：

　　吴会风流。人烟好，高下水际山头。瑶台峰厥，依约蓬丘。万井千闾富庶，雄压十三州。触处青娥画舸，红粉朱楼。

　　方面委元侯。致讼简时丰，继日欢游。襦温袴暖，已扇民讴。旦暮锋车命驾，重整济川舟。当凭时，沙堤路稳，归去难留。

　　“旦暮锋车命驾，重整济川舟。”虽然是柳永恭维之词，不想却一语成谶。

　　自从太后死了，皇后被罢后，后宫无主，赵祯被压抑多年的情怀得到释放，日日饮酒作乐。尚、杨二美人互相争宠，每夕侍寝，结果，皇帝的身体被搞垮了，以至于累日不进食，中外忧惧。

　　参知政事宋绶，以皇帝富于春秋，天下无事，怕他耽于宴乐，乃上奏：“驭下之道有三：临事尚乎守，当机贵乎断，兆谋先乎密。能守则奸莫由移，能断则邪莫由惑，能密则事莫由变。斯安危之所系，愿陛下念之。至若朝务清夷，深居闲燕，声味以调六气，节宣以顺四时，爱养王躬，使不至伤过，乃保和平，无疆之福也。”

　　让年轻人少宴乐，少近女色，这也不好劝啊，于是众臣皆归罪于二美人。先是杨太后劝皇帝爱惜身体，不听劝；入内都知阎文应，早晚侍候皇帝，言之不已，帝不胜其烦，这才下令让人将这二美人车载出宫。二美人涕泣不肯行，阎文应啪啪打她们耳光，骂道：“宫婢，尚何言哉！”驱使她们登车，拉去当道姑了。

　　还是找个皇后来管管皇帝吧！

　　吕夷简等上表请立皇后。

　　赵祯令参知政事宋绶当面作诏书，云：“当求德阀，以正坤仪。”最终，选周武惠王曹彬的孙女为皇后。

　　民间神话传说八仙过海中八仙之一曹佾即是曹皇后的弟弟，故称曹国舅。