十一月二十日，辽军攻位于今清丰境内的德清军。

　　恰好这一天，拖拖拉拉、磨磨蹭蹭的赵恒方才起驾北巡。

　　这一天不是什么好天气，太阳被光晕所环抱，黄气充塞。但司天官却说：“日抱珥，黄气充塞，宜不战而却，有和解之象。”正是听了司天官的话，赵恒方才勉强上路。

　　宰相寇凖随皇帝北巡，宰相毕士安以自己抱病在身，且言太白星白天出现对大臣不祥为借口，不愿随驾北征，遂留京城。

　　二十二日，辽军前锋已到达澶州城下。

　　澶州治所移至原先的德胜城，夹黄河所筑的二城，南城、北城分别称南澶、北澶，河中筑垒造浮桥，谓澶州河桥。城池周围，川原平旷，道路四达。如果宋军在这种地形条件下和辽军进行野战，正是急于打破僵局的辽军所急切期望的。

　　北城守将是一位太监——秦翰。

　　秦翰督众环城浚沟洫，做好了守城准备。

　　李继隆因为是皇太后李氏之兄，赵恒即位后，对李继隆甚为忌惮，一度罢其军职。明德太后李氏驾崩了，赵恒一块心病才算解掉。此次皇帝北巡，李继隆自请扈从，被任命为驾前东西排阵使，先行赶赴澶州，毅然决然地率兵渡过黄河，陈兵于澶渊北城之外。

　　宋军布列行陈，指授方略，皆出于李继隆。

　　秦翰更是连夜用他的绣花针，为李继隆绣了一面将旗，大书“李”。

　　二十三日，赵恒御驾停留韦城。

　　这时，又有人向皇帝建议移驾金陵。赵恒也有些动摇，召寇凖问之。寇凖入对，赵恒问：“南巡何如？”寇凖说：“群臣怯懦无知，不异于乡老妇人之言。今敌骑迫近，四方危心，陛下惟可进尺，不可退寸。河北诸军日夜望銮舆至，士气当百倍。若回辇数步，则万众瓦解，敌乘其后，金陵亦不可得而至矣！”赵恒意未决。

　　寇凖出，遇殿前都指挥使高琼，问道：“太尉受国恩，何以报？”高琼乃太宗藩邸宿将，屡立战功，不识字而晓达军政，见宰相问之，慨然答道：“琼武人，愿效死”。

　　寇凖复入内，高琼随立庭下，寇凖对皇帝说道：“陛下不以臣言为然，试问琼。”寇凖又将前面之话语气慷慨地说了一遍。

　　高琼仰首奏道：“宰相所言极是也。随驾军士父母妻子尽在京师，必不肯弃而随陛下南行，中道即亡去耳。愿陛下亟幸澶州，臣等效死，契丹不难破。”

　　寇凖又说道：“机不可失，宜趣驾！”

　　是时，带御器械（带刀侍卫）王应昌在旁侍卫，皇帝回头看他，王应昌亦劝道：“陛下奉将天讨，所向必克，若逗遛不进，恐敌势益张。”帝意遂决。

　　二十四日，晨，皇帝起驾，这时天气特别寒冷，左右向皇帝进献貂帽和毛皮大衣，赵恒推辞说：“臣下暴露寒苦，朕独安用此邪！”当晚，车驾停留卫南县。

　　就这时，担任东京留守的雍王赵元份突患重病，参知政事王旦受命秘密回京接任留守之职。王旦临行前要皇帝将宰相寇凖一同叫来。寇凖到后，王旦奏请道：“十日之间未有捷报，时当如何？”赵恒沉默了很久后说：“立皇太子。”

　　之前，朝廷遣曹利用出使契丹，谋与他们讲和。曹利用行至大名，这时王饮若镇守那里，以为契丹正得志，怀疑他们求和的真心，便留下曹利用不让他前往。恰巧遇到敌人围攻，曹利用出不得城，朝廷不知曹利用消息，又招募人继续前往。物色到殿前散直张皓，就令他前往行在觐见皇帝。

　　张皓带着九岁的儿子来见皇帝，说如果此行得不到契丹消息回报，誓死以报，请求皇帝录用他的儿子。皇帝赐他三百两银子命他启程前往。张皓出了澶州，被契丹的巡逻骑兵掳去，张皓便对他们说出讲和的使命，被引到萧太后面前。萧氏掀开车上帏帐，叫人在车轭上放一块木板，让张皓坐着谈话，给他一些酒食，热情地慰劳他。

　　张皓此行还见到了王继忠，王继忠给张皓一个绝密信息：辽欲偷袭宋营。

　　此时，辽军三面围城。李继隆率领宋军在北城外毁车为营，潜伏劲弩，控扼要害。周文质帅军驻守北城偏西方向，恰好张皓自契丹回来，告诉说辽军将于明日凌晨来偷袭。周文质遂下令准备。

　　次日凌晨，萧挞览帅军偷袭宋军西寨，到寨前，见黑暗无声，遂破寨而入，不料宋军早有备，杀声四起，箭镞如雨。威虎军头张瓖掌床子弩，将辽主将萧挞览射杀。萧挞览被拉到萧太后面前时，被射得如豪猪一般。萧太后大哭，辽帝则吓得颤抖。

　　张皓将契丹讲和之信呈给皇帝，赵恒看后对辅臣说：“国家以安民息战为念，固许之矣。然彼尚率众深入，又河冰且合，戎马可度，亦宜过为之防。朕已决成算，若盟约之际，别有邀求，当决一战。可再督诸将帅整饬戎容，以便宜从事。”

　　二十六日，皇帝御驾到达澶州。这时，李继隆等使人告捷，又言：“澶州北城，门巷湫隘，且于南城驻跸。”

　　于是，皇帝銮驾驻南城，以驿舍为行宫。

　　寇凖又固请皇帝幸北城，说：“陛下不过河，则人心益危，敌气未慑，非所以取威决胜也。且王超领劲兵屯中山以扼其吭，李继隆、石保吉分大阵以扼其左右肘，四方征镇赴援者日至，又何疑而不往？”

　　高琼亦固请，冯拯在旁呵责之，高琼怒怼道：“君以文章致位两府，今敌骑充斥如此，犹责琼无礼，君何不赋一诗退敌邪？”高琼命令卫士把皇帝的车驾转向北城行进。到达黄河浮桥，赵恒又想停留，高琼对驾驭辇车的武士说道：“何不亟行！今已至此，尚何疑焉！”

　　高琼率銮驾飞马前进，直抵澶州北城，请皇帝全副仪仗登上城楼。

　　当代表天子的黄龙旗在澶州北城楼上一出现，城下军民立即欢声雷动，高呼万岁，声声相传，声闻数十里，气势百倍。

　　赵恒览观营壁，召见李继隆等诸将，抚慰之，赐诸军酒食缗钱。

　　皇帝銮驾仍回南城行宫，把寇凖留在北城，负责指挥作战。

　　此后，赵恒几次派人探视寇凖的举动，见寇凖与知制诰杨亿在城楼上喝酒下棋，十分镇定。寇凖胸有成竹，使赵恒不再恐慌，对左右说：“凖如此，朕复何忧？”