九月，辽帝耶律隆绪御南京，准备侵宋。

　　边报不断，赵恒对宰相说道：“累得边奏，契丹已谋南侵。国家重兵，多在河北，敌屡犯不止，朕当亲征决胜。卿等议何时进发？”毕士安：“陛下已命将出师，委任责成可也。”寇凖则说：“大兵在外，须劳圣驾暂幸澶渊，进发期不可缓。”

　　闰九月，辽帝与萧太后大举南下，以萧挞览、萧观音努为先锋，分兵攻打威虏军、顺安军，魏能、石普等帅兵抵御；又攻北平寨，为田敏等所拒；向东攻保州，杨廷朗等据城坚守，不能克。萧挞览攻克遂城，与辽帝、太后合兵攻定州。王超等陈大阵于唐河，根据诏令，按兵不出战；敌势益炽，乃帅众东驻阳城淀。

　　是时前方急奏一夕五至，寇凖阅而不发，饮笑自如。明日，方才一一上奏，赵恒听了大惊，问寇凖为何昨夜不报？寇凖答：“陛下欲了此，不过五日尔。”

　　寇凖再次奏请皇帝御驾澶州。

　　这时跟随寇凖一同觐见皇帝的臣僚听了害怕，要退下，被寇凖阻止，寇凖一再请求皇帝起驾亲征。赵恒有难色，欲入后宫，寇凖上前阻止道：“陛下一入，则臣等不得见，大事去矣！请毋还而行。”无奈之下，赵恒乃议亲征。

　　参知政事王钦若，江南人，密请帝幸金陵；副枢密使陈尧叟，蜀人，又请帝幸成都。赵恒问寇凖此事，此时王钦若、陈尧叟在旁，寇凖心知肚明，乃公开说道：“谁为陛下画此策者，罪可斩也！今天子神武，将帅和协，若车驾亲征，敌自当遁去。不然，则出奇以挠其谋，坚守以老其众，劳逸之势，我得胜算矣。奈何欲委弃宗社，远之楚、蜀邪？”帝乃止。

　　王钦若脖子上长一大肉瘤，为人奸猾，寇凖担心他在皇帝身边进谗言，怕他阻碍大事，恰好皇上正要派遣大臣去镇守大名，寇凖因此推荐王钦若，王钦若亦自请行。

　　辽大军到了定州之后，见宋军据城严守。于是，辽军白天装作一副要进攻的样子，等到了夜晚，就派出部分部队，骚扰宋军，让宋军无法安眠；又将宋军的粮道给截断了。然而，宋军依然不为所动。双方对峙很久，始终没有决战。

　　这时，王继忠就劝萧太后与宋讲和。

　　朝廷接到石普从前线送来一封密奏，是萧太后命王继忠写的一封书信，内云：“臣尝念昔岁面辞，亲奉德音，唯以息民止戈为事。况北朝钦闻圣德，愿修旧好，必冀睿慈，俯从愚瞽（浅见）！”

　　赵恒看了此信后，才知道王继忠没有死，对辅臣说道：“朕念往昔全盛之世，亦以和戎为利。又念自古匈奴为中原强敌，非怀之以至德，威之以大兵，则犷悍之性，岂能柔服！此奏虽至，安可信之？”

　　毕士安：“契丹兵锋屡挫，耻于自退，故因继忠以请，谅亦非妄。”

　　赵恒：“卿等但知其一，未知其二。彼以无成请盟，然得请之后，必有邀求。若屈己安民，特遣使命，遗之货财，斯可也。所虑者，关南之地曾属彼方，以是为辞，则必须绝议，朕当治兵誓众，躬行讨击耳。”

　　——怕的是辽人要求归还周世宗柴荣当初征伐得来的三关（益津关、瓦桥关、淤口关）三州（宁州、莫州、瀛州）。

　　遂以手札令石普告诉王继忠：“朕丕承大宝，抚育群民，常思息战以安人，岂欲究兵而黩武！今览封疏，深嘉恳诚，诏到日，卿可密达兹意。果有审实之言，即附边臣闻奏。”

　　辽军除以二十五万大军东面入侵外，又以五万骑兵经偏关、神池，进攻岢岚，驻扎草城川，被河东宋军击败。

　　东面，辽军主力避实击虚，从定州东绕城而过，突破唐河防线，自阳城淀分兵直趋瀛、祁二州。

　　瀛洲，即今河间，乃兵家重地，知州李延渥丝毫不敢马虎，战前早命人加筑城墙，储备军粮，建立防御工事。为加强防守力量，李延渥临时招募了大量壮勇以备不时之需。

　　辽师抵瀛州城下后，昼夜攻城，击鼓伐木之声，闻于四面，大置攻城器具。

　　李延渥率厢军、壮勇，与贝、冀巡检史普所部一同拒守。

　　攻城的辽军被沸油、擂石、滚木烧伤砸死，后面赶来的辽军前赴后继，踩着尸体攻城，战况十分惨烈。激战持续了好几天后，久攻无果的辽军展开了更凶猛的攻势，用长枪驱使奚族人背着木板，顶着石矢登城。

　　激战之际，辽帝与萧太后竟来到阵前，亲自擂鼓助威，使辽军气势大涨，箭矢像雨一样射入城内，将瀛洲城射得如刺猬一般。几寸大小的垂板上竟插了两百多支箭。攻城战持续了十几天，辽军死三万馀人，伤者倍之，城不能克，乃退。

　　此后，辽军处处碰壁：再战冀州，被守将王屿击退，转战洺州、贝州，又败于孙全照、王德钧、周莹之手。

　　萧挞览、萧观音努率师攻克祁州（今保定安国市），突破宋军前两道防线。

　　驻扎大名的天雄军是战略预备军。宋廷在大名府经营数十年，兵精粮足，但主将王钦若登上城墙看到戎虏满野的景象后，胆寒肝颤。他不是积极整军备战，而是立即命人紧闭四门，自己则躲在官衙中闭门不出，吃斋念佛、祈求佛祖保佑他渡过此劫。

　　辽军来攻，王钦若召集手下将领商量御敌之策。见众人沉默，王钦若竟然用抓阄办法来安排防守四门的将领。

　　孙全照说：“诸将自择便利处所，不肯当者，全照请当之。”既而无人肯守北门，乃命孙全照守。

　　王钦若想守南门，孙全照看出主将想逃跑，于是说：“不可。参政主帅，号令所出，谋画所决，南北相距二十里。请覆待报，必失机会，不如居中央府署，保固腹心，处分四面。”王钦若无奈从之。

　　辽军兵临大名城下，却见北门敞开着，吊桥平放着，城墙上不见一个宋兵的身影，城中寂静无声。只见城楼上插着一面将旗，大书一个“孙”字。

　　孙全照有射人马能洞穿重甲的强弩部队，辽军素畏其名。

　　现在见城门大开，以为是孙全照故布疑阵诱他们上钩，琢磨再三不敢轻易冒犯，于是绕过北门，转而去攻打大名府东门。

　　东门森严壁垒，辽军攻城受阻，死伤无数只得撤围而走。不甘心失败的辽军，潜师过城南，设伏于狄相庙。

　　见辽军如此不堪一击，王钦若头脑一热，遣将率精兵追击，落入辽人包围圈中，左冲右突都无法脱身，面临被全歼的危险。孙全照见战局已到了千钧一发之际，慷慨请缨：“若亡此兵，是亡天雄也。北门不足守，全照请救之！”孙全照引麾下出南门力战，杀伤辽伏兵甚众，救回了三四成兵力。

　　闻辽军越大名南下，举朝震惊。