围攻太原数月，馈饷且尽，军士罢乏。刘继元降后，未赏三军，赵炅将征伐辽国，取幽蓟，诸将皆不愿行，然无人敢说。

　　殿前都虞候崔翰为讨欢心，奏请：“所当乘者，势也；不可失者，时也。乘此破竹之势，取之甚易，时不可失也。”赵炅听了大悦，没有听取别的将领建议，遂决定征辽。

　　辽在南京幽州常驻的汉兵，有神武、控鹤、羽林、骁武等军，共约二万余骑。契丹东京辽阳府、中京大定府等诸路，兵力达二十余万。

　　五月二十二日，宋军从太原分路东进，翻越太行山，抵镇州，进入平原。

　　六月二十三日，赵炅车驾抵达辽南京燕京城南，驻骅宝光寺。

　　宋军看出辽南院大王耶律斜轸兵力不足，只是据险而守，仅能声援幽州之敌，便只留一部兵力与之对峙，而用大军围攻幽州城。

　　此时，辽国的真正掌权者不是皇帝耶律贤，而是皇后萧绰。

　　萧绰少女时曾许配给韩德让，还未来得及结婚，就被新即位的耶律贤选为妃子，并晋封为皇后。

　　此时，辽南京守将为权知南京留守韩德让。韩德让与耶律学古日夜守御，并向朝廷求援。萧绰一反众议，命惕隐耶律休哥代替南院王耶律奚底，令其统帅精锐驰赴前线。

　　七月初六，耶律沙率大军至幽州，与宋军战于高梁河，力战不支而败退。宋军连日攻城，士卒早已疲殆，故而虽然战胜，从中午到傍晚只追了十余里。

　　当晚，耶律休哥帅军出其不意从间道而来，人人手持火炬直冲，宋军不知其多寡，未等接战心里已经发怵，故不敢接战，欲据高梁河为抵御之计。耶律休哥先收容耶律沙败军，使之回去再战，与宋军相持，然后与耶律斜轸各自统帅精锐骑兵，从耶律沙的左右两翼挺进，乘夜夹攻宋军。战斗异常激烈，耶律休哥身先士卒，身被三创犹力战。城中闻援军已至，也开门列阵，四面鸣鼓，喊杀声震天动地。

　　宋军大败，死者万余人，连夜南退，争道奔走，溃不成军。耶律沙从后面追击，耶律休哥与耶律斜轸两军则对宋军实行超越追击。

　　那擅长剑舞的侍卫此时全无用处，被骑兵一冲，剑都找不到了。

　　赵炅与诸将走散，屁股蛋还挨了两箭，像长尾雉一般。途中幸得一辆驴车，遂赶着驴车落荒而逃。虽然驾的是驴车，却跑得飞快，次日早上，赵炅已到达涿州城外，见城内空空的，他又绕过涿州城，直奔金台屯，见诸军尚未到达，才敢停住“銮驾”观望。

　　后两日，赵炅见诸军仍然未到，便使人往探，这才知道诸军仍在据守涿州。

　　这两日中，诸将找不到皇帝，于是策划立太祖二子武功郡王赵德昭为帝。得知此事后，赵炅急命班师回朝。

　　回到京都汴梁后，以北征不利，赵炅久久不对太原之战行赏。议者皆谓不可，于是赵德昭进言：“当先行太原之赏，再行幽州失律之罚。”赵炅大怒道：“待汝自为之，赏未晚也！”即等你当了皇帝再赏不迟。

　　赵德昭听了这话，惶恐不安，出殿即问左右：“带刀乎？”左右言宫中不敢带。赵德昭因而走入茶酒阁，将门关闭，取水果刀自刎而死

　　赵炅听闻此事，跑去抱着赵德昭的尸体，大哭着说：“痴儿何至此邪！”

　　幽州之败，再加上赵德昭之死，赵炅陷入政治危机之中。为化解危机，赵炅不得不召见一人——赵普。

　　翌日早朝，赵炅拿出一份奏折，问道：“普昔有一折，内云：‘外人谓臣轻议皇弟开封尹，皇弟忠孝全德，岂有间然；矧昭宪皇太后大渐之际，臣实预闻顾命，知臣者君，愿赐昭鉴！’此何谓也？”

　　赵普出班奏，答：“昔日太后疾亟，召普入受遗命。昭宪太后因问太祖曰：‘汝知所以得天下乎？’太祖呜噎不能对。昭宪太后固问之，太祖曰：‘臣所以得天下者，皆祖考及太后之积庆也。’昭宪太后曰：‘不然，正由周世宗使幼儿主天下耳。使周氏有长君，天下岂为汝有乎？汝百岁后当传位于汝弟。四海至广，万几至众，能立长君，社稷之福也。’太祖叩头泣曰：‘敢不如教。’昭宪太后顾谓臣曰：‘尔同记吾言，不可违也。’命臣于榻前为约誓书，臣于纸尾书‘臣普书’。”

　　赵炅命人打开昭宪太后金匮，果见内有一书，正如赵普所言。

　　赵炅看后，对诸臣说道：“太祖即授吾开封府尹，又封晋王，独不封建其子，原来乃奉诏懿旨也。”

　　此即“金匮之盟”，注意，不是昭宪太后薨后有，也不是赵匡胤驾崩时有，而是赵德昭莫名其妙死后才有！

　　九月，赵普被授为守司徒兼侍中、昭文馆大学士，封梁国公，二次拜相。