柴荣常恨唐僖宗以来中国日蹙，及高平既捷，慨然有削平天下之志。而耶律璟即位后，宗室叛乱不断，无暇南顾，此时正是统一南方最好时机。

　　公元九五五年，秦州民众到汴梁献策请恢复旧疆，柴荣采纳其言，遂对宰相说：“朕每思致治之方，未得其要，寝令不忘。又自唐、晋以来，吴、蜀、幽、并皆阻声教，未能混壹，宜命近臣著《为君难为臣不易论》及《开边策》各一篇，朕将览焉。”

　　幽、并指古代幽州、并州，即现在的河北、山西。吴、蜀则按照三国时的说法。此时周周边，除北有契丹外，并州有后汉，蜀有后蜀，南有南唐，东南有吴越国，荆南有南平，西南有南汉等国，与先前被灭的后蜀、南吴、闽国、南楚，统称十国。

　　比部郎中王朴献策，以为：

　　中国之失吴、蜀、幽、并，皆由失道。今必先观所以失之之原，然后知所以取之之术。其始失之也，莫不以君暗臣邪，兵骄民困，奸党内炽，武夫外横，因小致大，积微成著。今欲取之，莫若反其所为而已。夫进贤退不肖，所以收其才也；恩隐诚信，所以结其心也；赏功罚罪，所以尽其力也；去奢节用，所以丰其财也；时使（征劳役不违农时）薄敛，所以阜其民也。俟群才既集，政事既治，财用既充，士民既附，然后举而用之，功无不成矣！彼之人观我有必取之势，则知其情状者愿为间谍，知其山川者愿为乡导，民心既归，天意必从矣。

　　王朴进一步阐述道：

　　凡攻取之道，必先其易者。唐与吾接境几二千里，其势易扰也。扰之当以无备之处为始，备东则扰西，备西则扰东，彼必奔走而救之。奔走之间，可以知其虚实强弱，然后避实击虚，避强击弱。未须大举，且以轻兵扰之。南人怯懦，闻小有警，必悉师以救之。师数动则民疲而财竭，不悉师则我可以乘虚取之。如此，江北诸州将悉为我有。

　　——取南唐江北之地，方法是不断侵扰其地，使其民疲而财竭，乘虚取之。

　　既得江北，则用彼之民，行我之法，江南亦易取也。得江南则岭南、巴蜀可传檄而定。南方既定，则燕地必望风内附。若其不至，移兵攻之，席卷可平矣。惟河东必死之寇，不可以恩信诱，当以强兵制之。然彼自高平之败，力竭气沮，必未能为边患。宜且以为后图，俟天下既平，然后伺间一举可擒也。今士卒精练，甲兵有备，群下畏法，诸将效力，期年之后可以出师，宜自夏秋蓄积实边矣。

　　——得南唐江北，再图江南，南唐平，则南汉、巴蜀之政权，则可传檄而定——不战而定，被契丹占据的幽燕故地可望风而降。最后再来对付占据河东的死敌北汉。

　　柴荣派向训、王景帅军，先收复蜀口秦、凤、成、阶四州。

　　七月，向训等被阻于凤州，战事陷于僵局，而西征之师的军需供应不继，宰臣执意请求罢兵。柴荣派赵匡胤作为特使前往秦州前线视察战局，赵匡胤返回后，认为定能获胜，从而坚定了柴荣的攻讨之志。

　　闰九月，周军大破后蜀，秦、成、阶三州相继归附。至十一月，攻克凤州，尽复四州之地。

　　自古以来，关中不安，汴洛摇撼，平蜀口四州，意在稳定陕川，同时防止后汉与后蜀媾和，西面稳，才能集中大军征伐南唐。

　　南唐虽然攻取闽国、南楚，但其境内叛乱不断，再加上后周强势崛起，南唐面临内忧外患，李璟好文不尚武，无以应对。

　　十一月，柴荣准备亲征南唐，先派李谷帅军出征。同时下诏要求吴越王钱弘俶出兵常州，以牵制南唐军力。