匈奴，蒙古高原游牧民族，兴起于阴山山麓。公元前二一五年，匈奴被秦将蒙恬赶出河套地区后，秦末汉初，匈奴强大起来，屡次进犯，对西汉政权造成了极大的威胁，并控制西域。在汉武帝前期，匈奴被汉军击败，退出漠南。公元前一一九年，漠北之战，霍去病封狼居胥山，禅于姑衍，登临瀚海，匈奴遭到汉军沉重打击。汉武帝晚年，匈奴击败汉军，重新掌控漠北。

　　在汉宣帝时期，匈奴分裂，五单于争立。公元前五十三年，南匈奴首领呼韩邪率众投降西汉。公元前三十六年，西汉灭北匈奴郅支单于。东汉时，匈奴再次分裂为南、北匈奴。公元四十八年，南匈奴首领醢落尸逐鞮单于率众投降光武帝刘秀，被安置在河套地区。而北匈奴还是叛服不定。

　　鲜卑是继匈奴之后在蒙古高原崛起的游牧民族，兴起于大兴安岭，属东胡族群。秦汉之际，东胡被匈奴冒顿单于打败，分为两部，分别退保乌桓山和鲜卑山，均以山名作族名，形成乌桓和鲜卑，受匈奴统治，所以鲜卑一些风俗习惯与乌桓、匈奴相似。公元四十五年，鲜卑随匈奴侵扰边境，东汉始知其族。匈奴分裂后，鲜卑摆脱其控制。公元八十七年，鲜卑大破北匈奴，漠北又发生蝗灾，北匈奴开始大乱。公元九一年，受东汉和南匈奴打击的北匈奴被迫迁往中亚，鲜卑趁机占据蒙古草原。

　　东汉末年，袁绍病亡，其子袁尚、袁熙投奔居于今冀东、辽宁一带的乌桓族，以图再起。曹操为断绝袁氏复起的后患，长途征伐乌桓。最终，曹操以所持麾授予大将张辽。乌桓的最后一任大单于蹋顿在白狼山之战中被张辽斩杀，降者二十余万。乌桓自此散落，分别被汉、鲜卑等同化。

　　曹操这次军事行动，斩断了东北游牧民族入侵中原的苗头。

　　司马炎于公元二六五年取代曹魏建立新政权，改国号为晋，定都洛阳，史称西晋。公元二八零年，晋灭孙吴，结束了三国鼎立的分裂局面，重新统一中国。西晋吸取了曹魏灭亡的历史教训，大肆封建王族，导致八王之乱。

　　西晋时期面临的外部局势是大量游牧部落内迁，关中和凉州的外族已占当地人口一半，这些外族被世族收作奴婢。八王之乱后西晋元气大伤，内迁的诸胡乘机举兵，造成五胡乱华的局面，大量百姓与世族开始南渡。公元三一三年，晋愍帝迁都长安，三年长安失守，又一年西晋灭亡。次年，皇族司马睿在建康称帝，史称东晋。此间，塞外众多游牧民族陆续建立数个非汉族政权，形成了五胡十六国的局面，又称东晋十六国。

　　五胡主要指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人大部落。

　　这里的匈奴，指居于河套地区的南匈奴。游牧民族占据河套地区，一旦时机成熟，必成乱端。果真，匈奴贵族刘渊起兵于离石，史称前赵，是五胡建国的开始。

　　鲜卑各部落建慕容氏诸燕、西秦、南凉、代国等国。鲜卑拓跋部建北魏，北魏分裂为东魏和西魏，北周又取代西魏。在青海、甘肃一带，还有鲜卑慕容部分化出来的吐谷浑政权，唐高宗年间被吐蕃吞并。后来拓跋支裔党项人建西夏国。鲜卑史上建十一国。

　　羯族，是南匈奴贵族的奴隶军队。南匈奴造反的时候，羯人强大，乘机建立了后赵政权。

　　羌族，是一个古老的游牧民族，早在周朝就生活在今甘肃、青海的黄河、湟水、洮河、大通河和四川岷江上游一带。汉代羌人分布很广，部落繁多。为隔绝匈奴与羌人的联系，汉王朝在河西走廊设有敦煌、酒泉、张掖和武威四郡，建立了地方行政系统，设护羌校尉等重要官职以管理羌人事务。故有“羌笛何须怨杨柳，西出阳关无故人”之诗句。五胡乱华时，羌族也乘机建后秦政权。

　　起源于四川松潘高原，早先活动范围在川西北地区的氐族，则属于农耕民族，氐族先后建立过仇池、前秦、后凉等政权。南北朝以后氐族逐渐融合于周边的民族之中。

　　隋朝虽然享国只有三十七年，但却统一中国，结束了自西晋末年以来中国长达近三百年的分裂局面。

　　阿尔泰山脉，呈西北、东南走向，斜跨今中国、哈萨克斯坦、俄罗斯、蒙古国境，绵延二千余公里。

　　突厥，是六世纪中叶兴起于阿尔泰山地区的一个游牧部落。南北朝时，突厥强势崛起，建立突厥汗国。隋朝时，突厥汗国以阿尔泰山为界，分裂为东西突厥。东突厥势力范围大体上东自契丹、室韦，西尽吐谷浑、高昌诸国，强盛时，其疆域范围囊括阿尔泰山到大兴安岭之间的整个蒙古高原及贝加尔湖地区，对隋唐政权形成强大压力，唐太宗李世民在东突厥兵锋直指长安时，不得不立城下之盟——渭水会盟。

　　公元六三零年，唐太宗李世民发兵击败东突厥汗国。公元六五七年，唐高宗李治联合回纥灭西突厥汗国，中原政权完全统一西域。

　　中原王朝的外患，主要是北方游牧民族，而抵挡游牧民族入侵的正是长城。从历史经验看，长城防线一旦失守，中原政权将动摇。

　　故自，秦始皇以后，凡是统治着中原地区的朝代，几乎都要修筑长城。汉、晋、北魏、东魏、西魏、北齐、北周、隋、唐，后来的宋、辽、金、元、明、清等十多个朝代，都不同规模地修筑过长城。

　　从修筑长城的统治民族看，除汉族之外，许多少数民族统治中国的朝代也修长城，而且比汉族统治的朝代要多。清康熙时期，虽然停止了大规模的长城修筑，但后来也曾在个别地方修筑了长城，可以说自春秋战国时期开始到清代的二千多年一直没有停止过修筑。前后有二十多个诸侯国家和封建王朝修筑过长城，若把各个时代修筑的长城加起来，有十万里以上，其中秦、汉、金、明几个朝代所修长城的长度都超过了一万里。

　　中原王朝衰微，外敌必乘机入侵，这是亘古不变的规律。