随从一把将老鸨推出门外，自己也跟着出来，反手关门，站在几尺开外把守，不容他人靠近。

　　“出了人命，可别怪我没提醒！”老鸨对随从说道。

　　随从只是哼了一声，不再搭理老鸨。老鸨无趣，便去招待别的客人了。

　　“出去，要不，我们杀了你！”铁晞、铁湄异口同声威胁道。

　　“我来正是让你们杀的。”说完，中年男人从衣内取出一条黄娟，将双眼蒙住，然后说道：“来杀吧！”

　　“上！”

　　铁晞、铁湄双双举剪刀刺到。总以为对方会闪避或还手的，但是，此人并没有动，当剪刀直指对方双眼时，他仍是一动不动。

　　“你是谁？”

　　“你们的仇人，当今天子！刺吧！”说完，朱棣依然是一动不动。

　　“你当我们不敢？”两人手中剪刀同时进逼毫厘，再进毫厘，对方这双眼睛就再也看不见世界了。

　　“我给你们数三声，三声后，你们若不杀我，我就要杀你们了！”朱棣平静地说道。

　　“一，二，三！”

　　三声过后，世界安静了。

　　“你们为什么不刺我？”朱棣问。

　　“我们不想杀一个蒙住眼睛的人！你真是逆贼朱棣？”铁晞问道。

　　“我是朱棣不假，但不是逆贼。”朱棣解下黄娟答道。

　　“你就是逆贼，抢自己侄儿东西的逆贼！难道，你就不怕刚才我们手下用力，一刀刺瞎你的双眼？”铁晞说道。

　　“依我猜，你是姐姐，你是妹妹。”朱棣问道。

　　“你怎么知道？”铁晞好奇地问道，因为这个世上只有自己的父母能分清自己姐妹，可惜，父亲被杀了，母亲也自尽了。

　　“‘蒹葭萋萋，白露未晞。所谓伊人，在水之湄。’你父深爱你娘，故给你们两姐妹取铁晞、铁湄之名。你们的父亲是一介书生，手无缚鸡之力，但挡我十万大军数月不能进一步。倘若天下人都像你们的父亲一样，我又岂能坐在这里？不得不说，虽然他与我为敌，甚至百般辱骂我，但我并不恨他，反而尊敬他。”

　　“伪君子！那你干嘛杀了他？”铁湄质问道。

　　“杀他的人不是我，是他自己。”朱棣叹道。

　　“说吧，你想怎么羞辱我们？”铁晞问道。

　　“我们来做个交易，你两姐妹做我侍女十年，十年之后，我若还活着，你们要杀要剐随你。但十年之内，你们不能动杀我之心，必须好好侍候我。”

　　“我们不会委身于你，今天杀不了你，我们就自尽。”铁湄坚决地答道。

　　“你误解错了，不是让你当我的妃子，而是当宫女，侍候我的宫女。”

　　“为何是十年？难道，你找算命先生算了，你活不过十年？”铁湄怒目问道。

　　“常人问这话，必定让人憎恨，然而你虽怒目相向，依然难遮你俏丽之姿、可爱之容。实不相瞒，我真找算命先生算过了，算命先生说我还能活二十余年。”说完，朱棣再次温和地问道：“怎么样？成交吗？”

　　“为何是十年，而不是五年？”铁晞问道。

　　“治理一个国家，五年太短了，十年略有所成，真正要达到民富国强，需要数代有为之君上百年的不懈努力！”

　　“可以，十年就十年，一言为定！”铁晞伸出掌，准备与对方击掌为誓。

　　“姐，不可！”铁湄挡在姐姐身前，手握剪刀，直指自己心窝，威胁道：“你若跟他成交，我就自杀！”

　　“我们杀不了他的！”铁晞叹道。

　　“刚才如果不心软，我们至少刺瞎了他双眼。”铁湄后悔不已。

　　“刚才你们也杀不了我。你们可知道为什么我要蒙住眼睛吗？”朱棣站在铁湄身后自信地问道。

　　铁湄转过身，惊奇地看着朱棣，问道：“为何？”

　　“如果不蒙住眼睛，我实在不忍心对你们下手。”朱棣坦率地说道。

　　“吹牛吧，我们的剪刀离你的眼睛只差毫厘，轻轻一送，你双眼就瞎了，你即使杀了我俩，你也就只能当个瞎眼皇帝，不认得大臣们谁是谁，你就等着大家糊弄你吧。”说完，铁湄翻着白眼，做了个瞎子乱摸的模样。

　　“以后别再尝试，我不希望误伤你们。刚才那三声，是给你们求生的机会，而不是杀我的机会。如果你们真想杀我，只怕这时身体早已僵冷了，再好看的脸蛋也早变色了。我十七岁就跟蒙古人打仗，大小上百战，你以为刀枪会长眼睛，往我身边绕？”说完，伸出右手给铁湄看。

　　铁湄一看，天哪，整个手掌都是茧，像琥珀一样剔透。铁湄好奇，伸出指尖一碰，坚硬无比，不由问道：“你所说的，真的？”

　　朱棣：“天子无虚言！”

　　铁晞：“世间传说，先帝不愿背负杀叔之名，故而命将士不伤你命。所以，你方能活到现在。可真？”

　　朱棣：“你父假降，设计铁闸砸我，不幸砸中马头。此事你不知？”

　　“好吧，就算你说的是真的。我们姐妹俩服侍你十年，此间，你不许起歹心，不许欺负我们，不许对我们好。”铁晞一连说了数个不许，再想，还真一时想不起。

　　朱棣：“虽然后者有点难，但是，朕一定尽量做到。”

　　铁湄补充道：“你必须做到，因为我们是仇人！”

　　“对了，还有一点，我们不叫你做皇上。”铁晞觉得这点很重要。

　　“不想叫皇上，叫陛下、圣上也行。”朱棣无赖的本性又显露了，故而耍赖道。

　　“不行，什么都不叫！”铁晞坚持不妥协。

　　“要不，叫我阿四可好？”朱棣脱口而出。

　　“阿四？”铁晞、铁湄惊奇地问道。

　　“这是我小名，我出生时，高皇帝正在忙于打仗，没时间给我取名，于是，哥哥姐姐们就叫我阿四。”

　　那天，朱棣对铁晞、铁梅讲了很多往事，两姐妹开始经常插话顶撞，后来不插话了也不顶撞，因为这些宫廷秘事总是很吸引人。

　　三保子站在门外等了很久也不见皇上出来。一阵阵胭脂花粉味，一阵阵浪笑声，从周围不断传来。三保子觉得这些人真俗、忒俗，浪费这些钱，省下来可以买多少地、购多少黄牛。

　　恰好有一群姑娘从三保子身边过，见小伙子面貌俊美、体形挺拔、脸上干净，不由上前，甜腻腻叫道：“公子，到奴家房间坐坐，来嘛，公子，来嘛，公子。”

　　三保子本欲不理她的，但是纠缠不清，于是呵斥道：“走开，走开，我没钱。”

　　“不要你的钱，奴家倒贴也行！”一位姑娘上前一把抓住他的胳膊。别的姑娘一看，也跟着上前，说着说着，大家就动手动脚了，上下齐摸。三保子吓得大叫：“救命啊！救命啊！”

　　朱棣正在房间跟铁晞、铁湄忆童年讲往事呢，一听救命叫声，三人赶紧推开房门往外一看。原来，三保子被一大群姑娘围在中间，上身衣服已被撕烂，他双手护着裤子，脸上、身上满是胭脂之红，帽子早跌落地上，披头散发，神色甚是窘迫。

　　纵使朱棣已是黄袍加身、贵为人主，见此情景，也不由哈哈大笑。

　　“他一大老爷们，怎么怕姑娘？”铁湄好奇地问道。

　　朱棣一听，忍不住说道：“他下面没有，他是公公！”

　　铁晞、铁湄一听，脸红到脖子上，对朱棣白了一眼。

　　4

　　三保子是最早追随朱棣将领之一，他不仅能带兵打仗，而且还是朱棣的近侍。因在郑村坝火烧李景隆军有功，所以朱棣后来赐其国姓郑。又因其乃朱棣心腹，所以荣升为内官监太监，地位仅次于司礼监。

　　朱棣一行四人回到后宫时，铁晞、铁湄姐妹方才知道世间原来有这么大的地方，可是奇怪的是，后宫并不见人影。

　　这并不奇怪，朱棣不想要旧的宫女、旧的太监，并非朱棣喜新厌旧，而是，旧宫女、旧太监毕竟与建文帝有或多或少的联系，万一有点差池，再点把火，大家伙非葬身火海不可。朱棣把铁晞、铁湄安置在其寝宫外，晚上睡觉时，只许铁晞、铁湄进入内寝，其他任何人都不行，甚至皇后、嫔妃都不行。

　　但是，偌大后宫，不能只住他们四人，必须招募一批新宫女、新太监。

　　朱棣选择的宫女必须来自官宦人家的子女。宫女的挑选很严格，除了出身好，背景清白外，还必须容貌俏丽、体型标准，且年龄在十三到二十岁之间。

　　太监的选择就较为宽松了，不分成分，不分年龄，只要愿意干就行。这主要是因为生源紧缺的缘故，且因为前途也较为黯淡，所以没多少人愿意从事这一行业，当然，这只是指之前和现在。报名太监的人并不多，所以不用排队等候，填写名字、家庭住址、家庭成员、社会关系、人生理想、文化程度等等。填完表之后，先去沐浴，一个大池子，池子里的人也不多，稀稀落落的，大家互相都看不起对方，所以，也不愿意打招呼。沐浴后，换上一条宽松的内裤，再给一条雪白的毛巾。在一位侍卫的带领下，来到一个地下室，推开沉重的门，只见一张台子，台子四周有四道铁环、铁索，台子边站着一位穿着白衣褂的老人，干瘦，面露微笑。

　　“你这是自愿净身吗？”

　　“是。”

　　“假如你反悔，现在还来得及！”

　　“绝不后悔。”

　　“那么你断子绝嗣，可与我毫无干系，你到阎王那儿可不许说我的坏话。”

　　“与你毫无干系！”

　　“那你在‘自愿阉割书’上按个印吧。”

　　按完印后，老人又问：“你是要喝麻药呢，还是不喝？喝麻药，可能会导致今后脑部受损，脑子不灵；不喝麻药，疼痛难忍，可能猝死。你可选择其一。”

　　“不喝。”

　　“那，来，来，来，躺下，躺好！”老人用略显尖利的嗓子指挥道。

　　受割者听话地躺在台子上，觉得后背冰冷，不由抖索一下，全身毛孔一下竖立起来，赶紧双手紧搂着双肩，身体缩成一团。

　　“这样不行，这样我哪干得了活，放松、放松。”老人温和地劝慰道，一边劝，一边将其双脚用铁索锁紧，然后是双手。老人从对方手里取过白毛巾，对折再对折，然后对其说道：“咬住毛巾，千万别掉了！”说完，将毛巾塞到对方嘴里。然后将其裤头拉下，先用剪刀将毛剪去，用嘴一吹，将毛吹落。然后取过一碗火红的辣椒水，用刷子来回刷几遍，原本瘪塌的阴囊、阳根一下鼓胀起来。然后取出一把剪刀，一把尖锐无比的剃刀，含一口酒，喷在剪刀、剃刀刀刃上，在灯下烧了烧，烧得够红了，老人转身对年轻人说道：“别怕，就一会儿，苦过痛过，以后就衣食无忧了。”

　　通常情况下，经过这一番惊吓，一般人早已晕死过去了，但是，今天这个人不同，他还瞪着眼。老人心里叹了一声，心想，这人如果不是家里穷，那就是傻子，太穷太傻才会如此无畏。再细细一看对方的玩意，健硕无比，贴在腹部，再看底下的阴囊也紧缩无比。老人用左手抓起，不想此物一经冷手一激灵，立刻傲然挺立，老人左手抓紧，右手举起剪刀，分开剪刀锋口，对准根部，两眼一闭，双手一用劲，只听一声“啊”的惨叫，根部被连根剪断。老人睁开眼，转头一看，那个人眼睛兀自瞪着，只是汗水像豆粒般大小，满脸都是，而他嘴中的白毛巾已经染红。

　　老人蹲下身，取过剃刀，就着血，顺势将囊袋里两颗丸子割掉，然后，取过一个苦胆，将其挤破，胆汁涂在伤口上，插入一根麦子管。再取来一枚针，穿上线，针在火下来回过了两遍，然后细细缝合。麦子管，正是今后方便之用。

　　忙完这一切，老人将命根及那两颗丸子放置于一玻璃瓶内，倒入盐水，盖上盖，糊上泥，在瓶中贴一标签“王彦”。

　　见王彦还醒着，老人曲身，将头伸到对方脸上方，对其说道：“书上说关云长‘刮骨疗伤’不知真假，但像你这般的，老奴我从事这一行三十余年，今儿是第一次。看你如此胆壮，老奴我心生敬意，故特意靠根部剪下，再长也不需要补刀了。你啊算是上辈子集了德，碰见我这好手艺，割得恰到好处，既不长，又不短，保证你小便的时候不会尿裆。你且歇着，这七日内少走动，少饮食，少拉尿，如果有尿道不畅的，你说一声。”

　　说完，老人拉一下铃铛，门被推开，两卫士将王彦手脚解开了，然后将其抬走。

　　老人趁这空当，将台子上的血迹擦洗干净，将脏水倒了，将剪刀、剃刀放在水壶里烧着，忙完这一切，他喝了一口茶。一边喝茶，一边心满意足地看着刚才那瓶子。做这一行的，靠手术挣不了钱，但是那一瓶子东西却值钱了。太监一生省吃俭用，就为了赎回自己那一瓶子宝贝，死的时候一同葬入土中，来生就不必再当太监。与青楼女子赎身一样，太监们这种行为也有个名称，叫赎兰。当然价格也各不一样，有些太监混得好了，也愿意高价赎兰以表明自己发达了。老师父一边喝茶，一边心想，这个年轻人将来少不了要出大价格，今天这个买卖真值！正在喝茶的空当，门又被推开，一位侍卫又送来一位年轻人，穿着宽松的短裤，手里提着一条白毛巾。

　　老人对来人笑脸相迎。

　　“您这是自愿净身吗？”

　　···

　　监栏院里躺着的都是刚净身不久的太监，几个太监躺在一个通铺里，各人覆盖一床被子，有些能走动，有些不能走动，能走动的要照顾不能走动，比如给对方打饭、倒尿什么的。身体稍微好些后，大家就开始打听对方的老家，于是，互相一介绍，认识的同乡就越来越多，活动范围就超越同寝，与老乡结成同乡会。

　　当然，在监栏院里住着的都是些资历浅、刚入行的小太监，干的也是粗杂活，领的薪水也很低。然而，就像所有新入学的大学生一样，这并不影响他们对新生活的向往。虽然，他们走道不方便，虽然身体缺少雄激素后在剧烈地变化，但是，他们的热情是高涨的，认同乡、拜师长，样样是不能缺的。

　　与住监栏院里的小太监不一样，但凡有实职的公公们都住在其当值的地方，所有当值的太监都住在其所在衙门的内宅里。再比如各宫的洒扫太监，也往往是住在所在宫室的偏厅里，以方便和自己主子交流。这些能住在衙门内宅或偏厅里的太监，就是小太监们仰慕的师长，他们对其膜拜有加，送礼请客不断，希望师长能够念在同乡面上提携提携。

　　这是一年级的新生。

　　到了二年级，这些新生就变成老生了，生活归于平淡，他们内心深处青春就开始涌动了，于是，他们就想谈恋爱了，恋爱的对象通常是宫女，当然，也有的是太监。于是，挣来的薪水也不想往老家里捎了，而是省吃俭用给宫女们买胭脂花粉，而且自己也注意打扮了，不时也喜欢上胭脂口红什么的，手势也逐渐演变为兰花指，声音也细声细气的。

　　宫女会喜欢太监？整个后宫，只有皇上一人是真正的男人。太监是个不完整的男人，但毕竟是男人，聊胜于无。而且，有些粗活还是太监干比较好，比如倒马桶、洗马桶之类的脏活。就像所有大二女生都需要一个男朋友以维护面子一样，宫女也是需要面子的。而且宫女之间也会打架，背后没有一个男人站着，是要吃大亏的。

　　这个时候，宫女和太监许多编制还未满，正是上进的好时候，所以，大家都是先耐住人性，尽量表现好些，好混个实差当当。

　　当三保子进来时，所有太监都弯腰恭候一旁，大气不敢喘一口。唯有一人不一样，他伸直腰，目视着三保子。

　　“把他带来！”三保子对后面太监说道。

　　于是，这个目中无主的家伙被绑在院中大树下，数十个太监轮流鞭抽他。三天三日后，这位太监始终没有求饶一句，身上除了大腿内侧，别的地方，没有一块是好的。

　　“郑公公，这人底子干净，卑职查实过，他的档案全属实。”

　　“好吧，明日带他来见我。”

　　这是爬升最快的太监，他叫王彦。

　　5

　　徐皇后回家祭祖。此时徐氏一门已被削爵，也被赶出了旧邸，全家老少住在破旧之房，穿着平民衣服，跪迎皇后。

　　祭完祖后，徐皇后独召见兄长徐辉祖，求他帮忙找三子高燧。

　　徐辉祖乔装打扮，在外躲藏几日，见再无人跟踪后，徐辉祖来到一处废旧院落。这里再无人使用了，只有一位上了年龄的侍卫看护着。黑暗中，徐辉祖避过侍卫，蹑手蹑脚来到高墙前。跃上高墙，轻轻地落到院内。府中每一道门都是虚掩着，之所以不上锁，也许是因为府内已经没有任何值钱的东西了。

　　徐辉祖推开一道暗门，摸黑进入，越是往前走，越是感觉有一股浓重的霉气味。有人的地方空气随着人的走动而流通，霉气味是不会这么浓重的，霉气味这么重，说明这里确实没人了。

　　这是大半年来徐辉祖寻找的最后一个地方，这个地方可能或许也是最不可能会关着朱高燧的地方，因为这个地方在洪武十三年后就弃用了。这里即是洪武时期威名远扬的亲军都尉府。府中地下室有不为人知的关押重犯的昭狱。

　　徐辉祖取出火石，点燃火把，见地上一层灰尘、角落尽是蛛网。见此情形，这里不会再有人住。徐辉祖利用自制钥匙将一个个牢房一一打开，发现里面空无一物。这里好像被清洗一般，连根稻草都未留下。

　　在最掩蔽一处牢房，徐辉祖一打开牢房门，迎面扑来的是一股腐臭之味。徐辉祖闪在一边，待腐臭之味散去一些后，方举火把进去，一看，只见墙角下是一具尸骨。一种不祥之感顿袭心头，徐辉祖将火把举近，忍着扑鼻臭味，细细看那具尸骨，发现地上竟然有一块玉佩。这块玉佩他熟悉，正是外甥朱高炽、朱高煦、朱高燧所戴之物。

　　徐辉祖举火把四周查看，发现腐臭之味不仅来自尸臭，还来自牢内马桶，马桶内秽物已干涸。站起身时，火把所及之处，见用污秽之物于墙上画了不少金子形状，四处一看，见只有门口对面墙上画有此物，满墙壁皆是。

　　“难道燧儿就靠画这个聊以自慰？真是财迷！”徐辉祖又是内疚又是好气，用布将尸骨包了，背在后背上。

　　走出牢门后，徐辉祖见对面是一间用石块封堵住的牢房。石块少了两块，往内一照，黑幽幽，看不到边。徐辉祖将一块块石块撬开，打开沉重生锈的铁门，见地上是厚厚一层锥形鳞甲，这是蟑螂之翼，见了令人心惊。

　　当玉佩和尸骨送进宫时，朱棣眼睛一花，踉跄了几步才站稳。但是，朱棣细细地用手掌摸着头骨，发现这不是儿子的头骨。

　　朱棣原本要让三子高燧镇守北平，因找不到他，只好作罢。