起初，兖州刺史刘岱与袁绍、公孙瓒的关系都很好。袁绍让自己的妻子儿女寄居在刘岱家中，公孙瓒也派从事范方率领骑兵前往协助刘岱。及至公孙瓒初次击败袁绍的军队后，告诉刘岱，让交出袁绍的家眷，同时另下命令给范方：“若岱不遣绍家，将骑还。吾定绍，将加兵于岱。”

　　刘岱与部属商议对策，一连几天不能决定。后听说东郡人程昱足智多谋，便召他来征询意见。

　　程昱说：“若弃绍近援而求瓒远助，此假人於越以救溺子之说也（假人于越而救溺子，越人虽善游，子必不生矣）。夫公孙瓒，非袁绍之敌也。今虽坏绍军，然终为绍所禽（擒）。夫趣一朝之权而不虑远计，将军终败。”刘岱听从了他的意见。

　　范方率骑兵离开兖州，返回公孙瓒的大营，还未到达，公孙瓒便已经溃败。

　　刘岱为兖州刺史时，多次请程昱出山帮忙，程昱就是不就。后，刘岱死，曹操为兖州刺史时，曹操请程昱，程昱欣然应命。

　　程昱，字仲德，兖州东郡东阿人，本名程立，因梦中於泰山捧日，更名程昱。身高八尺三寸，美须髯。

　　看到这，也许有人会问，这不是关羽吗？不，这是程昱，曹操五大谋士之一。曹操对其评价为，“程昱之胆，过于贲、育。”

　　贲、育，战国时勇士孟贲和夏育的并称。《韩非子·守道》写道：“战士出死，而愿为贲育。”

　　将一谋士形容为“贲育”之猛士，很难理解，但是，曹操对人的评价就像宋玉形容美人一样，“增之一分则太长，减之一分则太短；著粉则太白，施朱则太赤。”

　　曹操一定有曹操的道理。

　　世上没有免费的午餐，曹操得兖州，面临的第一个难题就是黄巾军。既然人家黄巾军能灭刘岱，凭什么就不能灭你曹操，除非你曹操有过人之处。

　　兖州的黄巾军，他们并非传统意义上的军队，百万之众中，真正能执戈作战的青壮年不足三成，剩下的多是拖家带口的老人、妇女和儿童。这支队伍更像寻找生计的洪流，所经之处——“州遂萧条，悉为丘墟”，如同蝗虫过境。

　　黄巾军可怕之处就在于其需要吃。

　　兖州突然多了一百多万张要吃饭的嘴，怎么办？

　　一种办法是，杀而赶之。

　　曹操率军进驻寿张东以迎击黄巾军。当初，鲍信建议兖州刺史刘岱据城坚守，不与黄巾军直接对抗，刘岱不听，战死。

　　现在曹操所采取的策略似乎与刘岱一致，曹操结局会怎样呢？

　　曹操率领步骑千馀人，视察战地，抵近敌营，被敌发现，与敌战不利，死了数百人，引军还。

　　这是曹操第一战，虽然死了不少战士，好在曹操回营了。曹操下马解鞍，还没等他歇一口气，喝一口凉茶，黄巾军乘胜追击，已到营寨前。

　　黄巾军主业就是劫掠，没有好身体是不行的，这毕竟是高风险，掉脑袋的职业，所以黄巾军兵皆精悍。曹操旧兵少，卞水一战，老兵几乎折损殆尽，新兵没经过战场历练，一看黄巾军的凶狠样，举军皆惧，有些同志干脆就直接尿裤子。

　　曹操看这形势，如果自己带头跑，士兵们比他跑得还快；如果自己勇猛抗敌，战士们也许也会丢掉恐惧，舍身抗敌。曹操选择了后者。

　　被甲婴胄，亲巡将士，明劝赏罚，众乃复奋，承间讨击，贼稍折退。（引自《三国志·武帝纪》）

　　怎样才能击溃黄巾军呢？曹操本就是个天才将帅，只可惜队伍弱了点，几千人的队伍要对付百万黄巾军，非人力可以敌。

　　既然人力不可敌，那么就只能靠智力了！

　　曹操的手下，这时有程昱、陈宫，一个胆壮，一个鬼点子多。

　　好吧，我们来看看曹操同志是怎么使用妙计，击溃黄巾军的。

　　遂设奇伏，昼夜会战，战辄擒获，贼乃退走。（引自《魏书》）

　　曹操如何击溃黄巾军，《三国志》没有留下只言片语，只有《魏书》中有这么简短的记录。好吧，别着急，有这些就够了！

　　曹操第一次与黄巾军会战，是因为曹操视察敌营被发现。很显然，黄巾军也有一套根据地人民盯梢鬼子进村的暗哨制度，一近贼营，立即有儿童团向贼匪报告，“队长，鬼子进村了！”

　　对此，曹操采取什么策略呢？以骑兵袭扰敌营，而且昼夜不分。儿童团腿短，肯定是跑不过马的，等儿童团赶到，营寨早被曹骑兵袭扰了。于是，贼匪们不甘心啊，就追，结果曹骑兵将后面的贼匪引到早先设计好的埋伏圈内。可以想象，凭曹操的脑袋，一定是在山高路陡的险隘地方，准备了圆木滚石，在那候着。

　　以贼寇劫掠手段对付黄巾军，可谓以其人之道还制其身。这样做，有点不厚道，不过很有效！贼寇实在经受不住曹操没日没夜的袭扰，大骂“曹贼，有本事就列阵，别像贼匪一样，老是偷袭俺们，行不？”

　　曹操骑在马上，只是冷笑，心里想，傻子才愿跟你列阵呢！

　　曹操兵少，行动迅速。而黄巾军人多，且拖家带口的，那时晚上也没电视，灯一熄，就一项娱乐活动，于是，孩子比大人还多。黄巾军再也受不了曹军的袭扰了，惹不起，还躲不起，于是，就琢磨着赶紧离开曹操这贼窝。

　　黄巾军怎么也没想到会碰到曹操的这活阎王，黄巾军一路跑，曹军一路追，追到济北的时候，黄巾军们实在跑不动了，于是要求投降。初平三年，冬，投降的黄巾军达三十万人，收其精锐者，号为青州兵。

　　曹操军事上虽取得了胜利，可是，还是损失了一位将领，这位大将即是迎曹操入主兖州的鲍信。曹操求鲍信尸体不得，没办法，只好请一位工匠，按鲍信生前的模样，刻个一比一的木头人代替鲍信的尸体，哭祭一番。

　　军事上取得胜利了，可是，如何让这些黄巾军不再造反，并为自己所用，这是一个非常大的难题。

　　这时，曹操迎来了他人生中非常重要的一位部属，这位同志的作用，必须用“战略”两字才足以评价他。他向曹操提出了两项建议，一项“屯田养兵”，另一项“奉天子以令不臣”。这两项建议，是曹操成就其事业的两大支柱，如果没有其中的任何一项，曹操很可能像跛脚鸭一样，难以完成统一北方的政治抱负。

　　这位同志就是毛玠！

　　毛玠，字孝先，陈留平丘人。曾任县吏，后往荆州避乱，留于鲁阳。曹操在兖州时，毛玠前来投奔，被召为治中从事。

　　玠语太祖曰：“今天下分崩，国主迁移，生民废业，饥馑流亡，公家无经岁之储，百姓无安固之志，难以持久。今袁绍、刘表，虽士民众强，皆无经远之虑，未有树基建本者也。夫兵义者胜，守位以财，宜奉天子以令不臣，脩耕植，畜军资，如此则霸王之业可成也。”太祖敬纳其言。（引自《三国志·毛玠传》）

　　毛玠向曹操分析了当下的形势：天下分崩离析，天子被胁迫迁移到长安，百姓因战乱流离失所，国家无一年之备战备荒储蓄，人民不能安家立业，这种情形是不能持久的。

　　因此，毛玠提出图强方略：建立仁义的军队，才得以取得胜利；拥有丰富的财源，才能巩固自己的地位。应尊奉天子，用朝廷的名义向那些叛逆之臣发号施令；发展农业和桑蚕业，积蓄军用物资，这样，才能够成就霸王之业。

　　请注意，毛玠提出的观点是“奉天子以令不臣”，而不是“挟天子以令诸侯”！差别在于：“奉天子”尊奉天子，“挟天子”则是胁迫天子；“不臣”不守臣道之人，“诸侯”含守臣道和不守臣道之人。

　　“奉天子以令不臣”，具有合法性，且讨伐的范围小；而“挟天子以令诸侯”，具有非法性，而讨伐的范围大。

　　“奉天子以令不臣”使曹操站在道德至高点，成为勤王的功臣；而“挟天子以令诸侯”使曹操站在逆臣的被告台上，成为人民公敌。

　　就地安置黄巾军，使军转民，积极发展农业、种植业，解决人民温饱问题，是解决黄巾军乱的根本途径。

　　曹操不仅找到了军转民这一途径，后来还发展成民转军，这就是后来日趋完善的、所谓的“军民屯田制”。

　　解决了黄巾军之后，曹操有点想念天子了，毕竟“奉天子以令不臣”，需要“天子”这一主角。曹操派人晋见河内郡太守张杨，想借道西上长安与朝廷联系，但被张杨拒绝了。

　　河内郡太守原本是王匡，不过，王匡被曹操设计杀了。论起这事，事情还得回溯董卓时代。

　　董卓当初派遣大鸿胪韩融、执金吾胡母班、将作大匠吴循、越骑校尉王瑰等数名朝廷重臣，携带诏书到河内郡，游说驻守在当地的袁绍。然而，袁绍不接受他们的游说，于是派遣王匡将他们四人收监。胡母班为王匡的妹夫，故，胡母班写信谴责王匡为非作歹，羁押朝廷命臣。后，这四位朝廷重臣皆不明不白地死于狱中。

　　胡母班被杀后，胡母班亲人与曹操合伙，将王匡杀死。

　　王匡死后，张杨被袁绍任命为河内郡太守。张杨依附袁绍，所以，拒绝给曹操信使开路条。

　　张扬手下有一位叫董昭的，劝说张杨：“曹今虽弱，然实天下之英雄也，当故结之。况今有缘，宜通其上事，并表荐之，若事有成，永为深分。”张杨被说服，允许曹操的使者通过河内郡前往长安，同时自己上表推荐曹操。董昭还以曹操的名义写信给李傕、郭汜等人，依照他们的权势轻重，分别致以问候。

　　董昭是谁呢？这么说吧，后来劝曹操迁都许都的是董昭，劝曹操称魏王的也是董昭。董昭功勋卓著，可惜，曹操始终没有夸过董昭。

　　董昭还有一个毛病，就是喜欢代人书信，而且还不是别人，而是曹操。

　　然而，董昭对曹氏基业却有很大的帮助，在很多关键时刻，董昭的作用无人可替代，比如现在，如果没有董昭，曹操信使就无法到达京城。而且董昭还自作主张地代表曹操结交乱臣李傕、郭汜。董昭对曹氏，就犹如后来的贾充对司马氏，作用都不可估量，无论是积极的还是消极的。

　　李傕、郭汜见到曹操的使者，认为山东诸将领都想自己拥立皇帝，如今曹操虽然派使前来表示效忠，但并不是真心诚意。李、郭二人商议，准备把使者扣留在长安。黄门侍郎钟繇向李傕、郭汜建议说：“方今英雄并起，各矫命专制，唯曹兖州乃心王室，而逆其忠款，非所以副将来之望也。”李、郭汜于是款待曹操的来使，并给以很丰厚的回报。

　　李傕、郭汜对曹操使者的态度并不重要，重要的是，记住这位叫钟繇的人！这是钟繇第一次出场，他后面的戏份还很多。

　　奉天子，这是曹操图取霸业的第一步！在这过程中，董昭、钟繇立刻就感受到曹操的雄图大略，于是，心向往之。此二人后成为曹魏重要谋臣。