初平三年，春，袁绍亲自领兵迎战公孙瓒，两军在界桥南二十里处交锋。

　　公孙瓒以三万步兵，排列成方阵，两翼各配备骑兵五千多人。白马义从作为中坚力量，亦分作左右两校，左射右，右射左，旌旗铠甲，光照天地。

　　袁绍令麹义率八百精兵为先锋，以强弩千张为掩护，他统领步兵数万在后。麹义久在凉州，非常熟悉胡羌人战法，而且兵士皆骁勇善战。

　　公孙瓒见其兵少，下令骑兵发起冲锋，践踏敌阵。麹义的士兵镇静地潜伏在盾牌下，待敌骑冲到只距离几十步的地方，一齐跳跃而起，砍杀过去；与此同时，千张强弩齐发，向敌骑射去。公孙瓒的军队遭到意想不到的打击，全军陷入一片混乱，骑兵、步兵都争相逃命。麹义的军队则越战越勇，临阵斩杀了公孙瓒所署冀州刺史严钢，杀敌千余人，又乘胜追到界桥。

　　公孙瓒企图守住界桥，但再次被打败，麹义一直追击到公孙瓒的驻营地。

　　袁绍命令部队追击敌人，自己缓缓而进，随身只带着强弩数十张，持戟卫士百多人。在距离界桥十余里处，听说前方已经获胜，就下马卸鞍，稍事休息。这时公孙瓒部逃散的骑兵二千多突然出现，重重围住了袁绍，箭如雨下。别驾田丰拉着袁绍，要他退进一堵矮墙里，袁绍猛地将头盔掼在地上，大声说：“大丈夫当前斗死，而反逃垣墙间邪？”

　　袁绍这帽子扔得真及时，不仅鼓励了将士们，而且使得公孙瓒骑兵没法认出袁绍来。这也许是袁绍版的“割须弃袍”。

　　袁绍指挥强弩手应战，杀伤了不少敌骑，敌骑却没有认出袁绍，不想硬拼，于是渐渐后退。稍顷，麹义领兵来迎袁绍，敌骑才撤走。

　　公孙瓒撤到蓟县，在县城东南另筑小城自守，与刘虞临近。公孙瓒与刘虞原本就有怨恨，现在互为邻居，双方都以邻为壑，渐渐结下仇恨。

　　袁绍派部将崔巨业率兵攻打公孙瓒的故安，不下，在引军南归时，在巨马水被公孙瓒大军追上，大败，七八千人阵亡。公孙瓒想乘胜追击，却又在龙凑被袁绍打败，双方战成势均力敌。