扬州地方的豪强们大多不愿抑强扶弱，而且狡猾残暴，名为豪强，实为贼匪。郑宝、张多、许乾等人拥兵自重，其中以郑宝最为骁勇果断，才能和力气都很突出，为当地人所忌惮。这些匪首打算裹挟百姓到江南，他们认为淮南人刘晔出身皇族，本人名望又高，准备劫持刘晔，以刘晔的名义来发动此事。刘晔当时只有二十来岁，毛头小伙子呢，对此很忧虑，一直没有机会解决这一问题。

　　此时曹操正好派使者到扬州，刘晔去见使者，论及当前时势，并请使者在他那里停留数日。郑宝于是带数百人带着牛肉和酒迎接使者。刘晔在中门外设酒菜饭食给郑宝部众，自己则与郑宝在屋内宴饮，并暗中安排杀手准备借敬酒的机会杀掉郑宝。但郑宝原来不好酒，而且警惕性很高，令那些杀手不敢下手。

　　刘晔一看，如果杀不了郑宝，不是白请客了吗？刘晔举杯酒来走到郑宝跟前，一言不发，拔出佩刀直往郑宝胸口刺去。郑宝以为对方是过来敬酒呢，正准备说辞，什么不胜酒力之类的话，哪想到主人会如此无礼，竟是要他的命。

　　刘晔亲手用佩刀砍下郑宝的头来，向他的部众恐吓：“曹公有令，敢有煽动者，与郑宝同罪。”部众见郑宝嘴里还塞块肉呢，怎么就掉了脑袋！大家都很震惊和害怕，一哄而散，纷纷跑回营舍。当时营中尚有精兵数千。刘晔为防他们作乱，立刻骑上郑宝的马来到郑宝的营前，向另外一些首领陈说祸福利弊，最终众人叩头迎纳刘晔。刘晔入营后安抚群众，令众人归服，众人更推举刘晔为新首领。

　　但刘晔见汉室衰微，自己亦是皇室宗族，不想拥兵，于是将那些部曲都委托给庐江太守刘勋。

　　庐江太守这个位置，袁术原先是许诺给孙策的，后来袁术又把这个位置给了刘勋。

　　袁术一死，孙策立马就盯上位于长江北岸庐江这块肥肉。孙策假装言辞谦卑地对刘勋表示顺服说：“上缭的宗党民众，屡次欺负本郡，我打算进攻他们，但路远不便。上缭很为富庶，希望你进兵讨伐，我愿出兵作为外援。”并用珠宝和葛布来贿赂刘勋。

　　刘勋大喜，内外一致向他祝贺，只有刘晔不以为然。刘勋问他原因，刘晔说：“上缭虽小，但城堡坚固，壕沟深广，易守难攻，不会在十天之内攻克。大军被困在坚城之下而后方空虚，如果孙策乘虚袭击我们，后方便难以自守。这样，将军进不能攻陷敌城，退又无家可归。大军一旦出征，灾祸立马就会到来。”

　　刘勋不听，于是率军讨伐上缭。大军到达海昏，宗党首领听到风声，所有人都逃跑，只留下空城，刘勋什么也没有抢到。

　　这时，孙策率兵向西进攻黄祖，走到石城，听说刘勋在海昏，就分派堂兄孙贲、孙辅率领八千人驻在彭泽，自己与兼任江夏郡太守的周瑜率领二万人袭击刘勋的根据地皖城，攻克该城，俘虏了袁术及刘勋的家眷以及部曲三万余人。

　　孙策上表推荐汝南人李术担任庐江郡太守，拨给他三千士兵，守卫皖城，把其余被俘的人都东迁到自己控制的吴郡。

　　刘勋率军返回，到达彭泽，受到孙贲、孙辅的截击，大败。刘勋退守流沂，向黄祖求救，黄祖派儿子黄射率五千水军来援助刘勋。孙策再次前来进攻刘勋，刘勋大败，向北投奔曹操。

　　此战，孙策尽得庐州郡，然而，孙策却不是最大的受益者。最大的受益者是曹操，因为曹操得到了一位难得的人才，这位人才便是刘晔。

　　刘晔，字子扬，是光武帝刘秀之子阜陵王刘延的后代，七岁时，母亲便去世。刘晔母亲临终时说：“你父亲的仆人有诬害人的秉性，我担心我死后会出乱局，希望你和你哥哥长大后能除去此人。”刘晔十三岁时就按母亲遗命，斩杀了父亲宠信的侍者，而后又坦然向父亲刘普请罪。刘普原先大怒，但知道刘晔的动机后也对他十分欣赏，不作苛责。

　　汝南许劭善于观人，当时避难于扬州，见刘晔，称刘晔有佐世之才。

　　郭嘉之后，因为有刘晔，而使得三国谋略异彩纷呈。