至于蒋家的故事，得从许多年前讲起。

　　许多年前，曾有一位老叟来到民庄，流连于山川美景，尤其是立于雪窦山远眺民庄，群山环绕下的民庄犹如聚宝盆。于是，老叟走街串巷，寻觅富贵之家，结果他站在一处久久不动。

　　那是一间商铺，牌匾上大书四字“玉泰盐铺”。

　　店房前后两幢，前幢楼下店面三间，楼上家居，后面一幢是作坊。这是很普通的商铺，之所以引起算命先生注意，是因为盐铺位置正处于聚宝盆盘底。

　　东家兼掌柜蒋斯千见一位外乡老叟立于门前久久不动，便将其请入店铺，赐座敬茶。老叟看似算命先生，发髻上插着一根草簪，身上穿着灰布长衫，肩膀上挂一灰布搭裢，脚上穿着十方鞋，可手中并没有举着半仙旗帜。

　　蒋掌柜并不想算命，只是敬对方年老，请他进来坐坐，献一杯茶。

　　店铺除了卖盐外，还卖米、卖酒。酒是自家酿的黄酒。乡里中等以上人家家家户户都酿酒。乡里还有一家酒店。然而，蒋家的酒较酒店便宜了许多，因而也有些生意。

　　店里除了蒋掌柜外，另有一账房先生、一伙计。主顾并不多，没有客人的时候，蒋掌柜就静默地坐着，不言一语，不东张西望，就等着主顾上门。账房先生总是在柜台后拨打着算盘，好像有数不清的账，又好像是在打发无聊的时间。伙计亦是安静地站着，一动不动。只有听到脚步声，蒋掌柜才会站起身，没有一丝微笑，只是耐心地听着，然后取出一张纸铺于柜台上，取出秤子，用秤砣敲敲秤盘，从盐缸里取出盐直接放入秤盘内，称准了，用手稳住秤杆，递到主顾面前，让其看清秤星，见无误后，将盐倒入纸上，包好，接了钱，双手将盐奉递给对方。待主顾走远后，将秤盘翻转过来，用秤砣敲了敲秤盘，盘中沾着的那些盐晶纷纷掉入盐缸中。

　　见喝完一杯茶，那老叟仍不走，此时，已快到了吃饭时间，蒋掌柜心里就琢磨着，是不是该请那位先生一起吃？最终，还是决定别招惹这类人，请了人家不添点菜有失面子；添点菜，小家小业的，经不起破费。正当蒋掌柜准备踱到后院，以免家人来叫吃饭时自己尴尬，不料孙子瑞元小跑着一头撞到大腿上，抬起头大声说道：“爷爷，吃饭了！”蒋掌柜走出柜台，来到老叟面前，说道：“不成敬意，一起吃顿便饭吧。”

　　老叟并未拘礼，而是随掌柜来到后院，见后院正是酒坊，还有数位伙计正光着膀子忙碌着。后栋堂中开了一张桌，掌柜家人吃饭用，账房先生、伙计和下人都是在另一偏房吃。算命先生坐于客座，蒋老爷让儿媳王氏再添两个菜、烫一壶酒。

　　座中有五十余岁男子，面容憔悴，此人正是蒋肇聪，二十岁就从其父蒋斯千手里接办玉泰盐铺，兼及钱庄，成为民庄十甲富户之一。蒋肇聪的发妻徐氏，生子瑞生、生女瑞春，后病故；续娶孙氏，孙氏不到两年，亦亡故，无子息。蒋肇聪连克二妻，虽家有薄财，无人愿意嫁。恰邻村王彩玉夫亡，回娘家寡居。听闻王氏贤惠能持家，蒋斯千遂托媒婆为子说之，不料竟应允了。婚后，王采玉生子瑞元，长女瑞莲，次女瑞菊，次子瑞青。

　　座中另有一少年，正是大少爷瑞生，一身干净衣裳，颜面干净无比，客未落座，他已经大大咧咧地入座，且自斟自饮起来。

　　由于身体欠佳，蒋肇聪只能以茶代酒，敬客人一杯。

　　数杯酒落肚之后，蒋老爷就说道：“犬子肇聪身体不佳，先生云游四海，可有良方？”

　　老叟看了蒋肇聪一眼，见其印堂隐隐发黑，恐命不久矣，就说道：“生死有命，富贵在天。老夫凡人，无起死回生之道。”

　　一听此话，蒋家人立即就紧张起来，包括蒋肇聪本人，一口饭吃不下，卡在胸口中，不禁疼痛不已，想咳咳不出，想吞吞不下，一手扶着桌，一手使劲捂着胸口，极其痛苦模样。算命先生举起杯中黄酒，含了一口，然后对着蒋肇聪面门喷射而去。蒋肇聪受此一惊，心头一震，那口饭竟咽下了，气息畅通了，连喘了两口大气。

　　蒋老爷见其话语犀利，且有些本事，就变得诚恳起来，敬其酒。

　　正此时，王氏端出两道菜，放在老叟面前，又顺手给老叟空杯斟满一杯酒，微屈身后退，然后转身退回厨房。

　　老叟豁然开朗，乾坤在胸，说道：“老夫在贵乡游览数日，深为震撼，尤其是雪窦山上雪窦寺。”

　　蒋老爷抢着介绍道：“雪窦山主峰称为乳峰，乳峰下面有一石洞，洞内喷涌之泉水，如雪如乳，雪窦山之名由此而来。雪窦寺晋时开山，时称‘瀑布院’，北周真宗敕赐‘雪窦资圣禅寺’寺额。南周宁宗时，评定天下寺院等级，雪窦列为‘五山十刹’之一。周理宗赵昀御书‘应梦名山’，遂有‘应梦道场’的盛誉。山门内有两株银杏树，一雌一雄，左边为雌，右边为雄，据传为汉代所栽。”

　　老叟捋着胡子说道：“有山必有庙，有庙必有佛，有佛必护佑众生。贵乡历史上可有大富大贵之人？”蒋老爷答道：“曾出过举人。”老叟摇手说道：“不足道哉。”蒋老爷一听，惊讶地问道：“难道民庄真要出状元？”老叟依然是摇首。蒋老爷见了，自言自语说道：“据说，古时有一位有道高僧来到雪窦山，站在乳峰见民庄有如鸡窝，鸡即凤也，故而乡人盛传，民庄必出金凤。依先生看，可有此理？”老叟依然是摇首。蒋老爷见对方只是摇首，就愈发觉得对方高深莫测，于是，起身作揖求赐教。

　　老叟还礼道：“如雪如乳之水，自乳峰倾泻而下，汇入剡溪，按理当能哺育民生，然民庄户止百余，丁不上千，民瘦而不壮，秀而不实，千年古刹之香火，万年乳窦之秀水，消失于何方？”

　　蒋老爷一听，甚觉有理，忙问道：“依先生看，消失于何方？”

　　老叟喃喃自语道：“滴水成溪，溪汇成河，河入大海。剡溪之水到了武岭，山高水转，转而成潭。此潭深不可测，或有潜龙，或有灵龟。”说到这，老叟闭上眼，轻捋白须，吟咏道：“北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也。”

　　吟毕，老叟抱拳作别，跨步而出。

　　蒋老爷一时不解，而王氏站在屏风之后，听了老叟的话后却若有所动。

　　再说那老叟走到街上时，一摸肩膀，发现搭裢竟然忘在主人家，正欲转身回头时，见瑞元小儿正背着搭裢追来。那搭裢快掉到地上，瑞元两只小手死死抓住搭裢一端，背弓着，像是背一麻袋。老叟赶紧接过搭裢，搭在肩膀上。

　　小瑞元呆呆地看着老叟，不走不动。老叟上前，摸了摸小瑞元的头，细细地看着他的面相，发现额头挺拔，鼻梁挺直，头又圆又尖，就如乳峰一般。当老叟摸他的头时，小小年龄依然是不动不语。老叟看他的眼睛，犹如水潭一般深邃，不知其心中所想。老叟手滑下，想摸他的脸，不料其一闪避，手落到脖子上。脖子亦细长，老叟作势要掐他脖子，他却不怕。最终老叟的手落到其肩膀之上，渐渐用力，见他咬牙忍着，先是肩膀颤抖，后是双脚颤抖，再是连脖子脑袋亦颤抖不停，可是依然倔强忍着。老叟想看他到底能忍多久，于是既不加力也不减力，小瑞元则即不求饶也不放弃，始终忍着，一双小手插在腰间，支撑着不倒。

　　老叟见其始终不屈，大喝一声“跪下”，双手亦使上了平生之力。小瑞元再也支撑不住，双脚一屈，双膝着地，跪倒在地。正当老叟略感失望之际，不料小瑞元竟然连叩三个响头，并叫道：“师父！”

　　老叟惊呆了，他纵横江湖数十年，倔强者有之，不屈者亦有之，然却从未见有人如此转运自如，何况斯乃六七岁儿童。

　　拜师学艺可不能小小儿童说了算，就在这时，老叟听到身后声音，以为是蒋老爷，不料却是王氏。王氏上前，求道：“先生既与顽儿有缘，就请先生收顽儿为徒，以全了他景仰之心。”

　　老叟看眼前妇人，见其貌不惊人，骨子里却有一股不倔之气，念其礼敬在先，于是说道：“乡野之人，无德无才，夫人若放心老夫不教坏少爷，老夫倒想带他云游数日。”

　　王氏只是犹豫一下，并行礼答谢：“如此，多谢先生教导顽儿。”

　　老叟朝东面走去，小瑞元回头看他娘一眼，见她脸露笑意，便转身随老叟去了。待二人消失于眼前，王氏用袖子擦了一把眼泪，转身回铺里，见公公依然端坐着。

　　“瑞元呢？”

　　“已随先生去了。”

　　“你怎么就让他去了？”

　　“老叟说得在理，咱们这里小河小池，难养大鱼；小风小浪，难就大业。不如随先生去见见外面世面。”

　　“你就不怕被坏人掳去？”

　　“老叟不是坏人，若真是，那也是元儿的命。”

　　蒋老爷不再说些什么，微微闭上眼睛，那是让晚辈告退之意。王氏行了礼，悄然退下，到后院打点家务。

　　再说老叟带着瑞元离开民庄，见天色渐晚，前无村后无店，就在松下盘腿坐着，准备过此一夜。瑞元也不多问，也学着师父模样，也在松下盘腿坐着。夜幕渐渐垂临，夜风起，松涛阵阵，松针、松子纷落，有掉头上、有掉肩膀上的。老叟始终不动，瑞元觉得既痛且刺挠，却也不敢动。不久后，最后一丝光亮尽失，天与地连成一体，夜风中不时传来野兽嚎叫之声。此时，肚子隐隐生饿，寒气逼人，又饥又饿，心里渐生悔意。无奈到了此刻，再说无益，只好忍着。

　　“师父，师父，你饿吗？”见师父不答，瑞元有些怕，想伸手去摸师父，又怕其窥到自己胆怯之心，因而再问道：“师父，师父，你冷吗？”

　　一连问了数十遍，颠来倒去都是这两句话，老叟始终不答。

　　“师父，你可以给我讲一个故事吗？”瑞元求道，并不是真心想听故事，而是希望听到先生的声音。

　　“王守仁，幼名云，生于明朝成化八年，绍兴府余姚县人。出生之前，祖母梦见天神衣绯玉，云中鼓吹，抱一赤子，从天而降，祖父遂为他取名为‘云’。此子五岁仍不能言，但已能默记祖父所读过的书。有一高僧过其家，摸着小儿的头说：‘好个孩儿，可惜道破。’”

　　瑞元听到不明白处，就问道：“师父，何为道破？”

　　“祖父替其取名‘云’，故高僧认为道破天机，应改名。祖父因而将其改名为‘守仁’，此后他便开口说话了。十岁时，其父高中状元，王守仁随父赴京，路过金山寺时，其父与友人聚会，酒宴上有人提议作诗咏金山寺，众人还在苦思冥想时，王守仁已得一诗：‘金山一点大如拳，打破维扬水底天。醉倚妙高台上月，玉萧吹彻洞龙眠。’四座无不惊叹，又让其做一首赋蔽月山房诗，王守仁随口诵出：‘山近月远觉月小，便道此山大于月。若人有眼大如天，还见山小月更阔。’”

　　“师父，那到底是山大还是月大？”

　　“那得看你站得有多高、站得有多远了。”

　　“嘿嘿，不明白。”

　　老叟伸手摸了一下瑞元的头上，说道：“以后你会明白的。”

　　此时，瑞元已忘了恐惧和饥寒，只对故事感兴趣了，就追问道：“那后来呢？”

　　“此后，在京师念书时，王守仁问塾师：‘何谓第一等事？’先生答说科举中第为读书第一等事，王则说第一等事恐非读书登第，而应该是读书做圣贤。”

　　“师父，那到底是考中状元重要，还是读书做圣贤重要？”

　　“人人皆不同，关键是你作何选择。睡吧。”

　　次日醒来，发现师父就如刺猬一般，身上落满松针。瑞元见师父尚未醒来，就抓了一把地上松针，不断插在师父头发上、胡子上。师父微微一动，瑞元立即坐在地上，假寐。

　　这一天，师父没有离开，而是以山泉饮之，以松子果腹。

　　第二夜，老叟继续讲王守仁的故事。

　　“王守仁十三岁时，母亲郑氏去世，此后，父亲续弦，后母对之甚恶，动辄打之骂之。后母虔诚礼佛，希冀百年之后能上天堂而非阴曹地府。王守仁借后母忌惮鬼神之心，趁夜在后母的房门口摆了五个用来求神拜佛用的碗托子。次晨，后母见之一惊，此五个碗托子明明放在神龛上，如何飞到房门口？莫非是菩萨嫌供奉的东西太少？”

　　听到这，瑞元童心毕露，咯咯大笑。