逃回家时，见父亲正坐在厅堂，一副极严肃模样，像是谁已经向他通风报信了，想是他早已知晓，想到这，孔至敏全身战栗起来，只想找个地缝钻下去。孔至敏向父亲行了一礼后就想回书房，不料却被父亲叫住了，“到年关了，为父要到乡下走走，该收的租子也该收了，那些贱胚总想赖着、拖着不交，除了家里家丁外，你三弟也跟为父去，人多势众，看那些贱胚还敢不敢欺善。布庄那边，你二弟忙不过来，这段时日，你就别读书了，你去布庄，监督一点，别让那些贼胚趁机得了便宜。”孔至敏原本是想到死的，这个时候突然又有了生机，于是，连连嗯了几声，赶紧回到书房。

　　回到书房后，心稍微安些，一看那本《西厢记》还在书桌上，就赶紧将之藏了。待心安了之后，孔至敏又想着紫薇定会发现那封信，她定会转给周小姐，周小姐看了书信，会怎样？那定是，“兰闺久寂寞，无事度芳春；料得行吟者，应怜长叹人。”然而，孔至敏又担心周小姐看了他的信，反怪他唐突下流，因此又渐渐不安起来，又想到了死。与其受辱而死，不如现在就死。于是，孔至敏来到副院那口古井前，两手抓着井沿，将头伸入井中，井中昏暗，井壁阴湿，深不见底。最终，孔至敏还是下不了决心，觉得不如受辱而死方才妥当些。

　　再说紫薇看是一封信，脸一下红到脖子头。社戏里也是演过才子佳人的，自己虽然不是佳人，可是公子娶了佳人后，连同丫鬟也是一并要了的。紫薇的梦想是，随小姐陪嫁，被姑爷看上后，做个小的。紫薇实在没想到，梦想实现得如此快。回府路上，紫薇躲在无人的树荫下，取出那封书信，见其中写道：“月色溶溶夜，花荫寂寂春。如何临皓魄，不见月中人。”紫薇似懂非懂，却不好问旁人，只好藏了。那一夜，紫薇做梦，梦见大小姐出嫁了，她陪在一旁，姑爷入洞房时，大小姐盖着红盖头，姑爷揭红盖头前，还先捏了一下她的脸。

　　次日，孔至敏去布庄，此时，二弟去苏杭进货了，店里正缺个人监督。李掌柜在孔记布庄干了十几年了，业务精练，人情礼节都很周到。见大少爷来，李掌柜不仅搬来了火炉，还搬来了一把太师椅，让大少爷在堂中坐着。此时，进进出出的都是女主顾，有太太也有小姐，孔至敏既不懂生意，也不懂得如何侍候主顾，既不能看书，也不能东张西望，颇感不自在。掌柜的就给大少爷上了一壶茶，还上了一些小点心。孔至敏就不断地喝着茶，不断地去小解，这正应了那句话，懒人尿多。

　　掌柜招待的都是大主顾，小主顾就由店里伙计招待。大主顾的布匹又新又亮，花色也多，掌柜的做了一单生意，就会高声吆喝：“蒋家大奶奶，红绸锻一匹，乌绸缎···”货越贵、量越大，掌柜的吆喝声越大，声音大得街坊邻居都能听得到。打好货后，不仅掌柜的要将大主顾送出门外，此时，作为东家，孔大少爷也应起身相送，这是给大主顾的颜面。然而，孔大少爷却去小解了。这让蒋家大奶奶颇为不悦，觉得孔大少爷不如孔二少爷。往年，孔二少爷一见蒋家大奶奶来，不仅起身相迎，而且势必侍候一旁，最后热情欢送。迂腐不近人情，这是蒋大奶奶对孔大少爷的评价。

　　到了午后，街上行人少了，店里主顾也少了，这时来的一般都是小主顾，买的也是较为便宜的布料。小主顾是知道上午店里伙计没空搭理她，即使想讨些价，也会引来大主顾的鄙夷，伙计也是不甚耐烦。正当东家、掌柜靠着火炉昏昏欲睡，伙计们也将手套在袖中，不断轻轻地跺着脚时，门轻轻地开了一扇，冷风吹着布帘，闪进一包着头巾，穿着蓝袄、乌裤的女人来。伊的头巾将脸上都包了，只露出一双浊黄的眼睛，眼眶乌黑。后背上背着一个孩子，红色的棉袄将孩子包得严严实实。身后还跟着一个小女孩，流着长长的鼻涕。伊进来时，不像是来买东西的，而像是来讨饭的，惊慌地看着众人，没人搭理她。掌柜见东家在看他，于是喊了一声：“土包银，招待主顾。”

　　土包银长得像土地公公，很矮，站在柜台内只露出一个头，像是在柜台后坐着，又像是将脑袋搁在柜台上，天色昏暗时，往往会吓人一跳。他卖的正是粗布或布头，因为又矮又丑，正适合招待小主顾。小主顾看到土包银长得这么惨，就变得自信一点，也敢开口讨价了。孔二少爷擅长琢磨主顾心理，小主顾是要容许其讨价的，不能讨价就没人来买了。土包银虽然长得寒碜，但是却比别家店卖得好。

　　来到柜台前，看到又矮又丑的土包银，伊果真不觉得那么紧张了，但是，伊依然不敢选布，而只是问有没有又粗又厚又便宜的。土包银虽然矮小，然而手臂却长，呼的一声，就将一匹布甩在柜台上。伊摸了摸布，确实比较厚实，问过价钱后，却觉得贵，不敢讨价又下不了决心买，一时犹豫不决。掌柜的不想在大东家面前丢了颜面，就立起身，来到伊面前，说道：“这布是来自南通大生纱厂的，纯新棉，知道大生纱厂东家是谁吗？张謇张大人，状元办厂。这些布都是卖往满洲的，若不是东家有门路，怎进得这些布匹？你要来迟了，想买还买不了。你是阿庆嫂吧？你家阿庆也常来布庄帮工，土包银，你少算一点。”

　　阿庆嫂一听是状元生产的布，心里就定了，再听说可以少些钱就愈加高兴了，对着掌柜的连连作揖，说道：“我家男人就说东家是好人，掌柜是好人，货好，对下人也好，所以就叫我来这里买布了。”

　　掌柜见这个女人挺会说话，就亲自给她量布，以防土包银吃她尺寸，量足了尺寸，还多了些寸头给她。

　　阿庆嫂付了钱，接了布，连连向掌柜鞠躬，然后一手夹着布匹，一手拉着女儿的手，离开了布庄。

　　做完这笔买卖，李掌柜又坐到炉前，陪着大少爷坐着。孔至敏就问道：“你刚才所说的，真是苏州府状元张謇？”李掌柜答道：“岂敢在东家面前说假话，正是张大人。”

　　此时众伙计也纷纷聚上前来，都想听听这状元办厂之事，一边趁机烤烤火。

　　自古文人相轻，武无第二，文无第一，一听说张状元也沾了铜臭味，孔至敏就鄙夷起来，揭其短，言道：“张謇祖籍江苏常熟，祖上务农，到其父时，才在务农之余兼营一个制糖的作坊。正因为世代务农，是为冷籍。朝廷规定冷籍不得入试，张謇就冒名获得学籍，十六岁中了秀才，此后五次乡试皆未中举。光绪十一年，张謇乡试中举。光绪二十年，甲午年，西太后六十寿辰特设了恩科会试，张謇第五次进京应试，中了一等第十一名，帝师翁同龢将他改为第十名。四月殿试时，翁同龢命收卷官坐着等张謇交卷，然后直接送到他手里，匆匆评阅之后，便劝说其他阅卷大臣把张謇的卷子定为第一，终得中一甲第一名状元。故此，张謇这个状元是有水分的。子夏曰：‘仕而优则学，学而优则仕。’想不到堂堂状元不为朝廷效力，反而去钻营谋私，羞煞祖宗，有负皇恩。”

　　伙计们倒不关心状元办厂是否羞煞祖宗，而是好奇张謇为何能中状元，就问道：“那帝师与张謇是何等关系，为何如此提携张謇？”

　　孔至敏混迹考场多年，对官场一些消息也略有耳闻，就说道：“张謇曾在淮军‘庆字营’统领吴长庆幕下任文书。光绪八年，朝鲜发生壬午兵变，倭寇乘机派遣军舰进抵仁川，吴长庆奉命督师支援朝鲜平定叛乱，以阻止倭寇借机发动战争。此次赴朝，吴统领手下一文一武，文的是张謇，武的你道是谁？”众人都不约而同地问道：“是谁？”孔至敏坐直身，无比神秘地说道：“武的即是北洋大臣袁大人。”

　　孔至敏喝了一口茶后，继续说道：“甲午年，倭寇有意图取朝鲜，此时，包括皇上、包括帝师翁同龢为首的‘南流’都主张对日一战。然而，朝廷大臣对朝鲜事物知之甚少。故此，帝师翁同龢就提携知晓朝鲜事物的张謇，就将他提至一甲第一名，成为当年状元。为了不辜负翁提携之恩，张謇亦是积极主张对日一战。然而，张謇离开朝鲜已近十年，以十年前眼光看十年后朝日关系，此乃刻舟求剑，‘舟已行矣，而剑不行，求剑若此，不亦惑乎’！”

　　众人一听，纷纷大骂张謇误国。唯有李掌柜静默无言。

　　正在这时，大家发现多了一人，此人正是章秀才，他无钱买布，是来蹭火炉的，见大家议论朝廷之事，就站在旁听着，露出不齿之色。

　　“太章，听说你到过京城，你可见过皇上？”一位伙计故意拿章秀才寻开心。章秀才捏着泥鳅小胡子，答道：“皇上又不是黄鳝，你道想见就能见到？”

　　又一伙计问道：“听说，维新运动时，你也曾上京，你是不是也曾公车上书？”一听这话，章秀才就有点遗憾，于是摇了摇头，不做正面回答。

　　一伙计追着不放，说道：“那你见过南海圣人康有为没有？”一听康有为名字，章秀才就气愤起来，尤其是一听“圣人”二字，他脸上、脖子上就青筋毕露，说道：“什么康圣人，粪球而已。”

　　孔秀才听了甚为不满，就怒斥道：“读书人口出狂言污语，有辱斯文。”章秀才却不生气，反而说道：“莫说贪财好色名不副实的康粪球，就是当今皇上，吾亦敢骂。”

　　旁边一伙计趁机怂恿道：“吹牛，吹牛，你真敢骂，我等就敢听！”

　　章秀才果真破口骂道：“载湉小丑，未辨菽麦！”

　　伙计们听不懂，孔至敏却是听懂了，脸色大变，指着章秀才的鼻子斥责道：“你，你，你，你竟敢诬称当今皇上为小丑，你，你，你，你反了！”

　　众人一听此语，无不愕然相望，就像身上泼了水一般，冻僵了。此话如果传出，章秀才本人杀头是无疑的，而在座听众，轻者发配，重则割耳舌。

　　章秀才见众人被他此语吓得呆若木鸡，不由得意起来，狂笑而出，走到街上依然是狂笑不止。

　　此后，布庄内再不敢谈论政事。

　　等了数日，孔至敏在街上徘徊数日，依旧不见紫薇传书信来，心里渐渐失望，心头那一团火渐渐熄灭。

　　原来，并非紫薇躲藏起来，而是紫薇实在不知道如何答复。

　　有一日，紫薇取手绢时，不慎将书信一同带出，掉落地上。恰好被周老爷发现。周老爷一看此诗，脸色大变，于是将三位女儿招到面前，举着那张纸问道：“谁的？”

　　周子兮奔放不拘礼，仗着自己年龄最小，父亲最为疼爱，上前一把夺过父亲手中那张纸，张嘴就吟诵道：“月色溶溶夜，花荫寂寂春。如何临皓魄，不见月中人。”念完，周子兮将之传递给大姐，大姐只看一眼，又将之传给二妹。周子凤看了，将之转给三妹。

　　周老爷依然是那句话，“谁，谁的？”

　　三姐妹都是摇头。

　　“爹，这说的是什么？”周子兮半是当真半是做戏地问道。

　　周老爷起身，一路走一路嘀咕道：“有辱门风，有辱门风！”

　　等父亲走后，周子霞一一指着二妹、三妹，严肃地问道：“你的，还是你的？”子凤、子兮皆矢口否认。周子凤答：“若是我的，定不会落在父亲手中。”周子兮则笑着答：“若是我的，我早已承认了。”二位妹妹转而看着大姐。周子霞答：“若是我的，我出门投井！”

　　“那是谁的？”三姐妹同时问道。

　　“紫薇！”周子兮大声说道。

　　当周子兮将那张纸递给紫薇时，紫薇脸红到脖子上，低头不语。一看此情形，姐妹三再无怀疑，逼问道：“谁？谁给你的？”紫薇先是不说，被逼无奈，只好低声答道：“孔家，孔家大少爷。”

　　此话如惊天之雷，震得周子霞天旋地转，她怎么也想不到自己的未婚夫竟然会看上自己的贴身丫鬟。两位妹妹也是惊呆了，想不到孔大少爷竟然是人面兽心。紫薇见小姐脸色难看，也是惊呆了，她连连说道：“我什么都没做，我真的什么都没做，是他将信偷偷递到我篮子中，我也不知何意，本想给你们的，却不慎丢了。”周子兮进逼道：“如此猥亵之文，你不知何意？你定是欢喜不已，藏于怀中，日夜诵读。”紫薇被说中心思，羞愧不已，双手掩面，哭道：“我真读不懂，我真读不懂，我，我，我，我没脸见人了，我要去跳井！”紫薇装着要朝水井方向跑去时，却被二小姐一把抓住，只听她说道：“我相信你是冤枉的。孔大少爷是不是偷偷递到你篮子里？”紫薇连连点头称是。周子凤又问道：“他没有对你说些什么？”紫薇又是摇了摇头。

　　周子凤转向周子霞，说道：“姐，那书呆子恐怕是要学那《西厢记》张生，想要紫薇递书给你，不料遇到半吊子，紫薇不明其义，反而误认为是给她的。”一听此言，周子霞更是又羞又怒，心里骂道：“淫胚，亏你还是个读书人。”嘴里却问道：“若果真如此，那当如何？告诉爹？”周子凤答道：“不可，千万不可告诉爹。若告诉爹，爹必告诉孔老爷，孔老爷必训斥孔大少爷，孔大少爷说不定会羞愧寻了短见。”

　　见问题严重，周子霞没了主意，手里捏着手绢，左右为难。周子兮建议道：“我看，不如激激那书呆子，就回他一书，云：‘本小姐非举人不嫁’，如何？”二位姐姐都连声称好。

　　数日后，孔至敏终于收到了紫薇递来一封书信，打开书信，见其写道：我本佳人，在水一湄；溯洄从之，非仕勿嫁。

　　孔至敏一看又惭又愧，周子霞这是劝自己好好读书，激励自己考取功名。于是，孔至敏向父亲立下重誓，非中举而无以成家。

　　结果，孔至敏屡试不中，不仅影响了二弟、三弟婚姻，而且耽误了周氏三姐妹的婚姻，姐姐不嫁，妹妹是不能嫁的。

　　当朝廷取消乡试之后，周家就赶紧逼着孔家正式上门提亲了，因为再不将长女嫁出，家中那块“有凤来仪”的牌匾就得换了，非被人嗤笑“待字闺中”。

　　紫薇最终真的实现梦想，周家还真将她作为陪嫁丫鬟随大小姐到了孔家。只是新婚洞房之夜，姑爷在挑新娘盖头的时候，并没有捏紫薇的脸，甚至连正眼都没有瞧她一眼。紫薇在吹灭了红烛之后，就退出了洞房。

　　不过，那首诗，紫薇确实记住了，那是春日里一抹红，时而清晰，时而朦胧，时不时令她生无限遐想。