第四轮谈判，日方终于亮出了议和条款，要求中方在三到四日内答复，主要包括：确认朝鲜独立；中国向日本赔偿军费库平银三亿两；中国割让台湾岛及其附属岛屿、澎湖列岛、辽东半岛给日本；中国向日本开放北京、沙市、重庆、苏州、杭州、湘潭和梧州七处通商口岸；长江、西江、吴淞江及运河等内河航行权范围；日本驻军地点及所需军费。

　　李鸿章惊诧地问道：“日兵未至台湾，何故割让？”

　　伊藤笑答：“此系彼此定约商让之事，不论兵力到否。”

　　李鸿章怒问：“我不肯让，又将如何？”

　　伊藤冷言问道：“如所让之地必须兵力所到之地，我兵若深入山东等各省，将如之何？”

　　中方愤然离席。

　　见中方离席，草拟此案的陆奥宗光却是一副成竹在胸表情。作为剃刀大臣，陆奥宗光谈判的手法是一下手就是先削去对方一大片头发，迫使对方不得不接受板寸头或秃头。

　　中方通过加密电报将日方条件传给国内。

　　举国哗然。

　　张之洞一日三电，力阻和议，主张与日本彻底决裂，重新再战。

　　与此同时，慈禧也在宫内会见亲王。亲王们的意思是：辽东，大清龙兴之地，断不可丢；至于那三亿两银子嘛，全国人民紧紧口袋还是可以凑的。

　　慈禧心里想着，与其赔三亿两白银，不如拿这些银子招募兵勇，重赏之下必有勇夫，因而咬着牙，说道：“议不成，战亦可！”

　　一直沉默不语的恭亲王奕訢，突然说道：“不—不—不能战。”

　　此时，奕訢连咳嗽的力气都没了，只有气喘，说半句话都费力。然而，慈禧知道，他的脑子还是好用的，就赏了一碗人参汤。奕訢喝完那一碗人参汤后，元气恢复一些，有气无力地说道：“古人言：‘鸟之将死，其鸣也哀；人之将死，其言也善。’我来日无多了，且听我一句话。如今八旗兵不能战，绿营兵不堪战，安内尚且力不从心，岂可攘外？兵祸起，民必乱。倘用汉人，外夷驱除之日，即王室崩塌之时！”

　　亲王们连声称是，慈禧则沉默不语。

　　此时，俄、法、德三国建议中国延缓或中止谈判。

　　为了拖延，以待转圜之机，李鸿章以身体不适拒绝继续谈判。

　　日方无奈，只好压迫清廷，另授全权大臣，随李鸿章一起议约。清廷竟然授命李鸿章长子李经方为全权大臣。

　　很显然，这又是一计昏招。

　　伊藤博文约见李经方，一脸怒气，以老子教训儿子的口气警告道：“若谈判破裂，北京之安危亦有不忍言者。”

　　条约最终拟定，交到李鸿章手里。伊藤对李鸿章说道：“中堂见我此次节略，但有允、不允两句话而已。”

　　李鸿章问：“难道不准辩论？”

　　伊藤冷笑答道：“只管辩论，但不能减少。”

　　根据条约规定，中国割让辽东半岛、台湾岛及其附属各岛屿、澎湖列岛给日本，赔偿日本二亿两白银。中国还增开沙市、重庆、苏州、杭州为商埠，并允许日本在中国的通商口岸投资办厂。

　　日方限定，条约三日签订。留给光绪帝决策的时间仅仅只有一天，包括御前廷议、向太后请懿旨。

　　光绪帝拿到条约，痛哭流涕，跪请太后懿旨。慈禧怒气冲冲地问道：“你如今知战之祸？”光绪帝痛哭流涕，答道：“儿臣知道了，儿臣知错了！”慈禧叹息一声，说道：“知错？你错在哪里？”光绪帝答：“儿臣悔不该轻言出战。”慈禧怒瞪一眼，久久不言。最终，慈禧还是那句话，“任汝为之！”

　　李鸿章很快就收到朝廷电令，准其签字。

　　在最后一轮谈判中，据日方谈判代表陆奥宗光传言，为了让日方稍微让步些，李鸿章可谓是费尽口舌。李鸿章请求从赔款二万万两中削减五千万两，见达不到目的，又要求减少二千万两，甚至最后竟向伊藤哀求，以此少许之减额，赠作回国的旅费。

　　李鸿章为何要苦苦哀求给些旅费？因为一旦日方应允，条约又要修改确认，就又可借机拖延三日签约。

　　然而，日方早就知道中方底线。

　　原来，中方官员所住行馆，上自入住客人，下自洗厕扫地者，全是日本间谍。中方一举一动，李鸿章身体状况、进食，甚至如厕情况，都被详细报告给日方。此间，李鸿章每日给总理衙门发回大量电文报告会谈进展情况，往来的电报亦被日方截获破译。伊藤由此完全掌握了清廷决意回避谈判破裂局面的底线，同时也意识到拖延谈判对日本不利，故采取了更加强硬的立场。

　　签约后六日，沙俄因日本占领辽东半岛，阻碍它向中国东北伸张势力，便联合法国和德国两国进行干涉逼迫日方让出辽东半岛。迫于国际压力，日本要求清廷以三千万两银赎回辽东半岛。

　　这一峰回路转，终于使大清保住了龙兴之地。

　　从明治维新到甲午战争爆发之间，日本虽然取得了巨大成就，但日本财政依然是入不敷出。中国赔款使得日本终于有资金完成工业化和现代化，从而挤入强国行列。

　　这正应了马克思那句话，“资本来到世间，从头到脚，每个毛孔都滴着血和肮脏的东西！”

　　许多年过去，有人发现，日本人给李鸿章坐的凳子竟然是矮了半截的凳子。

　　伊藤博文给李鸿章送行时，对李说道：“数年前与阁下在天津相会时，敝人曾进言：贵国之现状，实有改进之必要，想阁下尚能记忆此事。但尔后贵国晏然依旧，不图改进，以至今日，实深感遗憾。”李鸿章回答：“实感遗憾，迩来虽常以素志未伸为憾，但夙愿未能一日或忘。唯限于时势积弊，以致虚度岁月至今。”

　　这是两个政治家之间肺腑之言。

　　回国后，李鸿章给友人写了一封信，将自己肚子内苦水吐出：

　　十年以来，文娱武嬉，酿成此变。平日讲求武备，辄以铺张糜费为疑，至以购械、购船，具为厉禁。一旦有事，明知兵力不敌而淆于群哄，轻于一掷，遂至一发不复收。战绌而后言和，且值都城危急，事机万紧，更非寻常交际可比。兵事甫解，谤书又腾，知我罪我，付之千载。

　　李鸿章自己给自己定位了——裱糊匠。

　　我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理？不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破犹可敷衍一时。如一间破屋子，由裱糊匠东贴西补，居然成一净室，虽明知为纸片裱糊，然究竟决不定里面是何等材料，即有小风小雨，打成几个窟窿，随时补葺，亦可支吾对付。乃必欲爽手扯破，又未预备何等修葺材料，何种改造方式，自然真相破露不可收拾，但裱糊匠又何术能负其责？

　　被授最高权责，却以裱糊敷衍，这是李鸿章最终难为名臣之因。