七月十四日，日本向清廷发出了第二次“绝交书”，拒不撤兵，并反诬中国有意滋事，宣称：两国如起不测之变，日不仁其责。

　　七月十六日，光绪帝又通过军机处电寄李鸿章这样一道谕旨：

　　现在倭韩情事已将决裂，如势不可免，朝廷一意主战。李鸿章身膺重寄，熟谙兵事，断不可意存畏葸。著凛遵前旨，将布置进兵一切事宜迅筹复奏。若顾虑不前，徒事延宕，驯致贻误事机，定惟该大臣是问！

　　此时，在朝鲜前线的直隶提督叶志超发来急电，称：要么水陆军齐发，守备朝鲜，要么从朝鲜撤军，在国际道义上陷日本于被动。如此不进不退，实为下策。

　　李鸿章也倾向于我单方面从朝鲜撤军，并将叶志超电呈递给帝。但光绪皇帝明确否定，说道：“彼顿兵不动，我先行撤退，既嫌示弱，且将来进剿，徒劳往返，属殊非计。”

　　对于李鸿章的怯懦与推诿，主战派大为愤怒。有人攻击他胆小怯懦，或称其别有用心，更有大臣上奏，说李鸿章年老昏聩，性情乖异，请求朝廷予以撤换。

　　李鸿章的困局在哪？

　　战后，张謇一语道破：“以四朝元老，筹三省之海防，统胜兵精卒五十营，设机厂学堂六七处，历时二十年之久，用财数千万之多。一旦有事，但能漫为大言，胁制朝野；曾无一端立于可战之地，以善可和之局。稍有人理，能无痛心？”

　　此时，如果李鸿章仅仅是洋务运动的倡导者和执行者，他可以不主张出战；如果他仅仅是北洋大臣，他也可以说出战困难。但是，李鸿章既是洋务运动的倡导者、执行者，又是北洋大臣。不止翁同龢一人，此时朝堂内外都想看看几十年洋务运动的成果。李鸿章也自知，养兵千日用兵一时，朝廷数千万两银子也不能扔到海里没有听到回音。

　　最终决定是战是和的是慈禧太后，李鸿章在太后面前弓着腰，请示机宜。见太后久久不言，就说道：“近数十年内，每有一次构衅，必多一次吃亏，故臣不敢不慎，不敢轻言出战！”见太后脸拉得像鞋拔子似的，李鸿章更不敢抖落家底，怕太后跳起来将他脸给撕破了。

　　慈禧太后此时什么想法呢？

　　举国上下不好好为我办寿，却为朝鲜芝麻小事闹得鸡飞狗跳！且帝自亲政之后，就颇有自揽国家大事之意图，帝党更是到处一再宣扬光绪帝乃一代圣主。

　　——这是要赶我去慈宁宫，去吃那碗寿面和那两寿桃了！

　　于是，慈禧太后说了一句狠话：“今日令吾不快者，吾令其终生不快！”

　　再无人敢言朝鲜战事。

　　日本旋即发现，大清发给朝鲜的电报少了，更无片言只语论朝事。按日本人的行事风格，这是大事发生前的安静。

　　伊藤博文决意冒险一次，即使战败了也只是像中法之战一样，言和而已。

　　狼群来袭时，只有打死一只狼，才有可能令狼群知难而退。

　　李鸿章一意的“以和为贵”只能吸引更多的狼群来袭。这就是为何当初左宗棠会说一个李鸿章比十个法国将军还坏事的原因所在。

　　七月二十三日，凌晨，日军突袭汉城王宫，击溃朝鲜守军，挟持朝鲜国王李熙，解散朝鲜亲华政府，扶植国王生父上台摄政。日本嗾使朝鲜新政府断绝与清国的关系，并“委托”日军驱逐驻朝清军。

　　不得已，朝廷派军支援。

　　李鸿章此时还抱着另一层思想，出兵不出战。李鸿章认为，“两国交涉全论理之曲直，非恃强所能了事。日虽竭力预备战守，我不先与开仗，彼谅不动手。谁先开仗谁先理诎，此万国公例。”

　　七月二十五日，日本不宣而战，在牙山口外丰岛附近袭击并击沉大清运兵商船“高升号”，船上七百余人全部遇难。

　　获此急电，光绪帝不得不急急前往太后处请示懿旨。

　　朝堂大臣都在焦急等着。此时，无论是主战的还是主和的，心情都无比紧张，毕竟过惯了太平日子的人们，谁都不希望战争，而且谁都难以预测战争结果。

　　此时，光绪帝站在太后面前，额头上汗水一滴又一滴滴到地上。太后歪歪地倚在椅子上，左右两旁宫女为她轻轻扇着。

　　“大臣们都怎么说？”

　　“先前还有些言和，现在皆言战。”

　　“你怎么想？”

　　“儿臣认为，日不宣而战，欺人太甚，我若示弱，如何向列祖列宗交代？如何向臣民交代？如何——”

　　“你知道战争之祸吗？”

　　“儿臣知！”

　　“你知什么呀！”

　　帝不能答，汗涔涔而下。太后起身，走到帝身前，语重心长地说道：“你是皇帝，你该做一次主了！”

　　帝答：“兵者，国之大事，儿臣不敢擅自主张！”

　　太后狠咬着牙，说道：“我大清立国两百余年来，从来就没有一个皇帝是孬的，英国人也好，法国人也好，日本人也好，俄国人也好，他们将刀砍来，我大清绝无伸出脖子之理。战！决不轻易言和！”

　　帝一阵颤抖，汗水哒哒地滴下。

　　慈禧见帝如此紧张，略带轻松地说道：“你怕什么？我还没死呢！”

　　当皇帝走后，慈禧整个人就像石雕一样矗立着，谁都不敢上前。只有李莲英敢上前，拿着扇子，给太后扇风。慈禧太后看着身边一脸讨好的李莲英，想到了恭亲王奕訢，想到了曾国藩，想到了左宗棠，想到当年大清国是如何迎难而上的。

　　“小李子，你替哀家去看看恭亲王，就说朝廷要对日宣战了。”

　　光绪帝急急回到朝堂，面对着众臣，站而宣道：“太后亦主战，并不准借洋债，…不准有示弱语。”

　　李莲英到了恭亲王府。此时，恭亲王四子中，除二子过继给别人外，其余三子都死了，尤其是大儿子载澄也死于花柳病。偌大恭王府，门庭冷落鞍马稀，府内更是空荡荡的。恭亲王本人也是老朽不堪了，眼花耳聋。李莲英问安后，告知恭亲王太后之言。恭亲王奕訢听了此话，大惊，睁大双眼，喃喃说道：“这个女人疯了！疯了！”

　　八月一日，大清对日宣战：“该国不遵条约，不守公法，任意鸱张，专行诡计，衅开自彼，公论昭然，…著李鸿章严饬派出各军迅速进剿，厚集雄师，陆续进发，以拯韩民于涂炭。”