叶挺独立团，团长叶挺，参谋长周士第，全团三个营，二千一百余人，营长分别为曹渊、许继慎、张伯黄，皆为黄埔一期生，共产党员。

　　其中四连连长卢德铭，四川宜宾县人，到广州投考军校，因路途遥远错过考期，通过老同盟会员李筱亭推荐，见到了孙中山。孙中山看到李筱亭写给他的举荐信，直接出考题“当今国民革命之首要任务”。卢德铭即席应试，文章激情飞扬，有理有据，忠胆毕露。孙中山阅后满意之极。最终，卢德铭被破格批准入黄埔二期。

　　作为共产党的第一支武装部队，叶挺独立团装备的武器是一千五百多支粤造七九式步枪，全团只有两挺重机枪。

　　五月初，独立团从广东肇庆出发，途经广州时，周恩来在叶家祠召开了独立团连以上党员干部会议，分析了国内外形势，北伐的有利条件，湖南、湖北的工人、农民运动的情况，说明独立团担任北伐先遣队的任务，并提出了要求：

　　“加强党的领导，加强政治工作；注意发动群众、组织群众；注意统一战线工作，很好与友军团结；作战要勇敢，要有牺牲精神，要能吃苦耐劳；要起先锋作用、模范作用，骨干作用。现在有些军都不愿意派部队先出去，只要你们打了胜仗，他们就会跟上来。”

　　最后，周恩来豪迈地说道：“饮马长江，武汉见面！”

　　五月二十日，独立团从广州登上火车。到达韶关后，第一营在营长曹渊带领下，负责运送军火弹药至郴州。

　　叶挺与曹渊握别后，在韶关住了一晚上，第二天步行，进行到乐昌附近。第二营、第三营和团直各分队，在叶挺率领下，高举军旗，扛着武器，打着绑腿，穿着草鞋，踏着崎岖蜿蜒的山路，翻越五岭直奔湖南省汝城县。在酷热中，经过二百多里的徒步强行军进入湘南，黄昏时到达汝城。

　　此时，叶开鑫的部队已经沿粤汉铁路步步紧逼退守到衡阳的唐生智国民革命军第八军，陈炯明谢文炳部队的四个团和赣军唐福山部队的两个团已逼近耒阳和郴州，叶开鑫和谢文炳部队逐渐形成南截之势，企图把唐生智部包围歼灭。

　　汝城县，内为衡阳宝庆门户，外为赣粤咽喉，是岭南进入湖南的交通要道，地势险要，地形复杂，乃必争之地。

　　谢文炳前卫部队有一千多人，先于独立团到达汝城县境。

　　独立团按照紧紧依靠党、发动民众组织民众的要求，每前进一地首先就派出先遣组，提前与当地党组织和农民自卫队取得联系。

　　早在北伐军先遣团由广东出师之前，汝城县籍共产党员朱青勋和李涛受中共郴州特别支部派遣，一起返回了汝城开展建党工作，发动民众准备支援北伐，当独立团踏入汝城县境便得到了有力的支援。

　　独立团快速到达，在汝城的突然出现如同神兵天降，谢文炳的前卫部队慌慌忙忙倚仗占据的有利地形，趁天黑下雨方向难辨，以及独立团立足未稳，进行阻截。

　　在汝城县当地党组织和农民协会的向导队和侦探队及民众的支援下，独立团解决了地形不熟、敌情不明的难题，立即投入战斗。经过一夜激战，以伤亡五十余人的代价，击毙击伤俘虏敌军二百多人，并占领汝城。

　　独立团没有在汝城停下脚步，而是继续向衡阳前进。

　　就在唐生智部像牛皮糖黏在衡阳时，就在一支不起眼的部队向湖南境内穿插之时，身在武汉的吴佩孚启程了，他不是向南，而是向北。