3

　　从杨家村到庆丰镇有四十里。

　　牛走得还不如人走得快，但是杨木选择牛车却不是图快，而是图面子。牛车意味着杨家有牛，有牛就意味着杨家可以租更多的田地，可以成为地主家的佃农。佃农是比完全没有生产工具的雇农高一等级的。

　　杨家的牛是黄色公牛，虽然彪悍，但是从牙口来看，这头牛已是垂暮之年。如果是母牛，如果是能生育的母牛，杨木就不需要担心膝下三子娶不到媳妇。可惜，这是公牛，而且是垂暮之年的公牛。这只黄牛的命运同样牵系着杨家的命运，所以，杨木将自家黄牛看得比对家庭任何成员都更重要，对它照料得也极为周到细致。

　　杨木走得并不快，他随黄牛的步伐走。

　　走路不冷，坐着的反倒冷。

　　以前，杨芙蓉视坐牛车为有趣有面子的事，他爹也曾不止一次地说，等她出嫁的时候就能坐上牛车。如今，杨芙蓉终于坐上了牛车，而且是穿着美丽的衣裳，可是，她感觉不到喜悦，只觉得冷，无比地冷，冷得直哆嗦。

　　杨芙蓉想下车走，可是，她知道她爹的脾气，让她坐着她就得坐着。

　　荒野中的衰草一片银白，虽然冰霜单薄，但是依然将枯枝败叶冻得弯了腰，就像她和她爹都佝偻着身体，尽量将身体缩成一团。走到太阳升起，走到太阳落到父女俩身上时，此时不是暖和而是更冷，霜风呼呼地吹到脸上、身上，穿透单薄的衣裳，寒彻肌骨。

　　杨芙蓉浑身哆嗦得像拨浪鼓，牙齿直打颤。

　　杨木自然知道女儿很冷，可是必须忍着，生活的苦永远比身体承受的苦要苦得多。女人一辈子，只有两次被人抬着，一次是出嫁，一次是出殡。自己没有本事，不能让女儿坐着花轿上婆家，那就更不能让女儿走着上婆家。好在家里还有一头老黄牛，这让杨木稍微心安些。

　　走到正午时分，太阳在头顶的时候，庆丰镇就在眼前，然而，杨木却停下了脚步，从车上取下草料，喂起牛来。等老黄牛吃完草料，杨木才从怀里取出窝窝头，掰了一半递给女儿，自己吃另一半。

　　杨芙蓉的手僵硬得不能收缩，只好用手掌接了半块窝窝头，捧着吃。

　　天是如此蔚蓝，阳光是如此刺眼，可是天气却如此寒冷。

　　往年这个时候，白雪皑皑，今年快到年关了，却不见一场雪。

　　阳光下的杨木，脸如松树皮，纵横开裂。吃完这半块窝窝头，杨木牵着牛车继续往前走。路上行人多了，路人纷纷回头看着车上穿着红衣的女子，虽然头巾包着大半的脸，但是从眉眼中依然可以看出她是个清秀的姑娘。

　　到了庆丰镇，完全是另一番景象，街上走的大多是穿着棉衣的戴着帽子的男人，这与村里人衣衫单薄的情形截然不同。街道又宽又平坦，房屋红墙黑瓦。街道两边是一家连着一家的店铺，店铺里摆满见都没见过的货物。

　　杨芙蓉被眼前繁荣景象深深吸引了，她是第一次来镇里，如果有机会再回杨家村，她一定要跟自己的娘好好说说镇里看到的一切。

　　由于街道上人多，杨木不是牵着牛绳而是抓着牛鼻环，生怕老黄牛受惊伤人。

　　穿过街道，走过宽敞但却寂静的长巷，杨木终于来到一处大宅门前，门前两尊石狮，石门槛高一尺，两扇大门又高又宽又厚，大门两侧各有一铜门环。大门是敞开的，门外站着两位护院仆人，身材魁梧，一身黑衣打扮，他们拦住了杨木的牛车。

　　杨木停下牛车，上前对两位护院恭敬说道：“小的杨木，特来给周老爷献礼的，烦请通报一声！”

　　护院看了看牛车，又看了看牛车上穿着红衣服的姑娘，猜疑地看了杨木一眼，见他满脸巴结之色，大声说道：“等着。”

　　过了一会儿，护院身后跟着一位穿着富贵的女子，看了她的穿着打扮，杨芙蓉突然觉得自己像个讨饭的乞丐，不由拘谨起来。女子上前，审慎地看了一眼杨木和车上的姑娘，然后说道：“跟我来吧。”

　　杨木将牛车安置在大门外，父女随同女子进入周家大宅。

　　走进大门，围墙内是个宽大无比的院子，院子地面全是又厚又硬的地砖铺成。院子左右分东厢西厢两排房子，院子中左右两侧分别种有两株大香樟木，正面是正房，巍峨耸立于前，令人自愧不敢进。

　　杨木父女心怯地随着女子进入门槛极高的大门，见到一位年过半百的老爷坐于厅堂太师椅上。他戴着狐狸皮帽，耳朵戴着花鼠皮耳套，黑色棉衣、黑色棉裤，黑色棉鞋，手上还戴着棉手套，整个人被棉衣棉裤棉鞋包裹得犹如虫蛹，只露出一张干瘦的脸。唇上留着稀疏的八字胡，下颚留着一小撮山羊胡子，棉衣领子高耸着，将他脖子遮掩得严严实实。

　　这便是庆丰镇大地主周千钧周老爷，他身边侍立着的是管家周有才。

　　一见周千钧，杨木立即拉着女儿一齐朝周千钧跪下，叩了三个响头。

　　“你就是杨木，有何礼物要献给本老爷啊？”周千钧无比得意地问道。

　　“小女芙蓉，今年十五岁，如老爷不嫌她貌丑，想献给周老爷，侍候周老爷！”杨木卑微地说道。

　　听了这话，不仅周千钧大出意料之外，女儿杨芙蓉更是大惊，她惊诧地抬起头，直直地看着眼前这位包得像虫蛹一样的老人，一时茫然不知所措。

　　“献给我？白白献给我？”周千钧抑制住喜悦的心情，冷静地问道。

　　“正是，如果老爷不嫌弃的话。”杨木无比坚定地答道。

　　周千钧转头看了一眼底下跪着的女子，她身材纤瘦，但是身材修长挺拔，眉目清秀，看上去像是位不错的女子。

　　周千钧站起身，慢慢走到杨芙蓉面前，摘下手套，弯腰，解开她头上围巾。

　　杨芙蓉又惊又怕又羞，不由低下头。

　　周千钧用手托起杨芙蓉的下巴，细细看着此女之脸，见她瓜子脸，唇红齿白，长长的眉毛，大大的眼睛，俊俏无比，不由大悦，一时不舍移目。

　　杨芙蓉被看得惊恐地闭上眼，只盼他赶紧离开。

　　闭上眼睛后，杨芙蓉更显闭月羞花。周千钧吞咽了一口口水，转身问杨木：“你当真愿意将你女儿白白送给我？”

　　“真愿意！”杨木再次确认道。

　　周千钧回头看了一眼身后站立不动的管家，见他脸上也是一副猜疑之色。

　　周千钧踱步坐回太师椅，叹了口气后，为难地说道：“这年头，兵荒马乱，年景不好，地主家也没有余粮养闲人呐！”端起茶杯喝茶的时候，周千钧利用眼角余光偷偷看了杨木一眼，想从对方神色中看出他到底是何居心用意。

　　“小女粗活细活都能干，放在府里当个丫头，也不白白浪费粮食；如果再能得老爷恩宠，收纳为妾，也是她一生福分。”杨木卑微地说道。

　　周千钧见对方始终不肯透露底线，于是，朝管家挤了挤眉，管家会意，回内堂。

　　过了少许，管家拿了一张卖身契，手里还揣着五块银圆。管家走到杨木身前，说道：“你要有意卖女儿，周老爷大发慈悲之心，就圆了你的心意。不过，你得签了这份卖身契，从此你的女儿生是周家的人，死是周家的鬼，与你再无关系。这是五块银圆，高于别家一块。你要签就签，不签就领着你的女儿赶紧离开，周老爷绝不勉强。要签的话，可得看清楚了，白纸黑字。”说着，将猩红的印泥伸到杨木面前。

　　杨木低着头沉默了一会儿，狠狠心咬咬牙，他抬起头，伸出右手拇指往印泥一按，举起拇指正要往卖身契上按印时，他听到了一声绝望的声音，“爹！”杨木转头一看女儿，一狠心，按上手印，又跪着平举起双手。

　　周管家鄙夷地将五枚银圆扔到杨木的手心上。

　　“谢周老爷！”杨木收了银元，再次叩头拜谢。

　　“你走吧。”周千钧威严地说道。

　　杨木站起身，没看一眼女儿，转身就走。他的身后再次传来女儿绝望的声音，“爹！”走出正厅，穿过院子，抬脚跨过高高的石门槛时，杨木跪麻的脚被绊一跤，一个踉跄，差点摔倒在地。

　　杨木牵着牛车走了，他不是往杨家村走，而是往烽县方向走。杨木要到另一个叫燕云镇的地方，将老黄牛卖了，他想用卖女儿卖黄牛的钱，买一头小母牛。这是杨木一生最大一笔买卖，如果成功了，杨木将会养更多的牛，租更多的田，买更多的地，他的心愿是重新当一回地主。

　　杨木曾经无数次想过，用小女儿给大儿子换一个媳妇。可是，如果这样的话，杨家只能越过越穷，因为杨家的人会越来越多，吃饭的嘴也会越来越多。将女儿卖给周地主，这是杨木想了又想，算了又算的一笔买卖，他成功了。

　　接下来杨木要做的是，卖了这头跟他相处了十余年的相濡以沫的老黄牛。

　　4

　　到了燕云镇，天已黄昏，牛市上鲜有买主，几头牛在寒风中站立着，发出“哞哞”的叫声。

　　这里是远近闻名的牛市，杨木曾经来过这里，见倒卖得很快，不想今日站到天黑，也不见一个买主上前询问。

　　眼看别的牛都被主人牵走，杨木不想孤零零地留在这里，于是，追上前，对一位卖主说道：“老乡，打听一下，这里可有借宿的地方？”

　　那位停下身，转过脸说道：“我也是外乡的，正愁没处落脚呢。”

　　杨木失望之余，又心生希望，于是说道：“既然同是外乡，不如结个伴吧，找个能挡风的地方，生堆火，熬过这一夜。如何？”

　　那位答道：“好。”

　　于是，两人牵着牛并肩前行，摸着黑，找到一处破落的院墙，在墙角生了一堆火。火光亮起，杨木发现，对方竟然是青壮年，三十出头，比自己大儿子大不了几岁。经介绍，对方是白洋镇人氏，姓廖名三保。杨木见对方的大黑牛年龄轻体力壮，不由好奇地问道：“兄弟，你这牛能耕十年田，为啥舍得卖掉？”

　　“我爹今年不幸走了，家里只有一位老娘，佃户日子不好过，租税高，想卖掉牛，带我娘投奔我娘舅去。”

　　“你娘舅在哪？”

　　“在县城，他开着一家面馆，正需要一位伙计。”

　　“县比镇强，镇比村强。有这样的娘舅，真是你的福气。”

　　杨木想了想，从怀里摸出两个窝窝头，递给廖三保一个。廖三保婉拒，杨木硬是把窝头塞给廖三保，说道：“又不是什么稀罕物，填填肚子。”廖三保只好接了，一咬，并不僵硬，正是怀里暖着的缘故。吃了这窝窝头，两人话多起来，杨木告诉廖三保自己家里有三子，如果以后有机会，帮忙提携提携。廖三保自然是一口应承。

　　一夜平安。

　　天亮时，两人红着眼睛，将牛牵到牛市。

　　到了牛市，杨木将牛牵到离廖三保远一点的地方，因为对比之下，他的老黄牛简直太老太瘦了。

　　到了中午时分，依然没有人过问，杨木肚子饿得咕噜噜地叫。恰好此时，廖三保空着手过来，递给杨木一个大白馒头。几番推却后，杨木接过了馒头，咬了一口，直赞好吃。廖三保帮忙杨木吆喝了一会儿，终于招来一卖主，经过一番艰难的讨价还价，终于以两块银圆的价格将老黄牛卖掉。

　　买主牵走老黄牛的时候，老黄牛不舍地频频回头，“哞哞”地叫着。杨木红着眼看着对方将牛牵走。

　　二人分手时，廖三保将自己娘舅家面馆的地址告诉杨木。

　　口袋中突然多了七块银圆，杨木突然觉得满大街所有人都像贼寇般地在盯着自己。杨木神情紧张地一头头牛看去。集市上卖的全是公牛，因为谁都不会傻得卖母牛。杨木要买小母牛的愿望落空了。

　　就在杨木失望之际，他发现墙角边有一地摊，地摊上摆放着的是一堆带着毛的牛肉。杨木一看就知道这是母牛，再一看肉的厚度就知道这是难产死掉的母牛。

　　杨木上前，低声问道：“老哥，牛犊子还活着吗？”

　　那位老乡一见被人揭穿了，脸色慌张，低头不语。

　　杨木上前纠缠着问道：“是公是母？是死是活？”

　　那位老乡见对方不是来拆台的，只好低声说道：“母的，半死不活，唉！”

　　杨木能够理解这位老哥的心情，家里死了一头能够生仔的母牛，这对任何家庭来说，无疑是巨大的灾难，全家可能立即陷入困境之中。

　　“老哥，这年头，谁有钱吃这个啊。如果信得过老弟的话，还不如抓紧时间救活那小犊子。”杨木尽力劝慰道。

　　在杨木的劝说下，这位老乡收了摊，拉着这一大车的牛肉往回走。杨木拉着自己的牛车紧紧跟着。老乡见他紧跟不舍，不知其意，停下车，问道：“我不卖了，你还想咋地？”

　　杨木只好解释道：“我想看看你那小牛犊子。”

　　老乡一听，大怒，说道：“有啥好看？你嫌我还不够惨不是？”

　　杨木赶紧解释道：“老哥，你误解了。我是想看看，我能不能帮上什么忙。我们村母牛产仔，都是我帮忙接生的，照顾小牛犊子也有些经验。”

　　老乡一听，脸现喜色，说道：“难怪，一眼就被你看出这是母牛肉。”

　　急急赶了数里路，来到一个小村。放下手板车，老乡就急急带着杨木来到牛圈，发现尺来厚的牛粪中躺着一只血淋淋的小牛犊，闭着双眼侧躺在地上，一动不动。

　　杨木不顾牛圈肮脏，脱下鞋子，卷起裤腿，走入圈中，蹲下身，轻轻掰开牛犊眼睑，细细看着。

　　老乡站在身后，紧张地问道：“咋样？”

　　杨木经过一番思想斗争后，说道：“活着！”

　　一听此话，老乡高兴得抓住杨木后背衣服激动得身体直发颤，嘴里说不出话。

　　听到身后“扑通”一声响，杨木一回头，发现，老乡倒在牛粪中。他太焦虑了，听到小牛犊还活着，惊喜过度，一个眩晕，便摔倒地上。杨木让老乡就在牛粪中躺一会儿，他太需要休息了。

　　这天晚上，杨木没有回去，而是住在老乡家，顺便帮他照料产后不久的牛犊。从别的产后母牛挤了些奶，杨木细心地一口一口喂着小牛犊，就像喂自己的婴儿一般。第二天，第三天，杨木依然没有走，他不放心别人喂它，因为小牛犊太脆弱了。

　　看着杨木悉心照料的样子，老乡感动了，他跟家里人商量之后，决定将小牛犊送给杨木，条件是，小牛犊长大生仔时，头胎无论公母，必须送给他。杨木惊喜地接受了老乡的条件。

　　老乡姓吴名保生，他所住的村庄名叫西山村，这是燕云镇通往烽县的必经之路。当杨木抱着牛犊离开的时候，吴家人不由心生疑虑，对方能信守承诺吗？吴保生什么话都没说，他送杨木一直送到村口。

　　这天傍晚，杨家村的人看到了一个奇怪的景象。杨木身上套着牛车绳索，穿着单衣，怀里抱着一只小牛犊子，他身上别的衣服全覆盖在牛犊子身上。杨木没有理睬任何人，他要做的是急急赶回家。

　　张氏等了五天四夜后，结果当家的卖了女儿和老黄牛，换来的是一头孱弱得奄奄一息的小牛犊。

　　一到家，杨木就让妻子拿着家里的粮食跟村里人换牛奶，而且挤下的牛奶必须用奶瓶装着藏在怀里温着。

　　看男人喂牛犊吃奶时，张氏小心地问道：“这能养得活吗？”

　　一听此话，杨木回头瞪着妻子，怒骂道：“你死了，它还活着！”

　　张氏被骂得不敢顶嘴又不敢离开，只好在一旁小心地侍候着。

　　喂完牛奶，见妻子委屈的样子，杨木只好说道：“别看它现在身体弱，长大后一定是一头强壮无比的母牛。”

　　张氏自认为是生仔能手，听不得当家的夸别的女人，夸母牛也不行，不服气，忍不住顶嘴道：“你咋知道？”

　　这回杨木倒不生气，说道：“当初我看你就没看走眼。”又说道：“这宝贝疙瘩生命可顽强着呢，母牛难产死了，它依然顽强地活着，难得，难得。大难不死，必有后福。”

　　张氏听了，同情地看了小牛犊子一眼，不再为刚才挨骂而生气了。

　　夜晚夫妻二人躺在同一张床上时，张氏终于忍不住问道：“芙蓉，芙蓉嫁谁家了？”

　　杨木志得意满地问道：“你想她嫁谁家？”

　　张氏怯怯地问道：“不会是卖给窑子吧？”

　　杨木像屁股被扎了一针似的从床上弹起，一把抓住妻子的脖子，怒骂道：“你这死娘们，你这死娘们，一天到晚没有一句好话，你真是不想活了！”

　　张氏脖子被掐得气短直咳嗽，等当家的松了手，她气急地咳着，缓了一会儿，说道：“你不知道你有土匪心？你不知道你有土匪心肠？”

　　黑暗中，杨木再次抓紧了妻子的脖子，一用劲，妻子嘴里立即发出咔咔的声响，一松手，又是一阵咳嗽。等妻子安静一会儿后，杨木骂道：“死娘们，三天不打，上屋揭瓦。”杨木重新躺下，见妻子久久坐着，一把将她拉进被窝里，拉到自己怀里。

　　张氏所有委屈一并爆发，低声抽泣起来，眼泪流进鼻子里，鼻子发出呼噜呼噜的声响。

　　杨木等她哭得差不多了，才说道：“女儿嫁给了周地主。”

　　一听此话，这回换到张氏一下从床上弹起，大声质问道：“什么？你将自己的女儿嫁给地主？你还有没有良心？”

　　杨木躺着不动，过了好一会儿，才得意地答道：“你想嫁，人家还不要呢。地主怎么了？地主不是人啊？你是没见过地主家，地主家的丫鬟都比我们家过年吃得好穿得暖。我祖上就是地主，你怎么也嫁给地主？”

　　“我吃了这么多苦，还要让女儿吃！”张氏讥讽道。

　　杨木被妻子一顿抢白，鼻子呼呼冒着粗气。