角等知事已露，晨夜驰敕诸方，一时俱起，皆著黄巾以为标帜，故时人谓之“黄巾贼”。（引自《资治通鉴》）

　　一旦农民手中锄头不是用来锄地，而是用来抵抗暴政，这个社会就要改朝换代了。

　　二月，张角自称天公将军，张宝称地公将军，张梁称人公将军。他们焚烧当地官府，劫掠城镇。州郡官员无力抵抗，大多弃职逃跑。不过一个月的时间，天下纷纷响应，京城雒阳为之震动。安平国和甘陵国的人民分别生擒了安平王和甘陵王，响应黄巾军。

　　三月初三，朝廷任命河南尹何进为大将军，由何进统率左、右羽林军以及屯骑、步兵、越骑、长水、射声等五营将士，驻扎在都亭，整修军械，守卫京城雒阳。还设置了函谷关、太谷关、广成关、伊阙关、辕关、旋门关、孟津关、小平津关等八关都尉，防卫京城外围。

　　刘宏终于也怕了，于是召集众臣商议。皇甫规之侄、北地郡太守皇甫嵩提出两点意见：一是建议解除党锢之禁；二是让皇帝捐出自己的私房钱做军饷，将御马捐做军马。

　　此时，军马贵到二百万钱一匹。

　　刘宏问皇甫嵩还有没有别的更好的办法，皇甫嵩摇摇头说没了。

　　这是个两难的要求，第一条解除党锢之禁，需要宦官们同意，要解除，很难。第二条要让刘宏交出私房钱，则更难，这等于是要刘宏的命。

　　皇甫嵩是个非常聪明的人，他知道无论他提出多少要求，皇帝只可能答应其中的一项。为了让皇帝答应第一条，他就必须提出比第一条更让皇帝难以接受的要求。

　　选择A呢，还是选择B？很显然，对刘宏来说，选择A容易得多，因为这对他没有多大的损失。于是在征求太监吕强的意见之后，刘宏终于选择A。很显然，这个答案正是皇甫嵩所希望的。

　　公元一八四年三月初七，大赦天下党人，被流放在外的党人及其家属也得以回家。

　　与此同时，征调全国各地的精兵，分三路大军征讨黄巾军。派遣北中郎将卢植征讨黄巾军首领张角，左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁征讨在颍川地区活动的黄巾军。

　　皇甫嵩与朱儁调发五校（北军五校，为中央主要常备军，即屯骑、越骑、步兵、长水、射声五校尉所将宿卫兵）、三河（河东、河内、河南）骑兵，同时招募精壮之士，共计四万多人，皇甫嵩和朱儁各率一支军队。

　　朱儁与黄巾军将领波才交战，被击败。皇甫嵩率军进驻长社，固守县城。波才击败朱儁后率黄巾军将皇甫嵩围困在长社县城。皇甫嵩兵少，军中都感到恐慌。黄巾军的营寨所设之处荒草遍野，适逢狂风大作，皇甫嵩让士兵们全都手持成束苇草上城。另命一批勇士，偷偷地越过包围圈，放火烧草并高声呐喊。与此同时，城上的军士也一齐点燃火把，与之呼应。皇甫嵩率军从城中擂鼓呐喊而出，直捣敌阵。漫天火海下，黄巾军大惊，溃散奔逃。这时，恰好骑都尉曹操率兵赶来支援。

　　五月，皇甫嵩、曹操与朱儁会师，再次出战，大败黄巾军，斩杀数万人。刘宏闻捷报大喜，封皇甫嵩为都乡侯。