灵帝中平年以来，天下混乱分裂，百姓无法从事农业生产。各地纷纷组织军队，但都缺乏粮草，没有谁有一年的储备。饥饿时就抢掠，军队缺粮分崩离析，数不胜数。袁绍在河北，军士靠吃桑椹度日；袁术在长江、淮河之间，以蛤蚌为食。很多百姓互相残杀，用人肉充饥，各地都是一片萧条景象。曹操的《嵩里行》就描绘了当时的悲凉场景：

　　关东有义士，兴兵讨群凶。

　　初期会盟津，乃心在咸阳。

　　军合力不齐，踌躇而雁行。

　　势利使人争，嗣还自相戕。

　　淮南弟称号，刻玺于北方。

　　铠甲生虮虱，万姓以死亡。

　　白骨露于野，千里无鸡鸣。

　　生民百遗一，念之断人肠。

　　当初吕布、陈宫祸乱兖州时，曹军穷得连野菜都没得啃。经此劫难后，曹操深刻认识到，要强军，就必须得先足食，要足食，就必须得发展农桑业。

　　公曰：“夫定国之术，在于强兵足食，秦人以急农兼天下，孝武以屯田定西域，此先代之良式也。”（引自《魏书》）

　　天子定都许昌之后，曹操为了发展农业，采取“牛输谷法”，即要官府把耕牛租给佃农使用，佃农便以租的耕牛多少，交纳谷粮（或赋役）。这在当时，虽然也是一项可行的办法，但不能尽快收到较大的效果。

　　羽林监枣祗、韩浩请求建立屯田制度，这项计划提出之初，遭到众人反对。原因之一，就是屯田制先期投入较大，需大批人力物力投入，效果如何，尚未可知。曹操权衡利益得失之后，采纳了屯田的建议。曹操委任枣祗为屯田都尉，委任骑都尉任峻为典农中郎将。

　　枣祗在许昌，首先将荒芜的无主农田收归国家所有，把招募到的大批流民，按军队的编制编成组，由国家提供土地、种子、耕牛和农具，由他们开垦耕种，获得的收成，由国家和屯田的农民按比例分成。这种情况有点像我们以前的人民公社，各村组成生产队，村民一起劳作，按工分分配劳动果实。屯田实施的第一年，就得谷百万斛。

　　尝到甜头的曹操于是将许昌屯田制经验推广至各郡。郡依照规定设置主管屯田的官员，各地存粮都装满了仓库。

　　后来各地均实行屯田制，使得曹操军队用粮，取之当地，节省了大量运输军粮的人力物力。这也是北方被曹操收复之后，能保持稳定的最重要原因。一切兵变、民乱的根源基本都是日子过不下去了，如果大家都能过上温饱日子，孙子才愿意拿脑袋去造反呢。

　　枣祗仅仅是东阿县一个小小县令，然其提出、实践的屯田制，解决了曹操集团富民强军的难题。吕布进犯兖州之时，只有三县未反，其中一县即是枣祗所在的东阿县。可惜，枣祗英年早逝，死后，曹操对其评价是：“丰足军用，摧灭群逆，克定天下，以隆王室。”