吕布的部将薛兰、李封驻军巨野。曹操这次采取的是“围城打援”的办法，一部分围攻薛兰、李封，另一部分则埋伏于道路两旁。薛兰、李封受到攻击之后，就派兵出城求援，曹军虚射几箭，便放跑了通讯兵。

　　这些通讯兵提供给吕布的信息是，围敌不多，攻城懈怠，可以解救。

　　陈宫虽然提醒吕布以防有诈，可是有诈又如何？总得救人啊，不能置弟兄们生死于不顾啊！吕布于是带着队伍前来援救，路上被曹军伏击，退走。之后，曹操命令下力气攻城，城破，斩杀薛兰、李封等人。

　　曹操驻军乘氏，此县城因李进而得以善保，未受到吕布的袭扰。很可惜，曹操如何接见这位平民英雄，始终没有任何历史记录。

　　因徐州牧陶谦已死，曹操便准备先夺取徐州，回头再攻打吕布。

　　这项战略对不对呢？曹操这么想，肯定有他的道理。现在不乘乱取之，等刘备屁股坐稳了，再取，难度就大了。

　　然而第一谋士却不这么认为，荀彧说：

　　“昔高祖保关中，光武据河内，皆深根固本以制天下，进足以胜敌，退足以坚守，故虽有困败而终济大业。将军本以兖州首事，平山东之难，百姓无不归心悦服。且河、济，天下之要地也，今虽残坏，犹易以自保，是亦将军之关中、河内也，不可以不先定。今以破李封、薛兰，若分兵东击陈宫，宫必不敢西顾，以其闲勒兵收熟麦，约食畜谷，一举而布可破也。破布，然后南结扬州，共讨袁术，以临淮、泗。若舍布而东，多留兵则不足用，少留兵则民皆保城，不得樵采。布乘虚寇暴，民心益危，唯鄄城、范、卫可全，其余非己之有，是无兖州也。若徐州不定，将军当安所归乎？且陶谦虽死，徐州未易亡也。彼惩往年之败，将惧而结亲，相为表里。今东方皆以收麦，必坚壁清野以待将军。将军攻之不拔，略之无获，不出十日，则十万之众未战而自困耳。前讨徐州，威罚实行，其子弟念父兄之耻，必人自为守，无降心，就能破之，尚不可有也。夫事固有弃此取彼者，以大易小可也，以安易危可也，权一时之势，不患本之不固可也。今三者莫利，愿将军熟虑之。”（引自《三国志·荀彧传》）

　　首先，荀彧以汉高祖刘邦保关中‌、‌光武帝刘秀据河内‌为例，说明强大根据地是进可攻、退可守的根本。

　　其次，已破李封、薛兰，陈宫东顾无暇，正是‌趁机收麦、积蓄实力‌的窗口期。若此时东征徐州，兵力分散，吕布必乘虚而入，导致“‌民心益危，是无兖州也‌”。

　　再者，徐州已吸取往年教训，必“‌坚壁清野‌”，使曹军“攻之不拔，略之无获”。曹操此前屠徐州，百姓“‌念父兄之耻，必人自为守‌”，毫无归降之心。

　　最后，考虑事情时，经常要有舍此取彼的选择，可以取大而舍小，可以求安全而舍危险，可以在不威胁根本稳固的前提下采取权宜之计。现在东征徐州，并不符合以上三个取舍标准，请将军仔细斟酌。

　　曹操采纳了荀彧的建议，先击吕布、再取徐州。

　　荀彧这么想，陈宫想必也这么想。

　　果真，乘麦熟季节，吕布再次从东缗出发，与陈宫率领万余人来进攻曹操。恰好曹操部 下的士兵全都出去收割麦子，营中将士不足一千人，难以守住营寨。

　　陈宫知道，在这农忙季节，曹操唯一的办法就是派军队将熟了的麦子赶紧收割，要不，敌人一来，这个冬天大家都得饿死。因此，选择这个时机突击，那是再好不过。

　　曹操怎么办？像诸葛孔明一样，打开营寨大门，让几个老兵在那洒水扫地，自己提把破琴在城楼弹琴？吕布可是个神射手，有百步穿杨的神功，咱们可别乱出主意害死曹操。

　　好吧，我们来看看曹操同志是怎么摆这空城计的。

　　营寨的西边有一大提，南边有一茂密的森林。

　　曹操让妇女穿上军士的服装守营寨，命令这一千多士兵全部出寨埋伏于南边的森林中。吕布率军前来，看一路静悄悄的，唯有南边的森林鸟在惊飞。吕布立刻得出一个结论：南边有伏兵！几次遭曹操伏击，吕布部属皆成惊弓之鸟状，互相告诫：“曹操多谲，勿入伏中！”

　　于是，吕布撤军十里外。

　　这是三国真正的“空城计”。至于曹操当时在哪里，真未可知，估计汗流浃背吧，毕竟这也是惊险一刻。

　　吕布走后，曹操第一要事，就是让这一千人赶紧跑步通知各军营将士放下镰刀回营，准备战斗。

　　第二天，曹操把一半士兵埋伏在西边的堤后，另一半士兵暴露在堤外布下阵势。吕布的军队逼近时，曹操站在阵前叫道：“奉先，不怕吾之伏兵乎？”

　　吕布回头看了看南边那片森林，看林中极其安静，笑道：“阿瞒，身为指挥官，不仅要上知天文、下晓地理，连动物生态学也得略知一二。昨日，你等埋伏林中，可知谁出卖了你们？”

　　曹操故作惊讶地问：“谁出卖了我军？”

　　吕布哈哈大笑：“小鸟，小鸟出卖了你！”

　　曹操听了也哈哈大笑，从口袋中掏出弹弓，一挥手，怒喊：“杀！”

　　曹操先使轻装部队挑战吕布军队，等到两军厮杀在一起以后，伏兵才登上大堤杀出，步兵与骑兵一齐冲锋，大破吕布的军队，直追到吕布的营寨才返回。吕布当夜撤退。

　　后，曹操又攻下定陶，分兵平定各县。