最终是，就连王记盐铺也不敢独家卖盐了，王掌柜也让力夫搬来两大盐缸的白盐，要死要活地要跟玉泰盐铺联合。

　　一夜之间，瑞生突然就成了众星捧月。

　　李大爷在李记酒店开了一桌，不仅让二弟李信、三弟李忠作陪，而且还请来一对唱曲的，唱了一大段昆曲《牡丹亭》。

　　这对唱曲的是一对夫妻，原来是在县城的，革命党来的时候，随李信马车来到民庄，避避风头，暂住李家。

　　那昆曲最是委婉动听，那《牡丹亭》更是温婉多情，即使听不大懂，也是听得人绕梁三日，余味未尽。

　　瑞生不仅吃了，还带了些酒菜，提着酒菜，摇摇晃晃回到盐铺。瑞莲正抱着女儿等哥哥回来，桌前点着一盏油灯，脚下生着一盆火。

　　瑞生回来后，将半只烧鸡从油纸内取出，又给妹妹倒了一碗酒。瑞莲一只手抱着女儿，一只手抓着烧鸡就吃，一边吃一边问道：“哥，你不觉得奇怪吗？”那瑞生醉醺醺的，脑子不清，问道：“什么奇怪？”瑞莲指着一店铺满满的货物，说道：“他们为何要跟我们合作？”瑞生脑子清醒时也想不清，更别说现在了，他拿起酒坛子，拔了塞子，仰头又喝了几口酒，说道：“今朝有酒今朝醉，明日愁来明日忧。莫管它，吃完了，睡觉！”

　　瑞莲想想也对，已经坏到这个地步了，再坏也坏不到哪里了，即使是断头饭也得吃饱了上刑场。于是，瑞莲将半只鸡都吃了，还喝了一碗酒，吃完，抱着女儿上床睡觉了。

　　瑞元是黑帮头头的话很快就传到外乡，外乡又传到县城。传到后来，瑞元是比革命党人更加令人害怕之人，因为革命党人虽说革命，但实际上是革财，而黑帮据说是执行满门抄斩的。

　　转了一圈之后，瑞元的名字传到民庄时，就已经不是黑帮了，而是黑道了。这个社会存在白道、黑道，白道是指官府，黑道干的则全是杀人越货的买卖。这一点，就连两岁婴儿都是明白的啊！

　　“别哭，再哭，老虎来了。”这是传统吓唬夜晚啼哭小孩的话。

　　“别哭，再哭，瑞元来了。”这是民庄大人白天黑夜吓唬啼哭、调皮孩子的话，包括两岁的婴儿。即使是两岁的婴儿，一听这话，赶紧闭上眼睛，假寐，眼泪却依然从眼角溢出，胸口一起一伏，不时抽抽着，却是不敢再哭了。

　　当然，流言总是止于当事人，这话永远传不到蒋氏耳里。道理是很明白的啊，你敢在老虎耳边说老虎，它一口准吃了你。

　　随后，玉泰盐铺生意就特别火热，再没钱人家，也得上盐铺买点东西。以前，谁上盐铺买东西，都得紧盯着秤砣、秤花，现在不一样了，大家都对着瑞莲笑。朱子三去闹革命之后一直没有音信，瑞生又懒，所以只好瑞莲这一妇道人家掌秤，另请了一位以前被辞掉的小伙计来打包。瑞莲不同于朱子三，瑞莲从不吃称头，而且账也有点算不清，毕竟她没上过私塾。可是，那些主顾买了东西付了钱之后，走出不远，一算，不对，少给钱了，就心想，不会是对方考验自己吧？即使不是有意考验，也绝不敢要这些钱，于是，又将少给的钱补给瑞莲。瑞莲很尴尬地接了钱。给了钱之后，这位主顾就心安了，就开始暗地传开了，蒋氏在考验大家的忠诚度。一听这话，那些先前买了东西的主顾就开始担心起来了，就开始翻旧账，记不清算不明，吓出了一身冷汗，无奈，只好按自己承受能力，补些钱给瑞莲。瑞莲接了这么多钱之后，就更加尴尬起来，觉得自己太没文化了，怕哥哥瑞生笑话她，就更没信心算了，于是，她自己干脆不算，就让主顾自己算。于是，玉泰盐铺在民国初就率先实现了无人超市，自己称自己付账，甚至自己打包。

　　然而，好日子并没有过多久。

　　新年一过，更夫的口号又变了，“天干物燥，小心火烛；中华民国，民主共和。”

　　没人知道这“中华民国，民主共和”是啥意思，就连一向关心政治的孔至慎也糊涂了，难道大清真的完了？

　　至少，一九一二年新年那一刻开始，大清年号被中华民国代替了，谓之“民国元年”。

　　新年过了没多久，一天深夜，一人来到丰镐房，先是轻轻地敲了几声，后又敲重一些。敲门之人焦灼不安，于是加重了手上力量。

　　此时，王氏正在做梦，梦见瑞元回来了，正在敲门，王氏披着棉袄就去开门，打开门后，吹来一阵冷风，风中似乎带着血腥气。王氏举起油灯，就近一看，见儿子一身鲜血，不由一惊，从梦中惊醒过来。

　　“咚咚。”

　　“咣咣。”

　　王氏觉得是做梦，又像是清醒，就掐了一下自己，觉得是痛的。她就摸索着起床，点亮灯，穿上棉袄，拄着拐杖，举着灯，来到院门前，将耳朵附在门上，问道：“谁？”外面微小声音传来，“是我，瑞元，娘，快开门！”一听这话，王氏将拐杖扔在地上，一只手费劲地拉着门闩，又将顶门棍取了，门一开，寒风灌进，油灯飘摇不定，赶紧用手护着。还未等王氏举灯，那人已经带着一身寒气进门，一把就将门反手关上，上了门闩，又将门棍顶上。

　　王氏举起灯，见果真是儿子，他穿一身黑衣，脸色憔悴，唇上满是胡渣，所幸他身上并没有血。瑞元扶着母亲到了厅堂，却没有停留，而是扶入母亲房间，将房门关住了，然后对母亲跪下，叩了三个响头，才说道：“娘，我得离开一段时间，家里就全靠您照料了。”王氏一听，就紧张起来，问道：“元儿，到底发生了什么？”瑞元脸上僵硬一笑，安慰道：“没什么，就是有任务，需要出去一段时间。丰儿就拜托母亲大人照顾了！”说着，瑞元又给母亲跪下，又叩了三个响头。瑞元转身就要走，王氏已经怕得动弹不得，流着泪低声叫道：“元儿！元儿！”瑞生上前，在娘的耳边轻声说道：“别告诉人今晚我回来的事。”

　　瑞元走出母亲房间，本想去自己的房间看一眼妻儿，一狠心，转身朝院门外走去，轻轻打开院门，见门外无动静，闪身而出。

　　此时，正是月底，无月光，瑞元全凭记忆摸黑走路。街巷一片漆黑，再转一个巷口，就到了三里长街。正当此时，突然听到一个声音，“子时三更，平安无事；中华民国，民主共和。”瑞元想后退，可是已经来不及了，因为巷口深灰色砖墙已经微微泛白，那是更夫手中灯笼照亮的结果。

　　更夫一手举着灯笼，一手打着梆子，发出一慢两块“咚—咚，咚”声。此时，天气极其寒冷，更夫脑袋缩在脖子里，低垂着头，光顾着看地，一头就撞到一人身上，还未等他反应过来，就觉得脑袋一痛，晕倒在地上。灯笼掉到地上，瞬间就烧着了。过了一会儿，火灭了，空气弥漫着油烟味。

　　第二天清晨，路人发现街巷中倒着一人，见是更夫，灯笼已经烧毁，梆子掉在地上。上前推了一把，依然不动，像是死了。此人再细看一眼，发现头上帽子有血迹。

　　“杀人了！革命党杀人了！”

　　这一声喊叫，惊醒了周围人家，鸡狗也跟随欢叫起来。

　　王保长睡梦中被叫醒，虽然现在已经是民国，但是，王保长是民庄唯一的地方官，有刑事案件还得他来裁决。

　　民庄数十年来很少有杀人事件。打架的事也是两人抓住对方辫子，势均力敌的就像是顶牛，在路上顶半个时辰或一个时辰，直到一方认怂为止；势不均力不敌的，强者抓住弱者辫子，拿弱者脑袋撞墙、撞壁，或撞木桩，无论撞什么，不能将对方撞得头破血流，更不能将对方撞死，直到对方认怂为止。至于偷窃之事，只要不是破门而入偷财物，偷地里吃的也就骂骂而已。当然，偷人妻妾，这可是大罪，被偷之人族里人就会将偷人者装入竹笼，扔到水潭中，谓之“浸猪笼”，被浸者生生被淹死。当然，被偷香窃玉之女子也是活不成的，不是跳河就是上吊，苟活下来的最终也是被口水淹死。

　　王保长来了之后，围观的人给他让开了一条道。王保长蹲下身，装着很内行很敬业的模样细细查看着，见帽子有血迹，就摘下帽子，发现头上有一道不大的伤口，血水已经凝固了。

　　王保长站起身对众人说道：“被击致死！”见众人怀疑地看着他，王保长又补充了一句，说道：“当然，最终结果需要县老爷裁定为准。”

　　魏大夫也来了，他先是给尸体搭脉，又翻看了死者眼睑，又将手伸入死者衣内，摸了摸胸口，最后又看了一遍头部伤口，沾了一点地上之血，用两指捻了捻，然后对众人说道：“头部受利器撞击，晕倒在地，冻死的。”

　　两种答案不一致。但大家更加信任魏大夫的结论，因为那伤口实在不大，冻死的可能性更高，这实在是奇寒天气，睡在被窝里都会被冻死，何况躺在冰冷的石巷中。

　　更夫是很苦的活，只有极穷之人才会干。穷人之死，如果没有亲人诉讼，不管是什么死法，埋了就算了事。可是，更夫毕竟是朝廷授命的公务人员，虽然是最低级别的，比甲长还低一级，死了也需报官府，尤其是被击而死。

　　王保长是个尽职之人，他身上有两件朝廷赋予的法器：一件是巡棍，用来吓唬人的；另一件就是法车，用来押送犯人或死者的。

　　王保长推来了一辆手推车，将更夫尸体放在推车上，覆盖上稻草，然后就推着往县城走。民庄到县城一天行程，脚力快的话，黄昏前可以到达县衙。然而，王保长昨晚喝一点稀的，早就随尿拉完了，肚子里空空如也。现在要拉一死尸，也颇费力气，没走多远，又累又饿又晕，走一程歇一会儿，拉到天黑才到县城。

　　此时，城门已关，王保长就蹲在城墙下，缩着全身，依然是冷，无奈，只好将覆盖尸体的稻草覆盖在自己的身上，挡挡风。到了深夜，天气奇寒，寒气从地上一阵阵传来，两只脚像踩在冰上似的。王保长无奈，摸到尸体，将尸体身上穿的衣服裤子扒了，穿在自己身上，也将其棉鞋脱了，换上自己那双布鞋。增添了这些衣服后，王保长熬过了一夜。

　　天亮之后，发现一片白茫茫，原来昨夜下了一场严霜。再看那更夫，被霜打了一夜，眉毛胡子挂着霜，身体僵硬如铁。王保长将稻草覆盖上，等着城门打开。

　　城门打开之后，也没有守城官兵，王保长就推着尸体进了城，凭着记忆来到县衙。

　　此时，县衙尚未开门。王保长就在县衙外等着。等太阳升起后，县衙大门打开，两位背着枪的士兵跑出，站立两边。王保长细细一看，见其戴着硬壳帽，不见辫子，佩着腰带，打着绑腿，穿着布鞋，寒颤颤的，两只手放在嘴边，不断哈气取暖着，不断跺着脚。

　　王保长就弓着腰，上前，学着官话，说道：“这位官爷，我是民庄保长，小姓王，有一桩杀人案件，需要请县老爷裁定。”

　　那守卫瞥了对方一眼，不屑地说道：“县老爷跑了，现在这里是我们县长做主。”

　　王保长讨好地说道：“那有请县长裁定。”

　　那守卫随着王保长来到手推车前。王保长将稻草掀开，露出一具光溜溜僵硬的尸体来。守卫大吃一惊，问道：“咋死的？”

　　王保长原本想说是被人打死的，这时来到县城，不够自信起来，怕说错，就推到魏大夫身上，说道：“据本镇魏大夫说，是被击晕后冻死的。”王保长指了指尸体头上的伤口给守卫看。

　　守卫笑道：“这需要县长裁定吗？这明显是遇到劫犯，抢了他的衣服，才被冻死的。”

　　王保长听了不对，说道：“不，不，他原来是穿着衣服的，昨天晚上我在城外，实在太冷了，我就把他的衣服扒了，穿在我身上。”

　　那守卫瞪眼看着王保长，端起枪，指着他的胸口，说道：“这么说来，是你害死了他？”

　　王保长吓得腿一软，跪倒在地，说道：“不是，不是我。前天晚上，他在打更的时候，头部被人敲了一下，晕倒在地，就被冻死了。我昨天推着他来县城，到的时候，县城已关门，实在太冷，我就扒了他的衣服。他那时已经死了——”

　　正在这时，县长坐着轿子来到县衙，路正被手推车挡着。守卫就踢了王保长两脚，让他把手推车推开。王保长慌慌张张推车的时候，县长看到了手推车上像白猪一样的尸体，就叫停了车，下了车，问怎么回事。王保长就又哆哆嗦嗦将这件事啰嗦了一遍。此时，就连守卫都替王保长担心，因为他实在太啰嗦了。不料县长听了，却很高兴，对手下说道：“看看，什么叫忠于职守？什么叫尽职尽责？这就是忠于职守！这就是尽职尽责！一个小小的地方保长，遇到命案，不是掩瞒不报，而是千辛万苦将死者送到县衙立案，这种干一行爱一行，干一业敬一业的精神，就是我们革命党人的精神！”

　　一听革命党三个字，王保长颤抖地上前，一下跪倒在地，求道：“我，我，我也要加入革命党！”

　　这天黄昏，王保长推着手推车回来了，车上已是空的了，只有一些稻草。民庄的人一见王保长，就仿佛见到了更夫，因为他穿着更夫的行装。

　　好事者上前问道：“王保长，你到县城了吗？”王保长停下车，自豪地答道：“我自然到了县城。”那人又问道：“那你见到知县老爷了吗？”王保长鄙夷地答道：“知县老爷早就跑了。”那人惊奇，问道：“你怎知他跑了？”王保长得意扬扬地说道：“我自然是知道的。不仅知道知县老爷跑了，我还见过县长，而且还受县长表扬，说我忠于职守。”此时，聚集的人就多了，大家鄙夷地轰了一声，人人嘴里都是一个“呸”。王保长见大家不信，就放下手推车，将外面的棉衣脱了，又将外面的裤子也脱了，露出一身新行装。然后指着自己的新衣服说道：“我已经加入革命党了，我穿的就是革命党士兵穿的军服！”

　　那正是县长送给王保长一套革命党士兵穿的服装。当时，王保长也是希望能像守卫一样背一杆枪的，可是，最终县长只配给他一根一头粗一头细的警棍。

　　众人还是不信，问道：“你说你是革命党，就凭一身衣服，说不定你是从哪里扒来的。”

　　王保长是扒过更夫的衣服，而且刚才还穿在身上，心虚，就一把抓下头上更夫的帽子，露出一头短发来，说道：“看看，我连辫子都剪了，我还不是革命党吗？”

　　众人见他果真少了辫子，信或不信，都心服了些。

　　王保长又从稻草中取出一顶硬壳的军帽，戴上，抓起警棍，挥舞着说道：“现在是民国了，旧皇历都该换了。我是县长委任的民庄第一任保长，以后，大家都得听我号令。谁敢不听我号令，就等于不听县长的号令；不听县长的号令，就等于不听总统的号令；不听总统的号令，就等于跟中华民国政府过不去！”

　　说到这，有人突然问道：“总统是什么？”

　　王保长在县城时也问过同样问题，县长怒斥道：“无知，简直是无知！总统就是旧时皇帝。”

　　王保长这时也是以县长同样口气，怒斥道：“无知，简直是无知！总统就是旧时皇帝。”

　　众人一听，明白了，总统就是皇帝，皇帝就是总统。

　　王保长眼睛从一个个人脸上扫过，“哼哼”两声，说道：“跟中华民国过不去，那可是要满门抄斩的！”

　　众人见王保长打扮，再看他的神气，再听他的语气，再无怀疑——他就是革命党了。

　　见众人都服了自己，天气冷，王保长又将更夫打更时穿的棉帽棉衣棉裤戴上，然后，推着车子，唱着曲儿，回到破屋，煮了些稀的，倒头睡觉。

　　不日，民庄的人终于看到了革命党人模样了。

　　来了数辆二个轱辘的大车——实际上是拉货的马车。从车上跳下十余人，后背都背着枪。又从一辆马车上下了一位戴着黑色眼镜，穿着洋装的人。此人正是县长。县长身边跟着的那位点头哈腰的，正是原来县衙师爷，他没跑，转身也投了革命党。

　　这个时候，民庄之人再没人怀疑王保长是革命党了，因为他衣服与这十来人一模一样，只是王保长穿得实在不得体，不像人家穿得整齐。

　　那王保长见了县长，就像狗见了主人一样，一下也学人家师爷点头哈腰起来，可惜少了尾巴，要不，王保长一定用劲地摇摆着尾巴。

　　县长让王保长将民庄民众聚集一起，又搬来凳椅，摆在前排，让大户人家老爷坐着。县长站在人群前，开始是戴着黑礼帽的，开始讲话之后，将帽子摘下，拿在手中，开始讲话：“革命党人披肝沥胆，披荆斩棘，历经千难，屡败屡战，武昌首义，十数行省先后响应，清廷大厦即倾。然，满清是绝不情愿，也绝不轻易就此退出中原，我革命党人依然需要前仆后继的奋斗，依然需要前仆后继的流血牺牲，中华民国才得以稳固，人民的福祉才得以保证。没有革命党，就没有民国；没有民国，就没有人民的利益。要保证我们人民的利益，就需要人民支持革命党。怎样支持革命党？献出你们的儿子，献出你们的粮食，献出你们的钱财，去支持革命党，去支持中华民国！···”

　　县长说得很激动，听众却是一句也听不清了，因为大家都很明白了，革命党这是来革命了，所谓革命，就是有钱的交钱，没钱的交人。有钱的富人手里捏了一把汗；没钱的穷人，家里有孩子，也是手里捏了一把汗。唯有懒汉什么都不担心，要钱没有，要命有一条。

　　见大家心里还有疑虑，县长就从师爷包里取出一本账本，说道：“你们支持革命的财和物，我们都记在这本功劳簿上，革命彻底成功之后，论功行赏。你们今天付出一分，不过几时，就将获得十倍百倍的回报。”

　　这个时候，一人突然从人群中走出，说道：“孙逸仙就是这样闹革命的？”

　　一听孙逸仙三字，那县长脸上一僵，怒斥道：“谁！敢直呼总统名讳，你不想活了！”

　　众人看了，此人竟然是章秀才。章秀才穿着一身破旧的棉袄，双手套在袖子中，走到县长面前，对县长说道：“孙文在日本的时候，我就称他为逸仙，他称我为先生。怎么，现在他当了总统，我就不能叫他孙逸仙了？”

　　县长脸涨得通红，指着章秀才问道：“你，你，你到底是谁？”

　　章秀才坦然答道：“我姓章，你们孙总统知道我是谁。想必，你是见不到你们总统的，不如，把我押到南京，到时候，你就可以亲眼见到你们孙总统了。”

　　一听这话，县长脸涨得更红了。

　　章秀才又斜视着县长，说道：“据我所知，你们所谓的总统，还应该加两个字——临时总统。至于这个临时总统能不能转正，还得看袁世凯的意思。”

　　那个县长也是同盟会的，虽然跋扈，可是见眼前之人左一个孙逸仙右一个袁世凯，除非他疯了不要命，否则他就一定是一位辈分很高的前辈。想到这，那县长一抱拳，对章秀才说道：“在下有眼不识泰山，打搅了！”说完，县长戴上帽子，转身上了车，那些士兵也一一上了车。马车杨着飞尘走了。

　　众人原本以为这回要大出血了，不料却是章秀才救了他们，那些头脑简单的，转身就走了，头脑灵活的，就来到章秀才面前，又是鞠躬又是赔不是，开口都是，“有眼不识泰山”。

　　章秀才却不搭理众人，扬袖而去。

　　这一年过年祭年，民庄的人就有点混乱了，往年祭神祭祖，连同皇帝也得拜祭的。皇帝没了，就想祭总统。民庄人不知总统何物，传来传去就全变成饭桶、木桶了。当然，大户人家谨慎些，就去找章秀才求证一下，这“总统”为何物，怎么写法。章秀才没好气，就写上“饭桶”二字。因此，祭年的时候，民庄民众就抱着一饭桶，放在祭坛上拜祭。

　　孔家依然是祭皇帝，因为皇帝没了，他这举人之家也没了。