龙津学堂有两位日文教师。远远地看，看不出他们是来自日本。与别的三位老师不同，日文教师走进教室是向学生鞠躬的。日文老师擦黑板很勤快，因为他们身材矮，黑板的利用率不高，只好靠不断擦黑板来弥补不足。正因为擦黑板擦得快，因此，学生抄讲义笔记也得快。日文老师下课时总是将黑板擦得干干净净，甚至会将杂乱的讲台整理干净了才走出课堂。一堂课下来，日文老师的头发、眉毛、胡子、衣裳、手背都落满粉笔尘，手指自然也是白的。

　　与英文不同，日语几乎不要学，猜字大体就能猜出大意来。这是中国学生喜欢学习日文的根本原因。

　　日文老师身上，瑞元看到的是谦逊。

　　一次下课，瑞元就抢着帮老师擦黑板。日文老师仿佛生怕瑞元擦不干净似的，抢着擦。于是，二人各擦一边，笔灰飞扬，擦到最后只剩中间一条线，这时候日文老师又开始谦逊起来了，要让瑞元来擦最后一道线。瑞元自然不敢抢这天功，就让老师擦。于是，两人就开始在那互相鞠躬，最终，等下堂课的老师来了，发现黑板上中间一道断断续续的线，笔直。

　　从这一天开始，瑞元就开始擦黑板，渐渐地与那日文老师就熟了些，然而，他依然是客气。

　　有一天，他突然问瑞元，“我的讲义，你能抄下来么？”瑞元答：“可以抄一点。”

　　“拿来我看！”

　　这句话等于是查看学生笔记了。瑞元只好惴惴地将自己抄得不完整的笔记递给老师。第二天上课的时候，老师便将笔记还给瑞元。瑞元打开看时，很吃了一惊，同时也感到一种不安和感激。原来他的笔记已经从头到尾，都用红笔添改过了，不但增加了许多脱漏的地方，连文法的错误，也都一一订正。此后，每擦完黑板，老师总要瑞元给他笔记。这种习惯一直持续到学期完。于是，瑞元的日语日益精进了。

　　到这年冬，日俄在东北之战，愈打愈大，愈打愈烈，学校的老师和学生们日日看报纸，日日谈论日俄战争。然而，日文老师从不谈论日俄战争，甚至学生在课堂上主动提问，他也是避而不答。

　　寒冬腊月，天气极冷，日文老师却依然穿着秋冬衣服。每次上课，日文老师总是弓着腰，鼻子通红，哆哆嗦嗦地走入课堂，鞠躬时也不需多大幅度了。这种天气，中国老师一般都是不写字了，但是日文老师却依然在写，而且写着写着时不时鼻水就流下来了。

　　很难理解为什么他们不多穿一件衣服。

　　瑞元有一天终于问道：“先生，为什么天气如此之寒，您不多穿一件衣服？”先生一听，鞠躬谢道：“谢谢您的关照。”然而第二天，先生依然是穿那么多，好像穷得没有别的衣服了。

　　一日在食堂看到日文老师，他竟然面对着墙壁干噎菜包子，周围坐着都是学生，有几张空桌子。

　　从日文老师身上，丝毫看不出日本有侵略中国之心，即使有，那也是日本军人的想法，而绝对不是日本国民的想法。他们就像谨小慎微的小国寡民来到大清，对大清一草一木皆毕恭毕敬。如果没有甲午战争，如果没有日俄战争，你永远看不到日本民族强悍的另一面。

　　课堂终于升起了火炉，因为太冷了。中国无论是学生还是老师，只露出一张脸，手都是套在袖子内的，有时连嘴都懒得张了，有不少学生就是这个时候退了学。

　　然而，日文老师却从不靠近火炉，甚至绕道而走。

　　这个学期完的时候，瑞元的日文讲义笔记满满都是字，自己的，先生的。瑞元向日文老师鞠了一躬，发自内心的感激和尊重。

　　“先生，您能如实告诉我，为何您不多穿一件衣服？”

　　先生的回答只有简单一句，“满洲比这更冷！”

　　瑞元似乎明白了，这些远离故乡，在大清南方小县城教书的日本人 ，他们虽然从不谈论日俄战事，好像战争与他们无关，可是，他们的心与在东北作战的日本军人是息息相通的，他们用他们独特的方式表达了民族的团结。

　　瑞元决定去日本看看，他要看看这个国度，这个敢于同大清、沙俄作战的小国究竟是怎样一个国家。

　　快到年关时，瑞元、毛福梅回到民庄。在武岭口，毛福梅叫停了车，她将自己头上戴着的帽子摘下，戴在了小尼姑头上。这是毛线帽子，能将耳朵及大半张脸包住，而且前面还有两个绒球，挂在胸前。瑞元看到小尼姑就像看到了日文老师，很难想象这么冷的天气穿这么单薄的衣服怎么活下去。毛福梅往回走时，瑞元下了马车，伸手将毛福梅抱住，将她抱上马车。马喘着粗气，形成一阵阵气雾，偶尔摇着头呼噜一声。此时，老胡胡子上都是冰碴子，他一挥马鞭，马蹬了蹬冰冷之地，又开始行走了。

　　冬天的民庄特别安静，安静得好像连剡溪之水也停止流动。天阴，墙角边没有晒太阳的人群，一路上都冷冷清清，只有狗听到马蹄声，而跑出屋。连狗都冻得不叫了。

　　到家门口时，瑞元没有往年的喜悦了，而是沉重，行李箱变得沉重了，心情也无比沉重，又是一年过去，自己浑浑噩噩又过一年，毫无所获。走到厅堂口，瑞元将手中两个沉重的箱子轻轻放下，然后，悄悄地走向母亲。此时，母亲正闭目念着经，一只手提着竹火笼，一只手捻着佛珠，双脚也踩在另一个火笼上。

　　“母亲！”

　　这是生疏的叫法，往年瑞元都是叫“娘”，人未进大门，声音就已经到了。可是今年，瑞元走到三尺之近，方才叫了一声“母亲”。

　　王氏睁开眼，发现儿子跪在身前，他唇上已经长了胡子，脸更瘦了，鼻梁更坚挺了，一双眼睛更大了。

　　“元儿！”

　　王氏伸出手，抚摸着儿子的脸，他的脸冰凉。王氏就用她干燥、僵硬的手不断抚摸着，希望自己的手上余温能传递到儿子脸上。

　　瑞元脱去手套，虽然手指已经僵硬，可是手掌依然有一些温暖，他用双掌紧紧抓着母亲之手，紧紧抓着。就这样，母亲用她的手温暖着儿子的脸，儿子用他的手温暖着母亲的手背。那一刻，他们都忘了岁月，只记得流泪。

　　毛福梅站在天井口惊呆了，因为婆婆和丈夫，一个坐着，一个跪着，一动不动，就像被冰冻了似的。如果自己也有儿子，也许就能理解这一幕了。毛福梅上前，将自己丈夫搀扶起来。

　　第二天，瑞元去看兄长瑞生时，见兄长蹲在玉泰盐铺外墙角晒太阳，如果不是因为他头上戴一顶半新帽子，还以为是村里的懒汉。见瑞元走来，瑞生也站起身，双手套在袖子内，问道：“什么时候回来？”瑞元答道：“昨天傍晚。”这句话后，两兄弟竟然无话可说了。过了一会儿，瑞生走进盐铺柜台后取些钱，走出，用肩膀顶了弟弟一下，说道：“走，喝两盅去。”二人过李记酒店而不入，再往东走，来到三和酒店前。瑞生依然是双手套在袖中，低着头，用肩膀挑起门帘，走进了酒店。瑞元先是一愣，后也跟着进入酒店。

　　“掌柜的，来一壶酒，一碟盐笋，一碟花生。”说完这话，瑞生摸出了几文大钱，推到掌柜面前。掌柜说道：“蒋大爷，上回的账？”瑞生抢着说道：“这回现的，下回再一起结。我兄弟从县城读书回来了。”掌柜往瑞元身上瞥了一眼，对瑞生说道：“既然二爷回来了，容你再赊一回，来一碟酱鸭，要不？”瑞生自然是一口说要。

　　兄弟俩坐下后，瑞元见兄长棉袄又脏又腻，像是一个冬天都没有换洗了，就问道：“哥，咋了？”瑞生摇摇头，说道：“不顺，流年不利，诸事不顺。”等酒菜都上来后，瑞生给瑞元斟了一盅酒，又给自己斟满，又将酱鸭摆到弟弟面前，方才说道：“吃，别嫌你哥寒酸。”见哥哥过得恓惶，瑞元自然心情也不好。兄弟俩就无言地喝起闷酒来。外面都是穿着短衫的站着喝酒的主顾，声音大且吵。瑞生脾气原本就不好，来这里喝酒原本就已经很降身份了，又遇到吵闹的，一下火起，冲出，对着一位正在大声说话的酒客，扬手就给人家一嘴巴。那厮一见瑞生也穿着破棉袄，就借着几分酒劲，一把将瑞生的帽子摘了，抓住瑞生的辫子，将他掀翻在地，骑在他的后背上，叫道：“叫爷爷！叫爷爷！”正得意间，突觉得脑袋一痛，晕倒在地。

　　原来，瑞元见兄长跟人打架，被人骑在地上，于是，拿起酒壶，就朝那人脑袋砸下，又狠又猛，一下就将对方砸晕在地。周围酒客全吓蒙了，就连掌柜也吓得哆嗦起来，怕闹出人命来。瑞元将兄长扶起，叫掌柜的再烫一壶酒，然后，兄弟俩又喝起酒来。瑞生怎么也没想到弟弟出去几年，突然就长大了，突然就有气势了，不由对他另眼相看。那掌柜亲自提酒进来，见瑞元神色淡然，好像什么都没发生一样，不由对瑞元另眼相看。

　　过了一会儿，那酒客悠悠醒来，从地上爬了起来，迷迷糊糊，分不清东西南北，扶在柜台前，说道：“掌柜的，再来二两酒。”掌柜怕出事，就劝道：“你喝多了，赶紧回去吧，啊！”

　　那人也觉得是喝多了，要不头怎么会这么晕这么痛，于是，就摇摇晃晃出去了。

　　瑞元吃得很少，喝得也很少，最终瑞元将兄长赊的账都结清了，然后扶着兄长走出。瑞生一路走一路唱着大戏，招来不少路人观看。瑞元依然是挺直腰，一手搀扶着兄长胳膊，面无表情地往前走，不管路人怎么看他。

　　王媒婆一见瑞元，就站在路旁挺胸翘臀打招呼道：“瑞元回来了啊，哪天来姨家坐坐，姨给你介绍一妾，保证水灵。”

　　当瑞元将兄长送到玉泰盐铺之时，叫了数声，才从柜台后走出一后生来。瑞元问道：“人呢？”那后生见是二爷，就慌忙问道：“什么人？”瑞元放下脸，说道：“盐铺里的人呢？”那后生恍然大悟，说道：“掌柜在那，我在这，没有别人了。”瑞元惊讶地问道：“其他人呢？”那后生答道：“其他人都被掌柜给辞了。”瑞元大概就猜到盐铺被兄长败光了，骂道：“你怎么没给辞掉？”那后生答道：“我是学徒，不要薪水。”

　　原来，此学徒名叫竺芝珊，取了一个颇女性化的名字，人也如其名，但却机灵。至于他为何留下，不久后，瑞元才明白过来。

　　那天晚上，瑞元与母亲谈起兄长，问为何盐铺会经营不善到如此地步，母亲答道：“做生意如做人，名气败坏了，生意自然也就好不起来了。”

　　再过一日，瑞元踱到玉泰盐铺，见一女子后背背着一个孩子，正在打扫盐铺卫生，以为是兄长雇来的女工，走到身前时才发现原来是大姐瑞春，不由叫道：“姐！”瑞春弓着背转过身，见一翩翩少年，一时才反应过来原来是自己的弟弟，笑道：“瑞元，你都长这么大了！”

　　瑞春大瑞元十三岁，出阁前一直照看着瑞元，后来嫁到邻村周家。见姐姐一脸蜡黄，眼角皱纹密布，嘴唇干裂，脸色还不如柳嫂，就觉得姐姐的生活想是也不如意。瑞春就教后背孩子，“叫二舅，叫二舅。”

　　见到姐姐，瑞元心情不是变好，反而变得更糟，觉得亲人个个生活不容易，而他自己处境也维艰。

　　瑞春清理完卫生，又将瑞生的衣服、被子都洗了，才离开，连饭都没吃。瑞元想留也留不住。

　　瑞元突然觉得，自父亲去后，这个家就散了。

　　回到家后，瑞元就向母亲提起姐姐瑞春的事，听母亲说道：“你姐夫是个实诚人，咱们家两块地还由他种着，租也比别人交得早。今年先是水涝，后是旱灾，收成不好，家家户户都喊穷，租子都收不齐。”听到这，刚到嘴边的话就不敢说了，瑞元只好问母亲：“那咱家能维持下去吗？”母亲过了许久才说道：“本来想把柳嫂辞掉，她自己一再求留着她，说不愿再回那个家，说她婆婆严厉，小姑子刁蛮。”瑞元就生气地说道：“报纸上一直说富人为富不仁，穷人怎么也这样呢？”母亲叹了口气，说道：“日子过得艰难，就都没好脾气了。听柳嫂讲，她婆婆想将她嫁出去，花钱过继个儿子。人家嫌弃她克夫面相，一时找不到婆家，所以，就暂且让她出来做工挣钱。这一年来，家里大小事都是柳嫂做着，甚至下乡催租也是她去做，咱家也少不了她了。”

　　说着说着，瑞元又说兄长的盐铺，说道：“玉泰盐铺快要关闭了，好好的盐铺，竟然给哥经营到如此田地。”母亲就说道：“盐铺原本就是小本经营，民庄就这么大，能有多少流水。盐铺倒闭，那是迟早的事。”瑞元不解地问：“爹经营盐铺时，风生水起，生意兴隆，何似眼前？”母亲叹了口气，说道：“元儿，你有所不知，你爹当年除了经营盐铺外，还放印子钱。”瑞元一听，惊讶地说道：“印子钱？时下议论纷纷，说富人为富不仁，一曰租息，二曰债息。我们家怎么也放印子钱？”母亲答道：“谁家家里有些闲钱不放息？难道放在那里发霉？再者，也是有急需者自己上门求借，没人逼啊。钱生钱，这是自古生财之道。娘念经，娘有时也放息，难道眼巴巴见求者失望离去？”瑞元被说得无法反驳，反而笑道：“儿子不孝，儿子在学堂时也跟着同学们骂地主富绅们为富不仁，不想连娘也连着骂了。”

　　瑞元隔日再细看柳嫂，发现确实比一年前精神多了，也干练多了。

　　还有些租子没收，吃完早饭，柳嫂就坐着马车下乡去了。到了傍晚的时候，果然驮了一车东西回来，除了粮食，还有鸡鸭鹅。柳嫂就与王氏一一对着单子，用笔一一划掉。

　　这天晚上吃饭，王氏让柳嫂也坐饭桌上，而且还给她敬了一杯酒。柳嫂就觉得有事要发生了，紧张得吃不下饭。伊大概是想，吃完这餐饭，太太是要辞了她。果真，吃完饭后，王氏将柳嫂留下，说道：“你来我家也有一年了，做得很好。我们家情况你也是知的，少爷在外读书花销大，他一直有话要跟我说却不敢说，想是有些想法。你先回去过个年，等来春我们家实在要雇工，我再让何婆来找你。”柳嫂知道太太虽然平日话很少，但是从来都是说一不二之人，求之也是没用的，就含着泪回房收拾东西了。