自从分家之后，王贤东也失去了玉泰盐铺账房之位。玉泰盐铺流水多少，毛利多少，王贤东是知道的，以蒋大少爷好吃懒做的个性，盐铺是维持不了多少时日的，因此，王贤东也并不可惜，拿了钱后就卷着铺盖走了。

　　数年之后，王贤东经过民庄，就顺便探望堂妹，见其小女、小儿都没了，家里就三人，过着极其清苦的日子。瑞莲倒是乖巧，能帮她娘做些针线活。瑞元整日不着家，直到吃饭的时候才回家，一身尘土，吃饭又挑。王贤东就觉得什么样的风水养什么样的人，瑞生、瑞元一个模子——好吃懒做，于是就建议堂妹，让瑞元去书塾读些书。

　　王氏叹道：“早年，元儿六七岁时，也曾到任氏私塾就读。就学那日，元儿穿姜黄色绸袍，头戴一顶红结子西瓜皮帽，脑后的小辫子梳得精光锃亮，辫梢上还扎了根红头绳。早饭后，由其祖父陪同，跟着一名肩桃红毡条、幢篮担的长工，到学校拜师，后读了《三字经》、《百家姓》。公公嫌任先生严苛，就转到元儿族兄谨藩设在宗祠的私塾，读了《大学》、《中庸》，传授孔夫子的为人之道。读了一年，对比之下，还是任先生教得好，又返回任氏学馆，读《论语》、《孟子》。后任先生病逝，又转回家塾，在其兄教导下读了《礼记》、《孝经》、《春秋》、《左传》、《诗经》。”

　　王贤东说道：“现如今维新派虽然闹得欢，然而科举考试终究是少不了四书五经的。我来之前，听说葛竹村聘嵊县姚宗元在王氏宗祠设塾授课，讲授的正是《尚书》，不如让瑞元转换个环境，省得跟那帮小儿胡闹，白白荒废大好光阴。”

　　王氏听了，有些心动，又有些忧虑，说道：“我娘家情况你是知晓的，娘年老，兄弟二人更是倚靠不住的，平时还得我周济。元儿到外乡，万一出什么事。”说到这，王氏沉默不语。

　　王贤东劝道：“我看瑞元虽然顽劣，却也不是爱惹事的。再者，我们都在，多少总能看管些。”

　　王氏由是遂下了决心。

　　瑞元一听说要到外乡读书，就沉默了数天，连饭也吃得少了。王氏知道他不愿去，却毫不妥协，心意愈决。

　　那日，王氏起早，打扮了一番，备了一辆马车，叫下人将行李放到马车上。

　　瑞元懒洋洋地坐上车，耷拉着头。街上、路上行人见了，都不免惊喜地看着，心想乡里终于可以平静些了。一群小儿见了，却跟在马车后，追了许久，不断叫道：“皇上，你要去哪？”瑞元心情沉重，不答。到村口时，叫花子小西突然从树后窜出，大声叫道：“皇上，你这是要去哪？”一群狗根在小西身后，对着马车狂吠不止，好像是为了瑞元送行。

　　王氏见了好笑又好气，愈加觉得要离开这里，否则跟这帮人一起还能有好的？然而到了娘家，娘家的窘困让王氏看了不忍目睹，娘已经老得弓了背了，大弟不管事，小弟管不了事，家里家外却依然需要娘打理。大弟双手套在衣袖里，一双眼睛贼溜溜的只是盯着桌子上的行囊；小弟站在一旁只是看着瑞元笑。瑞元被看得惊慌，躲在他娘身后，小舅又跟到身后，看着大外甥依然是笑。

　　瑞元惊恐地求助道：“娘，他，他。”

　　王氏安慰道：“元儿，你小舅心地善良，别怕，他只是好奇。”

　　外婆腾出了一间房子，王氏亲自打理一番，给瑞元住。

　　次日，王氏带瑞元去私塾拜师。姚先生穿着长衫，留着胡子，手里拿着一把三尺戒尺，看上去颇为严厉。未行师礼之前，先生就问道：“都学了哪些？”瑞元只好壮着胆一一答来，“《三字经》、《百家姓》、《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》——”刚说到这就被先生打断了，只听先生问道：“‘孔曰成仁，孟曰取义’，何为仁义？”瑞元听了，沉思许久，答道：“昔人问孟子，天下乌乎定？曰定于一。孰能一之？曰不嗜杀人者能一之。不杀，乃大仁义也。”先生听了先是一惊，继而问道：“滔滔乱世，杀而死，不杀亦而死，何为仁义？”瑞元不须思考，答曰：“舍生取义，杀身成仁。”于是，先生接受了拜师之礼。

　　先生讲的是上古帝王之书——《尚书》，其一，在明仁君治民之道；其二，在明贤臣事君之道。这令瑞元极为好奇，然而却晦涩难懂，然而，先生却并不讲解，而只是一边走着，一边摇头晃脑吟诵着。

　　先生是严苛之人，手中之尺随时落下，因此，先生一走到身边，瑞元后背就不自觉一紧，准备挨板子。然而先生并不总是打，而是问，而后者令瑞元更加可怕。

　　一日，先生正吟诵《大禹谟》，一手持书，一手持尺，在学堂中走着，摇头晃脑读着，众弟子又惊又慌，唯恐戒尺落在后背上。然而就像丢手绢游戏一般，先生却久久不落尺，转到瑞元身边，站立不动。

　　瑞元见了，顿时紧张无比，装着在认真地听，然而，因其晦涩难懂，且先生低吟高颂，一时如仙人细语，一时如雷霆轰鸣，一句也听不明白。就在瑞元也跟着摇头晃脑，像是沉入书境之际，先生戒尺落下，在瑞元后背连连重敲三尺，然后大声吟诵道：“‘来，禹！降水儆予，成允成功，惟汝贤。克勤于邦，克俭于家，不自满假，惟汝贤。汝惟不矜，天下莫与汝争能。汝惟不伐，天下莫与汝争功。予懋乃德，嘉乃丕绩，天之历数在汝躬，汝终陟元后。人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中。’你可明其义？”瑞元被问得汗水涔涔而下，立起，嘴里说道：“弟子愚钝。”先生又连击瑞元后背三下，说道：“读书十年，不如能解一文。”瑞元连连称是。

　　放学路上，瑞元并没有急急回家，而是在村前榆树下背诵此篇，背上句忘下句，背下句忘上句，天色渐昏，瑞元才回到外婆家。此时，外婆家里饭桌上点着一盏桐油灯，为着省油，灯光只有豆粒般大小，如萤火一般暗淡。外婆、舅舅正等着他吃饭。大舅已极不耐烦，见瑞元来了，就抓起手中碗筷开始吃饭。小舅一见瑞元，就迎上前，绕着他看，像是月亮绕着太阳转。吃饭时，小舅依旧是时不时看着瑞元笑，嘴里饭粒掉到桌子上，外婆则捡起，放到小舅碗里。

　　“外婆，为何小舅总是对着我笑？”瑞元不解地问。

　　“你是文曲星下凡，他羡慕你呢。”外婆只知道读书人都是文曲星，因此，拿这话哄骗甥儿。

　　大舅听了却极不以为然，说道：“他对着牛粪也能笑半日。”

　　一听此话，瑞元就盛怒无比，脸阴沉，食欲也不振了，吃了半碗就不吃了，走了。大舅见大外甥不吃，就将他碗里饭连同吃了。

　　瑞元房里点着大灯，明亮，这是他娘特意为他备的，为的是让他能好好读书。然而，瑞元心中不快，仰躺在床上，闭着眼睛。小舅见大外甥进了屋，他吃完碗里的饭，也悄摸溜进大外甥屋，见他躺在床上，就走近，俯身看着他，乐乐地看着，不知不觉，口水竟然滴到大外甥脸上。瑞元睁开眼，眼前看到的是小舅乐呵呵的脸，翻身起床，大声喊道：“外婆，小舅又进我房了！”外婆正在收拾碗筷，听到外甥叫喊，就急急地摸黑走来，拉着痴儿离开，一边走一边说：“莫告诉你娘，千万莫告诉你娘。”

　　安静之后，瑞元又翻开《大禹谟》，细细读着，尽量去理解它，不知不觉，又伏案睡着了，这个时候，外婆偷偷进来，将油灯调小些，然后，悄悄退出。

　　瑞元做了一个梦，梦见先生又让他背诵《大禹谟》，可是，他像结巴一样，嘟嘟囔囔始终不能连贯背出，后背连受几戒尺。梦中，瑞元的后背一紧又一紧。

　　门外，小舅正贴着门缝看着，看着微光下大外甥正俯身书案，后背一抖又一抖，心里乐个不停。

　　先生依然是读《大禹谟》，众弟子已听了一日，又厌又烦，却也都假装甚为着迷地跟着摇头晃脑诵读起来。读到某处，先生突而停下，拿戒尺连敲某后背三下，问道：“可知其义？”被打之人咬着牙答道：“弟子愚钝。”先生又是三戒尺，然后让其坐下。先生接着继续读，读到某处，又停下，举起戒尺刚要打，不料此弟子却抢先答道：“弟子愚钝。”先生打了其三戒尺后，走开了。此生少受三戒尺甚为得意，正得意时，不料先生又转到他面前停下不读，这厮急了，抢着说道：“先生为何屡次问我？”先生先是一愣，继而说道：“曾子曰‘吾日三省吾身’，吾一日三问，多乎哉不多也。”于是，先生又用戒尺连责三下。

　　瑞元坐在其邻，见邻生被打，甚是高兴，忍不住笑了一声。先生转而问道：“非礼勿视、非礼勿听、非礼勿笑，学堂之上，如此龇牙咧嘴，有违圣人之教。”“啪啪啪”，先生连敲瑞元后背三下，问曰：“服或不服哉？”瑞元知道，服或不服都要被打三下，不如讨先生欢心为妙，于是起身立座，对先生作揖说道：“子曰：‘君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言。小人不知天命而不畏也，狎大人，侮圣人之言。’实在该打！”先生听了，嘴上说“孺子可教也”，手上却不闲着，连责三尺，发出响亮声响。瑞元弓背受之，响声虽大，却不甚痛，暗自窃喜。

　　连着数月，先生依然只是抱着书吟诵，从不讲解。一日，一生站起说道：“师者，传道授业解惑也。连着数月，先生为何只是吟诵，却从不讲解，何故也？”先生却不气恼，而是走到讲台，问道：“谁可背诵一篇？”众生皆举手。先生又问：“谁可背诵数篇？”少数举手。先生再问：“谁可背诵全文？”无人举手。于是，先生又摇头晃脑开始吟诵起来。

　　瑞元想当个好学生，于是，他三更起，就开始背诵文章。

　　又过月余，又有弟子问先生为何不讲解，先生依然是问：“谁可背诵一篇？”众生皆举手。先生又问：“谁可背诵数篇？”多数举手。先生再问：“谁可背诵全文？”少数举手。先生看了一眼瑞元，让其背诵数篇，结果瑞元果真流利背出。先生问道：“可否倒背如流？”众生皆摇首称不能。于是，先生又开始吟诵。

　　瑞元不服输，想争当第一，于是每日只睡二三个时辰，无日无夜地背诵，希冀能将《尚书》倒背如流。月余，瑞元筋疲力尽，背着背着，就坐在那里一动不动，脸上时不时痴痴一笑。

　　大舅见大外甥读书读得面黄肌瘦，就拉着他外游，绕了几圈，就绕到溪流另一岸，伏于水草丛中。原来，对岸正是乡里女子浣纱洗衣之处。为了洗衣，女子露出雪白胳膊，有些甚至露出大脚，伸入水中。大舅看得津津有味，瑞元却觉得甚无趣，只是暂可摆脱读书之苦，因此陪着大舅连看数日。一日，大舅不知从何处取来一册子，无名无录，翻开见之，全是图画——后来才得知此谓“春宫图”，看得瑞元脸红心跳。再看浣纱洗衣之女，就觉得有意思了。

　　又是月余，瑞元已能将《尚书》数篇倒背如流，堂上背之，众皆大惊。先生见其背完，没有夸赞，反而问道：“何益？”瑞元不能答。先生言道：“‘读书如吃饭，善吃者长精神，不善吃者生痴瘤。’何为善？何为不善？一日三餐，餐餐饮食有度，则曰善；一日数餐，白昼皆食，食而不化，则曰不善。用嘴吃之，则曰善。”说到这，用尺击一生后背三戒尺，该生惊而站起，先生指其后臀，言道：“用此吃之，则曰不善。”众生哈哈大笑。见众生笑，先生亦不生气，转而问瑞元：“倒背如流，与用后臀吃饭，何异乎？”众生又是哈哈大笑。瑞元被笑得低垂下头，不敢接众人眼神。

　　一生起而问道：“背不是，不背亦不是，奈何哉！”

　　先生答道：“吾何时令汝等背也？”

　　众人一听，哄哄然。

　　先生见众人皆疑，于是，放下手，言道：“一日三读其书，有如一日三省吾身，必有所悟也。吟诵如精嚼细咽，背诵如囫囵吞枣。读而能悟，此为读书；读而能背，此为吃书。书吃进腹内，却不知其义，如粪如屁也。”

　　此生依然不服，辩道：“我等吟诵，可依然不知其义，奈何也？”

　　先生答道：“读书譬如吸骨髓，骨头硬乎？”

　　又一生问道：“我等愚钝，先生若解之，岂不便于我等悟之？”

　　先生摇首，说道：“非也，非也，我解之，汝等非悟也，乃受之也。譬如吃食，汝等咀嚼是一种味道，我咀嚼喂汝亦是另一种味道。汝愿吞食我咀嚼之饭糜乎？”

　　一生起而怒曰：“那要先生何用？”

　　先生听了不怒反喜，走到其身前，作揖道：“子曰：‘三人行，必有我师焉；择其善者而从之，其不善者而改之。’著书立说，先贤也；悟而授之，师者也。然，我之所悟，非汝之所悟。故师者，只是持三尺戒尺者也，你可为师，我可为师，他亦可为师，只是此时彼时位置不同而已也。”

　　瑞元迷惘了。

　　一日，一书生模样之人骑马前来溯源堂拜访姚宗元。姚先生见之，迎出门外，称之“竺兄”。原来此人正是姚宗元同乡，姓竺名绍康，秀才，气宇轩昂。

　　瑞元见其坐骑神骏不凡，顽劣之心又起，见先生将其请入室内，便偷偷将马拉出书塾外，欲骑上马。那马甚是欺生，再加上瑞元个子矮小，马术不精，上马如猴子爬树一般，甚是不雅。马受辱激怒，腾跃不定，不让其骑。瑞元几次蹬不上，也是怒不可遏，取马鞭连连击之。马大怒，拿蹄子踢他，被其躲过，又转身将其背部衣裳咬住，将其掀翻在地。瑞元被掀倒在地，痛得直叫。姚宗元和竺绍康闻声出来，见状大惊，拉住马，便扶起瑞元。竺绍康见其后背衣裳戳破，流着鲜血，却不见其流泪，不仅没有指责，反而颇为赞赏。