王有则，熟读诗书，精明能干，曾以贩卖土产为业，后来在皖南、浙西召集流亡人口，开垦战乱弃留的荒地致富，晚年回到家乡葛竹村。原配姚氏，生有三子一女。姚氏死后，续娶姚振昌之女，又生一女二子，此女即王采玉。

　　王采玉，幼承父教，聪明伶俐，精于女红，深得慈爱。王采玉初嫁于竺某，次年春，王采玉生了一子，数月以后，突患急症，没有及时医治而夭折。同年秋，霍乱横行，竺某得疫而亡。王采玉遭子夭夫亡变故，年轻居孀，自伤身世，又听邻居说她面有克夫克子之相等冷言闲语，村内广为流传，无颜立足，遂萌发了遁入空门之念。恰其父亦病故，王采玉回娘家，与母弟共度岁月。由于大弟嗜赌成性，小弟患有癔症，所以家中生计全凭王采玉缝缝补补赚得的零钱支撑，生活极为艰难。

　　王采玉在娘家过了一段时间，冷言冷语依然不断。村里妇人皆不让孩子靠近王氏，更不允男人登王家之门半步，王家门庭日益冷落。后来，连缝补之生计也绝了。恰葛竹村附近金竹庵一位老尼病没了。王采玉母亲姚氏信佛，听说老尼升天了，就叫女儿一同前去帮助料理丧葬事宜。

　　夜晚，王氏就留在庵中守着灵柩，一同守灵的还有俺里首事。首事是一位老尼，言语甚少，闲下来时坐在蒲团上时露出一双大脚。

　　王氏心中有许多疑问，就趁机问道：“师太，人死之后，究竟有没有魂灵？”

　　首事自然答有。

　　王氏继而追问道：“那么，也就真有阴曹地府了？”

　　首事点头称是。

　　王氏就又问道：“夭折或中年死了，是去阴曹地府麽？”

　　首事有点为难了，就敷衍道：“按理是去阴曹地府，可也有另一种说法，夭折，或中年死了，或自尽之人，是连阴曹地府也去不了的，而是成为厉鬼在人世害人。”

　　王氏听了大惊，问道：“那要怎样才能不害人？”

　　首事依然是闭着眼答道：“那只好超度亡灵。”

　　王氏追问如何超度法，首事就答为死者念经。王氏本有出家为尼之想，就噗通一声跪下，向首事提出了自己到此修行的请求，求道：“师太，请你收了我吧，我实在是没有活路了。”

　　首事一惊，睁眼细看，见她年轻，眉宇间有一股女子少有豪气，恐未断世俗之念，难受青灯之苦，并不答应，说道：“出家并不容易，青灯古佛，粗茶淡饭，你能忍受得了此中寂寞？”

　　王氏哭泣道：“本来豆豆一直很好，吸奶巴巴的响。有日不吸了，我以为只是吸太饱了。也没有太过注意，就哄他睡，心想睡醒了，定然又会饿了。想不到就没了。我，我，我真傻，这世道哪有吃太饱不吃的道理，只有饿了吃不够的道理，我竟然不懂。”说到这，王氏哽噎，再难说下去。

　　首事就安慰道：“生死有命，富贵在天，你就别太伤悲了，自己养好身子。看你年轻，再生养并不难。”

　　王氏垂着头，哭泣道：“我男人也没了。村里人都说我是克夫克子命，谁还敢要我？谁还能要我？师太，你若不留我，我就准备投河了，再无其他生路了。”

　　首事可怜她遭遇，便应允了。

　　起初，王母认为女儿年轻，还有再嫁机会，不甚同意，后来见女儿意志坚决，也就不再劝阻，只是不许她剃去头发，只允女儿带发修行。

　　王采玉堂兄王贤东，是蒋家玉泰盐铺的账房先生，受蒋肇聪信任，掌管店务兼司账务。王贤东见蒋肇聪自孙氏去世后，总是唉声叹气，郁郁寡欢，就有意为其撮合新人，再结良缘。想到堂妹王采玉一人独撑家门，艰辛凄苦，便前去说合，不料，堂妹竟然出家为尼，失望之余，说道：“可惜了，可惜了，如此好人家，妹妹竟然没此福分！”王母一听心动，并暗对堂侄说道：“采玉留着发呢，有合适人家，便可还俗。”

　　王贤东取了堂妹的生辰八字，回到民庄，呈给蒋老爷。蒋斯千请来算命先生，将三子肇聪生辰八字与王氏生辰八字一同递给先生，让其看看是否八字相合。

　　算命先生先是看了蒋三爷的八字，再看王氏八字。掐着手指算了又算，最终，算命先生只好向蒋老爷作揖，请求告退。

　　不是算命先生忌讳，而是算命先生根本算不出。算命先生回到家后，借助八卦，又算了数日，最终得出了一个令他震惊的结果。

　　算命先生回到民庄，求见蒋老爷，递上一张黄纸，只见其写道：“大厦将崩兮,独木支之；滔滔江水兮，孤悬于外。”

　　蒋老爷皱着眉头问道：“何意？”

　　算命先生沉思许久，始答道：“蒋氏五行缺土，土薄木秀，风必摧之。王氏五行水旺，水可养之，亦可流之，王氏或可转蒋氏之运。”

　　原来，蒋老爷膝下三子，分为夏房、商房和周房，意为夏商周三朝。蒋老爷听明白了算命先生意思，那即是三子将崩，唯有一孙独撑。不如让周房再续弦，或可添孙，以扭转周房家运，遂答应了这门亲事。

　　金竹庵有一片竹林和菜地，王采玉自己种菜植瓜。劳作之余，还时常可以回家去照顾母亲，庵里生产的竹笋蔬菜等物也可以分一些孝敬母亲姚氏。

　　一日，母亲姚氏来到庵里，将蒋家前来提亲之事说了，王采玉一听，怦然心动。

　　原来，数日前，王采玉正在菜地里劳作，恰好一位算命先生经过此地，要水喝。王采玉从庵里打了半瓢水递给算命先生。算命先生喝了水，为了感谢伊赐水之情，便认真看了看伊面相，见其额宽巴削，鼻梁额骨皆挺拔坚硬，犹如壁立千仞，再见其满脸严霜，已猜中七八，于是故意问道：“师父年龄轻轻，何以在此带发修行？”王氏怒恨“克子克夫”之说，见算命先生触到伤心事，便不搭理，依然是低头种植藤瓜，却听那算命先生说道：“井水苦寒，隔夜则甜。师父尘缘未了，就如这幼苗，假以时日，必定满棚皆瓜也。”见先生说得诚恳，王采玉起身，问道：“先生见我面相，是否真是克夫克子之命？”先生指着山坡间一丛蕨菜说道：“蕨菜摘了，不仅要抹上草灰，还要水煮，过灰过水后自然无毒了。蕨菜如此，人亦如此。”言毕，算命先生飘然离去。

　　经此，王采玉死灰之心重燃。

　　蒋肇聪也曾读过四书五经，为人精明能干，擅长钻营，绰号“埠头黄鳝”。婚后，老夫少妻，甚为甜蜜。次年，生子瑞元；越三年，王氏生长女瑞莲；后又生次女瑞菊，不久夭亡。王氏内贤外秀、敬老携幼，周房渐渐兴旺起来，强于夏、商两房。蒋老爷于是跟周房过。王氏对公公孝敬有加，常得公公人前夸赞，引得妯娌心里忌恨。

　　甲午年，蒋斯千撒手西归。次年夏，民庄疫情起，蒋肇聪染病而亡。此时，王氏身怀六甲，身子重，行动不便。由于得的疫病，族里亲人都怕传染而不敢靠近，此时，周房大少爷瑞生也怕染病，躲得远远的。王氏只得自己为夫擦身、更衣，并在儿子瑞元的帮助下，将之移到厅堂灵床上。

　　民庄习俗，请抬棺人得亲人亲自上门去请，别人代替不得。王氏让瑞生去请，瑞元奋勇争先，说道：“娘，我去请。”王氏问道：“你知道请谁？如何请吗？”瑞元大声答道：“土谷祠王胡子。”王氏交代道：“你可不能称呼人家王胡子，得称他王叔，须礼敬有加。”

　　瑞元将白帽子脱了，将腰间麻绳解了，穿着白衣，就直直奔向土谷祠。土谷祠门正关着，瑞元先是用小手敲着门，大声喊道：“王胡子，王胡子，···”连叫数声，也不见应答，就大声骂道：“娘希匹，这贱痞到哪了？”

　　正当瑞元拿起石头准备砸门的时候，门突然开了，露出了一张像是芋头的乌黑长满胡须的脸，怒骂：“你爹死了，这般大声叫喊！”瑞元将石头藏在身后，大声答道：“我爹死了，我娘让你去帮我爹抬棺材。”王胡子听了推开半扇门，坐在门槛上，从后腰掏出烟枪，点了一杆烟，巴巴地抽了起来。王胡子穿着褂子，一双手臂就像麻秆一般细，一边抽烟一边问道：“什么时候死的？”瑞元答道：“五更天。”王胡子见这孩子没大没小的，就抬手给了他一个暴栗，训道：“你爹死了，你还不哭，是你亲爹吗？”瑞元大声答道：“是！”

　　吸完一杆烟，王胡子才起身去召集另外七个抬棺人，不理那毛孩子。瑞元不知道王胡子是答应还是不答应，大声质问道：“王胡子，你去不去抬我爹？”王胡子大声说道：“叫爹，叫声爹，我就去抬！”话声刚落，一块石头砸到王胡子后脚跟上。

　　王氏没想到八岁儿子还真请得动王胡子，赶紧对王胡子说道：“王叔，我身子重不能亲自去请，失礼了。”

　　虽然，抬棺人都是吃了上顿没下顿的，除了抬棺外，平时也帮人打点短工，很受人歧视。然而，这个时候，东家是不能歧视抬棺人的，而且必须十分礼敬，否则，抬棺的时候一步三摇，将棺中死者摇晃得睡不安稳。此外，还有一习俗，抬棺人抬累了，就要停下歇息，吹唢呐的也会跟着停下歇息，这个时候，亲人就必须使劲地哭，哭得越大声越惨越好。因此，抬棺人如果停歇得久了，家属就非得哭个半死。这是东家不敢不礼敬抬棺人的根本原因。

　　王胡子被瑞元砸了一石头之后，脚疼，一瘸一拐，却不能将此事告诉其母，毕竟王胡子占人便宜在先。

　　抬棺人先是将空棺材抬到祠堂。族里人帮衬着将死者抬到祠堂，装殓到灵柩内，在祠堂布置灵堂。

　　前半夜，族里人都会聚在祠堂，后就一个个离开了，最后只剩蒋氏兄弟二人守着灵。王氏有交代，兄弟二人必须同时在，谁都不能离开。此时，瑞生已经二十岁，然而，胆怯，白天就见不得那棺材，到了晚上见了就更怕。作为孝子，守灵是应尽之责，否则不仅族里人，乃至乡人都会斥之不孝。见族里人纷纷离去，瑞生就动了心思，假称小解，偷偷离去，只留瑞元一人在祠堂守着。

　　瑞元也怕，一直等着兄长快些回来，可是久久不见回来，就吓得哭了。

　　此时，祠堂外，有一小贼本想潜入祠堂，偷食祭品，见瑞元哭得甚惨，终被其孝心打动，终不忍偷食其父祭品。

　　瑞元听到祠堂外脚步声，以为是兄长回来了，久等不至，又号啕大哭起来。

　　夜风起，风吹得长眠灯摇曳不定，瑞元怕风吹灭了油灯，不得不靠近灵柩，一只手扶着灯火，一只手捂住眼睛，不敢看那灵柩一眼。心中恐惧难除，瑞元只好回忆师父讲的故事，一遍又一遍地回忆着。

　　再长黑夜终有尽头，当黑色变成深灰，当深灰变成浅灰，当浅灰变成白色时，晨曦之光终于慢慢溜进祠堂，瑞元终于度过了漫漫长夜。

　　这是瑞元一生中最漫长一夜。

　　当天大亮时，瑞元终于相信他娘没有说谎。昨夜，他娘对他说：“不要怕，你爹会保佑你的，你爷爷会保佑你的，你太爷爷也会保佑你的。谁是蒋家守灵者，谁将得到祖荫庇佑。你愿意为你爹守灵吗？”瑞元虽然害怕，但他还是点头应承了。这一夜，王氏亦无法入眠，她深知瑞生德行，知道儿子正经受难以承受之重。可是，他必须克服恐惧，因为胆小怯懦是其劣势。王氏知道儿子一定会守到天亮的，因为坚忍不屈是其所长。

　　清晨，当王氏拖着沉重的身子走进祠堂时，发现儿子瑞元跪在地上，一边肩膀倚靠在灵柩一侧，他沉沉睡着了。

　　送殡时，就连瑞生都哭了，然而瑞元却没有哭，他拿着哭丧棒走在最前头，就像是指挥队伍前行。抬棺人王胡子走得不快，还被他用哭丧棒打了两下。见瑞元小儿如此顽劣不堪，抬棺人也怕了，怕在乡人面前折了颜面，不敢一步三摇，也不敢赖着不走。

　　送殡回来后，王氏好奇地问儿子：“元儿，你爹仙逝了，你为何不哭？”瑞元答道：“爹是去当神仙了，会在上天保佑着我，我高兴还来不及呢，为何要哭？”

　　大户人家是要守孝三年的，然而，蒋家孤儿寡母的，就只能守孝三十天。

　　孝礼结束后，王氏就想替瑞生定一门亲事，既为彰显后母贤惠之德，也为了巩固自己在周房的地位。

　　王氏自然不会请王寡妇替其说媒，而是请年龄稍长何媒婆前去说媒。何媒婆有家有室，人丁兴旺，一张嘴就像抹了蜜似的，据说能将月宫嫦娥骗下来嫁给猪八戒。王氏相中的是周家二小姐，因为大小姐已经许配给孔家大少爷了。

　　何媒婆一提蒋氏周房大少爷，周老爷就皱眉头，连连摇头。

　　何媒婆脸大，却长了一张小嘴，话一出就像倒豆子一般，说道：“如今，蒋老爷去了，蒋三爷也去了，蒋家周房就瑞生当家了，二小姐一过门，就是玉泰盐铺的大少奶奶。别人还羡慕着呢，周老爷却拒绝。周老爷，您这是放着金元宝不要啊！”

　　周老爷捋着胡子说道：“想那瑞生，素有好吃懒做恶名。虽长一张粉面，却不学无术。周家攀不上，实在是高攀不上。”

　　何媒婆见周老爷油盐不进，就走到周老爷身侧，附耳低声说道：“听说，前不久来一位老神仙，说玉泰盐铺正好位于鸡窝窝底。”说到这，何媒婆停下不说了，而是看着周老爷的脸，发现周老爷的脸颤抖了一下，又听他叹道：“只是那王氏何等厉害，她能将盐铺让与瑞生？”何媒婆将脸凑到周老爷脸前，周老爷是读书之人，懂得男女授受不亲，头往后一仰，拉开三寸距离。何媒婆再凑前，问道：“你若答应，盐铺之事，包在老身身上。”

　　周老爷心动，说道：“你若真能帮到，老夫就多谢了。”

　　说通了周老爷之后，何媒婆不是答复王氏，而是找瑞生，二人相约在李记酒店会面。瑞生点了一些酒菜。何媒婆扭着腰进来，一进包厢，满厢皆是其香粉之味。何媒婆坐下之后，也不吃菜，连声叹气。瑞生虽然不学无术，也非等闲之辈，其父被称为“埠头黄鳝”，他比他父亲还滑溜，被称“剡溪泥鳅”，处世极为老道。见何媒婆不说，瑞生也不问，而是自斟自饮，大口吃着菜。

　　何媒婆是见不得两样东西，一样是钱，另一样是吃。见瑞生吃得津津有味，再吃下去，就成光盘了，何媒婆一急，拍着桌子说道：“你还有心思吃喝，你到底想不想娶周家二小姐？”瑞生不答，伸着筷子就要夹那又肥又大的鸡腿。这正是何媒婆最想要的，岂容被人夺去，她一把抓住瑞生那双筷子，说道：“你若许我十块龙洋，你就可抱得美人归。”瑞生手中微微用劲，挣脱何媒婆，将那大鸡腿夹住，这时听何媒婆说道：“另赠玉泰盐铺。”瑞生还是将鸡腿夹起。何媒婆见了，心里恨道：“好个油头粉面，这般小气贪婪，噎死他。”不料，瑞生却是将那鸡腿夹给何媒婆。何媒婆乐呵呵接过鸡腿，不顾油腻，巴巴地撕咬起来，那模样比桌下狗还不斯文。

　　何媒婆来见王氏，喝了两口茶后，就开始夸王氏，把世上的好话都说尽了。开始，王氏听了很是受用，可是，越听越是害怕，害怕得颤抖起来，因为王氏意识到，何媒婆这是要扒她的皮抽她的筋。

　　果真没猜错，何媒婆夸累之后，说道：“那周家二小姐，品貌无双，若大少爷娶了，定当后福无穷，从此，蒋家世代必定繁荣昌盛。三太太，您可真是做了天大的善事。”

　　王氏知道，媒婆越是夸姑娘好，那就是要价高的前奏，脸色渐渐阴暗起来，做好不要这门亲事的准备。何媒婆依然是夸，王氏见其毫无边际，决心已定，于是站起来，说道：“蒋家是小户人家，地贫产薄，既然周家小姐是金凤凰，我蒋家苦无梧桐，也只好惜过了。”

　　何媒婆一把抓住王氏的手，说道：“那周家姐妹知书达理，婚后定当侍候太太有如亲婆婆。若随便找个粗野女子，加大少爷脾性，以后太太在蒋家还有好日子过吗？大少爷毕竟是周房长房，族里人都是向着他的，这是理，谁也拗不过。不如，太太现在敞亮些，给乡人留个好口碑，族里人将来也不好为难太太、二少爷。我是知道太太胸怀敞亮的，所以，就许了周家，说太太已经将玉泰盐铺给了大少爷。”

　　王氏一听这话，就觉得肚子疼痛，汗珠从额头粒粒渗出，脑中一片空白，整个世界都变成灰白色了。

　　王氏早产生一子，名瑞青。

　　瑞生本想趁后母尚未临盆，腹中男女难分，多分一份家产，不料，何媒婆一番话竟然比催生婆更为管用。在族里长辈的调和下，最终周房分了家，地产分为三份，兄弟三各一份，玉泰盐铺给了长房，二房三房分得周房一栋。

　　周房，原取周王朝之意。西周开国之君文王建丰邑为都城，于是二房瑞元的房名定为丰房；因周武王建镐京为都城，三房瑞青房名为镐房。