早在同治三年，太平军乱及陕甘回变波及新疆，阿古柏趁乱于同治六年建立“洪福汗国”，盘踞新疆。同治十年，沙俄以帮忙镇压叛乱为由，趁机进占新疆伊犁。

　　就在俄罗斯铁骑踏入伊犁的同时，在台湾，一场飓风带来了一艘琉球国渔船，船上的渔民与当地的高山族居民发生冲突，五十余名琉球渔民被杀。

　　琉球是一个岛国，位于中日之间，从明代就开始向中国朝贡，成为藩属。日本随后也以武力强迫琉球入贡，形成了所谓的中日“两属”局面。

　　日本决以琉球漂民事件为理由，借替琉球强出头的方式，攻击台湾，以实行目的：攻击利，则占据台湾；攻击不利，退而求其次占有琉球。

　　同治十三年，三千多日军从台湾南部登陆，攻击台湾土著。福州船政大臣沈葆桢出任钦差大臣，率军赶赴台湾，准备武装抗击日军。日军在台湾受到了当地土著的顽强抵抗，加上时疫流行，减员严重。在列强调停下，中日两国半年后签订了《北京条约》——大清一定程度上承认了日本对琉球岛的权力。

　　面对着西北沙俄的实际威胁和东南倭国的虎视眈眈，是加强西北塞防还是加强东南海防？

　　“海防派”以李鸿章为代表，他们认为日本是中国最危险的敌人，海防建设刻不容缓。

　　“塞防派”以左宗棠为代表，主张抗俄优于抗日，新疆决不可弃。左宗棠认为：“重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师，西北臂指相联，形势完整，自无隙可乘。若新疆不固，则蒙部不安，匪特陕甘山西各边时虞侵轶，即直北关山亦将无安眠之日。”

　　朝廷最后决定，在逐渐兴建南北洋海师的同时，国防重点向西北倾斜，全力解决新疆危机！

　　国难思良将，正是因为西北有战事，朝廷因此调强人丁宝桢入川，以支援西北。

　　光绪二年，左宗棠在肃州祭旗，正式出兵新疆。仅用了一年多的时间就平定了叛乱，恢复了大清对新疆的统治。

　　沙俄此前许诺过，只要中国军队有能力收复乌鲁木齐，就立即归还伊犁。俄国方面已无法拖延，遂开始与中国谈判归还伊犁的问题。

　　光绪五年，满大臣崇厚率代表团到达圣彼得堡。谈判中，俄国要求，如归还伊犁，中国必须补偿俄国军费，在通商方面给予特别优惠，同时还需向俄国割让部分领土。崇厚不待朝廷批准，就以全权钦差大臣的身份，在俄国提出的《里瓦吉亚条约》（《中俄条约十八条》）等文件上签字。

　　如果根据这些条约，中国将只能收回一座孤城，而伊犁周边的所有战略要地，都将永久地割让给俄国。

　　消息传来，举国哗然。

　　群臣纷纷上疏。在詹事府担任左庶子的张之洞尤其激烈，连上两道折子——《熟权俄约利害折》、《筹议交涉伊犁事宜折》，分析俄约有十不可许，坚持必改此议，宜修武备，缓立约，并要求治崇厚罪。

　　此时的张之洞官秩正五品，做一些文书、侍读工作。

　　两宫太后见了折子之后，立即召见张之洞。见面之后，慈禧即问道：“沙俄素跋扈，协议已签，朝中大臣人人皆言不可改，你又如何改之？”

　　张之洞答说：“正如微臣折中所言，改议之道，其要有四：一曰计决，二曰气盛，三曰理长，四曰谋定。”

　　慈禧又问道：“何计决？”

　　张之洞答：“朝廷必有决战之心！”

　　慈禧又问道：“何气盛？”

　　张之洞答：“将士必有决死之胆！”

　　慈禧又问道：“何理长？”

　　张之洞答：“没有朝廷同意而签此协议，此即为理长。”

　　慈禧又问：“何谋定？”

　　张之洞答：“君臣同心，谋而后动。”

　　两宫太后将张之洞折子在御前廷议，朝中重臣，纷纷出班说道：“此乃书生之言，欲改已签协议，谈何容易？”

　　张之洞驳斥道：“在未经我朝签字情况下，俄人仗势迫我使团签约，此违国际公理，我占理长；若我朝决心以武力护卫疆土，岂有不可为？关键是，皇上、太后需下决心，文官武将更要有赴死之心！”

　　一臣问道：“如何让文官武将有赴死之心？”

　　张之洞狠狠地说道：“杀一人，即可让文官武将有赴死之心！”

　　朝廷肃静无声，因为谁都不知道这小小的言官会说出要杀谁祭旗。

　　沉默了许久之后，慈禧突然问道：“谁？”

　　张之洞双手一抱拳，大声说道：“杀使臣崇厚！”

　　又是长久的沉默。

　　虽为寒冬，此时崇厚额头却渗出一粒粒汗珠。

　　御前太监大声唱道：“下崇厚狱，斩监侯！”

　　咣当一声，崇厚倒下。

　　不日，陕甘总督左宗棠奏折到。

　　武事不竞之秋，有割地求和者矣。兹一矢未加，乃遽议捐弃要地，餍其所欲，譬由投犬以骨，骨尽而噬仍不止。目前之患既然，异日之忧曷极！此可为叹息痛恨者矣！…为今之计，当先之以议论，委婉而用机，次决之以战阵，坚忍而求胜。臣虽衰慵无似，敢不勉旃。