再说，当朱德率起义军南下至广东曲江县时，得知广州起义失败，便停止前进，就地驻扎。

　　一九二八年一月，范石生从广州派秘书杨钟寿专程给朱德送了一封紧急密函，催促朱德率部从速离开。原来，十六军军部少将参谋处长兼军官教导团团长丁腾是蒋介石安插在范部的亲信，丁将朱、范合作的事密告蒋，蒋电令李济琛转告范石生，将朱德部队就地解决，并派方鼎英的十三军及黄绍竑在仁化一带监视范军及朱德部队的动向。范石生不忘旧情和承诺，便把这事急告朱德，并给朱德部队五万块现洋作为路费。

　　范石生在赠送朱德路费时，并附言曰：“孰能一之？不嗜杀人者能一之！最后胜利是你们的，现在我是爱莫能助。”

　　朱德、陈毅即率起义军转至湘南宜章县境。宜章城，没有国民党正规军，防守力量薄弱。而宜章中共县委则掌握了一支胡少海领导的游击队。

　　一九二八年一月十一日下午，打着十六军一四○团旗号的胡少海先遣部队在一群政府官员和土豪劣绅迎接下进入宜章城。

　　次日下午二点左右，朱德、陈毅率主力部队入城，司令部设在女子职业学校。此处原是前清守备处，院中苍松翠柏，郁郁葱葱，院外陈年的老巷，古朴幽深。

　　当晚，县长杨孝斌在县议会二楼设席宴请一四零团长官。席间，他们频频举杯向朱、胡敬酒，极表欢迎之情。酒过三巡，大厅里进来一个跑堂的，一声长叫“鱼来啦”，朱德突然起立，摔杯在地，随来的卫士，缴了县府哨兵的武器。

　　与此同时，陈毅、王尔琢指挥部队迅速解除了挨户团和保安队、警务局的武装。

　　起义军占领宜章县城后，按照中共中央以前所给的番号，改编为工农革命军第一师，朱德任师长，陈毅任党代表，王尔琢任参谋长。与此同时，建立了宜章苏维埃政府和农军独立团。

　　驻防广东乐昌的国民党军独立第三师师长许克祥立功心切，亲自率部直扑宜章，企图乘工农革命军在湘南尚未站稳脚跟之际，予以剿灭。

　　一听说许克祥来袭，陈毅就对朱德说道：“这个许克祥很反动，杀了很多革命大众，我们要好好招待他一下啰。”

　　朱德就让陈毅给部队做战前动员。陈毅就将许克祥屠杀革命群众的事一一说了，听得战士们咬牙切齿，誓言要报此大仇。

　　然而，未等许克祥部进城，朱德就率部和农军主力撤出宜章城，向黄沙堡方向转移。许克祥部占领宜章城后，视工农革命军撤出是力弱惧歼，便下令向南追击。朱德令农军在前吸引着敌军来追，自己率军在岩泉设伏。敌军前头部队过了，对其中间部队猛射了一番，不待敌反击，就令部队撤了。在栗源地区，朱德又重施故技，又击溃敌军一部。

　　这个时候，就连陈毅都不满了，对朱德说道：“你专打牛肚子，是要干啥子嘛！小心牛生气了，拿蹄子踢你。”

　　朱德笑而不答。

　　许克祥率部一直追到乐昌县的坪石。

　　朱德早就令部队埋路两侧山上，放过敌队伍前头，又放过敌中间队伍。陈毅又说道：“这回你学乖了，要打牛屁股了！”

　　不料，朱德依然不打。

　　不久，敌后头辎重队伍出现了，发现，不仅见牛马驴车拉着粮食，还见几十个挑夫挑着一筐又一筐的竹箩筐而来。那模样，像是急急赶着回城里过大年。

　　许克祥带着一个警卫连，骑着高头大马而来。

　　直到这个时候，朱德下令猛打。

　　枪声一响，许克祥从马上滚落下来，躲在路边石头后，脱下衣服，穿上挑夫的衣服，带领几个人落荒而逃。

　　此战，抓获俘虏一千多人，缴枪二千余支，还有重机枪、山炮、迫击炮、一大批子弹。

　　打开那几十挑子的竹箩筐，一看，全是银光闪闪的银圆。

　　陈毅见了高兴，对朱德说道：“还是你了解军阀哦，将好东西压在后头哦。”

　　朱德答道：“我这打牛肚子办法，就是为了让许克祥把吃下的东西，全挤在后头。”

　　陈毅抢着答道：“结果，一拍屁股，全拉下了。”

　　众人哈哈大笑时，一战士捡来了许克祥丢掉的军服。陈毅指着那军服说道：“可惜了，没有活捉许克祥，我们只好批判他的衣服啰！”

　　这是朱德干革命挣的第一桶金，朱德后来回忆说：“许克祥帮助我们起了家！”

　　朱德随后率师重占宜章县城。

　　正此时，李宗仁与唐生智为争夺地盘，重新开战。

　　趁此机会，朱德挥师北上，在黄泥坳打垮国民党军何键部两个营后，于二月上旬占领湘南重镇郴县，帮助建立了县苏维埃政府。随后分兵协助当地农军占领资兴、永兴、耒阳、桂东等县城，并相继建立了县、乡、村工农兵政府。

　　湘南特委在永兴召开湘南工农兵代表会议。会议确定了没收地主阶级的土地、分配给无地少地农民的原则。湘南特委还在永兴湘阴渡试点，总结出土地分配办法：以乡为单位进行土地分配；以原耕地为基础，抽多补少，抽肥补瘦。

　　在这次规模空前的土地革命运动中，宜章、郴县、永兴等八县，共插标分田六十九万多亩，约占总田地面积的二成。

　　插标分田，使千千万万贫苦农民看到了安身立命的希望，成为他们坚定地跟着共产党闹革命的精神支柱。

　　于是，湘南革命形势一夜间突然高涨起来。