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　　翁常良县长之职被撤了。原因自然是粮食被劫之事。受此事牵连的不止翁常良一人，还包括谢宝林，谢宝林再次被降为副团长，团长未来之前暂代团长一职。

　　翁常良离开烽县时，手里只提了个柳藤箱子，送翁常良的是周进财。周进财不仅用自己的车送翁常良百里之外。火车站台临别时周进财还给了翁常良两根金条。翁常良执意不收，说道：“此地一别，也许他年永无再见之日。我此去省城，有罪在身，而非迁升。你送我这个，虽然你心意拳拳，但我有何脸面收你如此重礼？”周进财答道：“临来时，娘舅叹烽县几任县长，唯贤兄您空手而来，空手而去。如果贤兄迁升，愚弟或许有别意。愚弟款款心意，难道贤兄就不能接受吗？”翁常良终于展开手掌，接受了周进财递来的两根金条。

　　火车冒着黑烟，呜鸣而去。

　　翁常良乘着火车离开时，周进宝坐着相同的火车却从京城回来了，只是他是空着手回来，而且衣衫褴褛。

　　到家后不是洗澡换件衣服，而是埋头吃饭。周老爷、陈氏二人坐在圆桌另一边看儿子吃饭。小红在一旁侍候着二爷，不断给他添饭。吃了四碗饭后，周进宝想直腰却直不起腰，坐着实在不舒服，于是双手扶着桌沿想站起身。小红见他虚弱困难的样子，赶紧伸手扶着二爷。周进宝起身后不是向父母行礼，而是往门外走，一步一移，走得甚是缓慢。好不容易走到门口，周进宝突然身体向前倾，双手扶在门框上，“哗啦”一声，吐得满地都是污秽之物。

　　吐完一口后，又是一口，刺鼻的腐臭味扑鼻而来。

　　儿子在吐时，老爷、太太始终坐着，板着脸坐着。门口地上吐的全是刚才吃的东西，像肉粥一样糊在地上。酸腐之味引来了家里的狗，黑狗、黄狗一齐上前，挣着抢着吃地上的污秽之物。

　　吐到后来，再也吐不出东西，但是胃内却一直在抽搐翻滚。汗水从额头渗出，一滴滴地滴在地上或是狗的身上。见二爷一直干呕，吐不出来，小红只好一手扶着他，一手轻轻拍着他的后背，一边防着那两只狗蹿到脚下。终于吐出了一口绿色的胆水，吐完之后，虽然身体软得一点力气没有，但是，肚子不再翻滚，头不再晕，整个人一下清醒舒服了很多。周进宝将手搭在小红的肩膀上，提腿迈出门槛。

　　小红将二爷扶到他的房间，让他先在椅子上坐着，自己则赶紧从柜子里取出褥子、被子，将床铺好，然后才帮二爷将他的外衣脱了，扶他上床，并将鞋子也脱了。盖好被子正在掖严实些时，不想，周进宝突然从被子内伸出手，抓住小红的手。小红全身颤抖了一下，她扯开二爷的手，匆匆走出房间。周进宝失望地闭上了眼睛，整个人的头又开始眩晕起来，胃内是一阵又一阵的悸动。周进宝将头伸出床外，又是连连干呕，可是，即使脖子扯得像鸬鹚一般，还是吐不出东西。过了一会儿，却见一员家丁提着木炭和火红的炭火进来，在阴冷的房间生火取暖。又过了一会儿，小红才端着一小碗的米粥进来，喂二爷一小口一小口吃下。

　　吃完了这半碗米粥，周进宝的胃稍微舒服了些，精神也恢复了些。怕小红走了，又是一把抓住小红的手，说道：“别走，陪陪我！”小红只好一手端着碗站在床边，另一只手任二爷抓着。

　　许久不见，小红又长大了些，与当初干瘦的模样不同，如今高了些，胖了些，更白了些，虽然比不上城里的小姐，但是长得也算俊俏，眉清目秀唇红齿白，身材也高挑。看着小红，再想想一路上的艰难，周进宝不由流下泪来。泪一流，鼻水也跟着流下。

　　小红心情复杂地看着二爷，想取出自己的手绢替他擦拭，可是却空不出手来。正在无奈之时，突然听到一声脚步声，太太来了。

　　果真，陈氏冰冷的脸出现在小红的身后。

　　“二爷怎么了？”陈氏问道。

　　小红一下扯开二爷的手，转身对着太太，低头答道：“回太太，我也不知二爷为何而哭。”

　　陈氏知道小红乖巧，定不是她惹得自己儿子哭泣，但是依然冷峻地问道：“你不知？”

　　一听此话，小红惊恐地回头看了二爷一眼，眼里满是祈求帮助之意。

　　周进宝赶紧说道：“娘，不关芙蓉的事，是我自己回想一路艰难，差点命丧途中，而致泪下。”

　　陈氏命小红出去，自己上前，将儿子被子外的手放入被子内，在床沿坐下，轻轻地拍着被子说道：“别怕，有娘在，别怕！”

　　陈氏虽然冷峻，但是，她毕竟是周进宝的娘，儿子眼中的娘自是另一番模样。困极了的周进宝终于在他娘的安抚下闭上眼睛入睡了。陈氏在儿子床边一直坐着，一直看着睡梦中的儿子，虽然，儿子已经成年，但在陈氏眼里，他依然是个孩子，只是身体变大了，只是脸上留了胡子。进财、进宝兄弟俩长得都极像他们的爹。虽然陈氏对丈夫向无好感，更嫌恶他的那张脸。但对于同个模子印出来的脸，陈氏对自己的两个儿子却百看不厌。

　　次日一大早，陈氏当着老爷的面对小红说道：“小红，以后你搬到二爷房中住，照顾好二爷。”

　　一听此话，不仅小红浑身起鸡皮疙瘩，就连周千钧的眉毛都抖了抖。周千钧早就对小红有意思，只是因为妻子看得紧，始终下不了手。如今妻子一发话，周千钧就再没机会了。小红早就想到有这一天了，这是最好的结果，但是，即使是最好的结果，小红依然是心悸不已。虽然周府有吃有喝的，但是没人知道小红在这里度日如年。

　　杨芙蓉从小在田野山林长大，她像小草一样，不需要太多的阳光雨露，但是，她需要自由。周府没有自由，就像一个鸟笼，困住的不仅是身体，还有精神的自由。但是，就连自己的性命都不是自己的，小红就更加控制不了身体的自由了。她必须听太太的，否则，结果会更糟糕。

　　从丫鬟变成陪房丫头，对一个女人来说，也许是一生的大事，但是，对于地主家来说，却是小得不能再小的小事，只是换个房间，换两套衣服。

　　当小红穿着新衣裳出现在二爷的房间时，周进宝竟然再次流泪了。他从床上坐起，痴痴地看着杨芙蓉。小红则低垂着头，整个人像得了场重病，身体轻飘飘的，不知心在何处。

　　“来，过来。”周进宝用手招呼道。

　　小红只好向前再走两步，在床沿边站着。

　　周进宝伸手抓住杨芙蓉的手，将她拉到自己的身边，将她的手放在自己的心口上，说道：“你知道吗？娶你，是我期盼已久的愿望。”

　　小红并没有感动，因为她清楚，这不是娶，娶是太太，而她永远是侍寝、小妾。一个任人杀任人剐的小妾。总有一天，二爷会娶二奶奶的，到时，她小红就是另一个小花。

　　小红的手是冰冷的，她的身体也是冰冷的。周进宝将小红拉进被窝，用暖和的被子覆盖着她。见她身体冰冷，周进宝更将她拥入怀中。被周进宝这么一抱，小红整个人都颤抖起来，仿佛连心都被冰冻了。

　　见小红换上衣裳进入二子房中，周千钧终于将不满发泄出来，对妻子陈氏说道：“先娶妻再纳妾，这是历来的规矩。这妾都先入房了，以后谁家千金小姐愿意嫁到我们家？这事若传出，以后我们周家面子何在？”

　　陈氏冷冰冰答道：“宝儿差点死在兵荒马乱的途中，若真死了，谁以后给他烧香祭奠？你这当爹不关心自己的孩子，反而在这说风凉话，吃干醋。你还有个长辈样吗？”

　　陈氏不说便不说，一说准是捅心窝子的话。周千钧没想到妻子会说这样的话，脸上是一阵红一阵白，鼻子呼呼地吹着粗气。陈氏见终于刺到老爷，心中得意，脸色却依然不变，说道：“我早托人去说媒了，只是婚姻大事，不是一时半会儿就能过门入洞房的。你们周家儿孙，哪个能离开女人？”

　　“谁家千金？”周千钧好奇地问道。

　　“王家二小姐。”陈氏冷冷地答道。

　　一听说王家二小姐，周千钧好奇之心顿时消了。因为，王家二小姐是镇里有名的丑女，长得跟她父亲王富贵似的，身材长得像个大南瓜，又矮又胖。

　　王家大小姐叫王彩云，二小姐叫王彩霞。王彩云找的是上门女婿，早年就结婚了。王彩霞虽然人长得粗了些，但是嫁妆却极其丰厚，六十亩田作为嫁妆，镇里还有两大间临街店铺作为陪嫁。可惜，能门当户对的不多，所以，王彩霞迟迟没有嫁人。

　　周家是不缺这些嫁妆的，但是，如果周家二爷能与王家二千金联姻，那么，庆丰镇就是周王两家的天下了。两家联手，谢家就不可与之争锋了。这是陈氏早就相中王家二千金的原因，只是儿子学业为重，此事就一再被耽搁了。

　　一旁的小翠一听说太太要二爷娶王家二千金，原本还在妒忌小红，瞬间就变得同情小红了。原因很简单，一个又丑又有钱的富家小姐，刁蛮、妒忌是少不了的。小翠脸上每个毛孔都舒展起来，就像春雨过后，一树桃花突然盛开，绚丽夺目，笑意盈盈。

　　2

　　周千钧六十寿辰，陈百胜果真来了。不仅陈百胜来了，谢副团长也来了，徐景然也来了。周进财亲自在门前迎宾，将县城来的贵宾迎进府内。

　　府内外张灯结彩，每根柱子上都贴着红联，红联上写着苍遒有力的墨宝。每副对联都是镇里大学儒宋忠清老先生所书。

　　陈百胜、谢宝林、徐景然一路走一路欣赏着对联，嘴里亦是赞不绝口。进了厅堂之后，见周千钧头上戴着红色帽子，上身穿着红绸棉衣，下穿一条红绸裤子，脚上穿的亦是红鞋，而他身边的妻子陈氏则是藕绿色一身的打扮。陈百胜上前，向姐夫姐姐行了大礼。那谢副团长、徐景然见陈百胜如此，二人亦是跟着行了大礼。

　　宾客络绎不绝而来。贵宾席上，并列坐着陈百胜、谢宝林、徐景然。那谢副团子一身军人打扮，腰间别着一把手枪；徐景然内穿一身中山装，外披一件呢大衣，戴着金丝眼镜，头发梳得油亮，地道的政府高官打扮；而那陈百胜，虽然坐的是上首位置，然而打扮却极其朴素，黑色棉帽、棉衣、棉裤、棉鞋，一看之下，一副穷亲戚打扮。镇里宾客对老寿星行礼之后，更是向城里来的大员行礼，完全忽略了陈百胜。陈百胜则在一旁冷清清地坐着。

　　周千钧早已向谢万春、王富贵两位地主下了请帖。王富贵早早就带着夫人、女儿前来给周千钧祝寿。周千钧立即命长子周进财将王富贵介绍给县城来的客人认识，更是让妻子陈氏陪着王夫人及其二女王彩霞。

　　小翠一直站在太太身后，见说此人正是王家二小姐，小翠于是细细看着她。原来，传言所言非虚，王彩霞脸是圆的，身上穿着棉衣显得更加圆，之所以说她长得像南瓜而不是冬瓜，是因为她长得太矮了。但是，她的肌肤却无比地好，白里透红，水嫩嫩的像豆腐脑。

　　小翠除了偶尔看上王彩霞两眼外，她更多的时间是偷偷看着大爷周进财。自从周进财穿上那身警务科长制服后，他显得更加精明能干，也更加迷人了。大奶奶谢氏也在，她穿着打扮永远是那么时髦高贵，虽然小翠害怕她，但是一想到她的男人躺在自己怀里，小翠就难以掩饰自得之喜。为了让大爷看到自己玲珑的身材，小翠强忍着冷冻少穿了两件衣裳。如此一来，不仅周进财有事没事找她搭话，就连县城来的高官徐景然也不由多瞟了小翠几眼。

　　正在此时，门外迎客大声报说谢万春到，不一会儿，果见谢万春携夫人而入。谢万春一改常态，对周千钧恭恭敬敬行了一个大礼。周千钧既喜又惊，不由起身还礼，更是亲自请谢万春到贵宾席上坐。那谢万春一见徐景然，两人犹如故友重逢，一副亲密无间之样。谢宝林见谢万春一身富贵打扮，且相貌长得魁梧彪悍，正等着他来与自己打招呼，却不料谢万春却上前向陈百胜行礼，并听他说道：“陈爷，久仰大名，今日得见，三生有幸！”陈百胜没想到这里竟然有人认识他，于是抱拳还了一礼，依旧是一副爱理不理之模样。谢万春向陈百胜施礼后，这才向谢宝林施礼，然后与王富贵并肩坐着。

　　厅堂前院热闹非凡，后院却冷清了许多。老爷三位姨太太是上不了前厅的，小红自然也上不了前厅。今天虽然是老爷的六十大寿，吃的不少，但是，这些小妾却是连佣人都不如，不仅不能走出后院，就是吃的也还是往日的伙食。

　　陈氏带着王夫人、王小姐随处走走，自然就来到了后院。后院极大，虽然种了些桃树，但桃树的枯枝却在寒风中摇曳。灰色的天空、灰黑色的砖瓦，虽然东西厢红色的灯笼增添了一些喜庆之色，但是灯笼下紧闭的门窗使得后院一片沉寂。

　　陈氏带着王夫人母女来到儿子所住的院落，这里稍微狭小了一些，但是，院子里却生气了些，因为这里不仅种着桃树梨树，还种着梅树。东西两厢窗户下还种着一丛碧绿的阔叶芭蕉。院子中央放着一口巨大无比的瓷缸，瓷缸里满是水，水面上漂浮着枯黄的睡莲。虽然离春天还远，可是，那株梅树枝头却长着一粒粒含苞待放的花骨朵。

　　突然，一扇门打开，一位清秀无比的姑娘从房中盈盈而出，见到太太，小红赶紧上前行礼请安。

　　王夫人见此女清新脱俗，问道：“这是谁？”

　　陈氏答道：“这便是进宝房中的丫头，名叫小红。进宝从省城回来后，偶染风寒，正在房中歇着。”

　　小红见是来看二爷的客人，便对王夫人、王小姐道了个万福。道完万福，小红慢慢抬起头时，她见到王夫人、王小姐圆润的脸慢慢凝固，就像豆腐花水分被挤干了一般。

　　小红在前引着进入二爷房间。房间里点着一盆炉火，炭火烨烨。铜盆内盛着半盘清水，虽然如此，屋内依然略显干燥。周进宝躺在床上，盖着厚厚的被子。见他娘来，他挣扎着起身，小红赶紧上前扶起他。

　　王夫人见周进宝长得倒也俊朗清秀，只是略瘦了些，脸色也甚是苍白。

　　陈氏向儿子介绍道：“这位正是王府夫人，这位是王府二千金，名叫彩霞。今日你爹六十大寿，王员外一家三口盛情而来给你爹祝寿，你还不赶紧谢谢王夫人、王小姐。”

　　周进宝在床上作揖谢过后，扫了王彩霞一眼，心里想到，果然是千斤。

　　那王彩霞见二爷人已倚靠在枕头上了，但是手还是紧紧抓着丫鬟的手腕，心里就有气，问道：“进宝哥在省城遇到何事，如何就病成这般模样，不会是抽大烟吧？”王夫人赶紧瞪眼阻止女儿，可是，不中听的话已经说了大半了，就差最后半句在嘴边，“或是肺痨吧？”

　　周进宝不知此女即是母亲替他选的妻子，虽然语言刺人，但并不生气，而是答道：“京城被鬼子侵占，民众像洪水般涌向城外，开往四处的列车更是拥挤难上。即使挤上列车，也难移动一步，更别说吃饭喝水。这一路来，又寒又饥，未死在途中已属万幸。”

　　王彩霞见不是抽大烟得肺痨，放心了一半，问道：“那鬼子真有那么可怕吗？”

　　周进宝闭上眼睛痛苦地回忆着，脑子里出现的都是拼命跑路的民众，嘈杂的哭喊声，达官贵人车马时不时冲进人群，也有士兵挤在人群中逃跑。鬼子拿着枪在后扫射，见物就抢，见男人就刺，见女人就拉去强奸。连日来，周进宝一闭上眼，满脑子都是南京失陷的情景。现在被问起此事，豆大的汗珠从额上粒粒渗出。

　　小红见了，赶紧掏出手绢给二爷擦拭。

　　陈氏见儿子身体累了，于是对王夫人说道：“酒宴就要开席了，夫人请。”

　　三人走出房间时，王彩霞还是回头看了一眼周进宝和小红二人，眼中满是嫉妒之色。