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　　正月后，书塾就要开学了。周进宝来见宋忠清，先生与弟子相对而坐。周进宝向宋忠清说明了父兄让他进省城学堂学习之事，想听听宋先生的意见。

　　宋忠清听了，说道：“现在各地都在兴办新式学堂，你家有条件送你进省城读书，接受新知识新思想自然是好事。只是，现在所谓的新知识新思想都是舶来品，都是源于西洋，适应不适应我们还没有被实践证实。你之前在此学的，都是我们老祖宗留下的圣人圣语，经历了数千年历史考验，被历代所接受推崇。你我名为先生弟子，实为学友。作为虚长几岁的学友，我建议你的是，别把过去学的东西完全抛弃了，而是取其精华作为血液作为脊梁，自己的根基扎实了，再学习外来知识，洋为中用也就水到渠成了，否则一律的崇洋媚外必定是无根的浮萍。”

　　周进宝自然是谦虚地接受了先生的金言玉语，叩拜辞行。

　　听了先生一番肺腑之言后，周进宝下定了进省城学习的决心。但是，他心里还有一件事放不下，那即是杨芙蓉。当初扶着杨芙蓉在院中走的时候，他就被这纤瘦但清秀的女子所吸引。周进宝知道，在父亲母亲身旁做贴身丫鬟的结果是，不是被父亲纳为妾就是被母亲卖了。所以，周进宝趁着父亲母亲都在的时候，向二老请求道：“爹，娘。孩儿有一请求，可否让孩儿带小红一同到省城，她可照料我的生活起居。”

　　听了这话，周千钧眉毛微微一皱，他没有回答，而是转头看着妻子陈氏，满心期望她拒绝儿子的要求。

　　陈氏沉默不语，心里想的却是，老爷子留则不留，老爷子不留则留，所以她在等老爷子。

　　见妻子板着脸沉默不语，周千钧心怯，无奈答道：“我自然是答应，只是不知你娘态度如何？”

　　听了这话，周进宝满心期望地看着母亲，再次问道：“娘，你就答应孩儿吧！”不料却听母亲答道：“小红这丫头，年龄还小，到周府还没几个月，很多东西都不懂，不仅照顾不了你，还是你的累赘。娘给你选个人，杨振北，他陪你去省城学习。”听了这话，周进宝如坠深渊，沮丧至极。周千钧却颔首赞同。虽然情感上失落，但是理智来看，娘的选择是正确的，周进宝无奈地接受了娘给他选的学童。

　　虽然来周府没有几个月，但周府生活条件比杨家自然好多了。短短数月内，小红个子也长了，身体也丰腴些，肤色也变白了，看上去如出水芙蓉。周进宝对小红爱慕之情与日俱增，可小红看上去却对他越来越疏远。每次遇到周进宝，小红总是低着头不看他一眼。

　　这日，在后院，周进宝拦住了小红的去路。小红见被二爷拦着，慌张不已，想折回而逃。周进宝见她要走，赶紧说道：“芙蓉，我就要上省城学习了。本来我想带你一同前去，可是，我娘不同意。你哥陪我到省城学习。长则五年短则三年，我就回来。你等着我！你一定要等着我！”说着，周进宝上前一把从身后抱住了杨芙蓉。杨芙蓉使劲挣脱，可是却挣脱不了。

　　正在这时，突然传来一阵咳嗽之声，这是老爷的声音。见到父亲站在正前方，周进宝不得不松开杨芙蓉。杨芙蓉低着头从老爷身边跑过。周进宝和父亲面对面尴尬地站着，周进宝叫了一声爹后，转身便走。

　　原本杨木是不希望儿子再在周家做事的，但是听了小儿子要陪周家二爷进省城读书，杨木犹豫了。显然这是个极好的机会，儿子如果能进省城陪读，不仅见了世面，说不定还能混个好前程。只是，家里这些地确实需要劳力，少了一人，活就干不完。这是个两难选择。实在无法抉择时，杨木就扔石子决定，几次都是不去。看来天意如此，杨木心安了一些。

　　自从接到通知让自己陪二爷到省城陪读那一刻起，杨振北整个人就像井里的水桶，七上八下。杨振北自然是极想去的，只是担心他爹不让他去，因为地里的活多，少了他一人是干不完的。爹说了，全家人努力三年，大哥二哥的婚事也就解决了。日期一天天临近，可是，他爹却开口不说，杨振北着急了。杨振北去找堂伯杨江，将自己的事告诉了先生，想征求一下先生的意见。杨江听了只问一句：“你是真心想去，还是不想去？”杨振北沉默了一下，答道：“想去。”

　　次日，杨江放下手里的事走到杨木家的地里。杨木父子四人正在耕地，由于没有耕牛，只能让振西、振南当牛在前拉着铁犁，杨木则在后把着铁犁。杨木是个生产能手，性子也急，用使唤牛的语气不断叫道：“驾！驾！”振西、振南身体前倾，绳子套在肩膀上，双手用力拉着绳子，艰难地往前走。兄弟俩走慢了，杨木手里一鞭子就可能落在他俩身上。杨振北则是拿着锄头在后整地。拉梨是牛干的活，人来代替，自然是极累，振西、振南谁累得不行了，就换上振北。兄弟三人轮换着拉梨、整地。

　　杨江站到田埂上对杨木说道：“杨木，停歇一下，我有几句话想跟你说说。”

　　杨木停下，让振西代替把梨，他则来到杨江面前，问道：“啥事？”

　　杨江开门见山地问道：“听说，周家二爷到省城读书，让振北也一起去。这事你是同意还是不同意？”

　　杨木指着眼前这一陇地说道：“今年我多租了五亩地，振北若去了，这些活忙不过来。”

　　杨江不客气地说道：“地荒废了总比人荒废了要好些。振北是读书人，你就希望他像牛一样在这地里荒废一辈子？眼光看远些，别总盯着眼前这些地。”

　　虽然杨木尊重杨江，可是，杨木有杨木的计划，他答道：“咱们庄稼人，还有什么比土地更重要？地荒废了，就没饭吃。饭都吃不上了，还学什么知识？周八两不是也读了书？”

　　杨江一听此话，大怒，指着杨木骂道：“瞧你这点出息。你努力了一辈子了，你挣到了什么？你吃饱饭了吗？你去过县城，去过省城吗？二叔还给你们兄弟各人留了两亩地，你能给你三个儿子什么？现在振北有这么好的机会，你竟然把他束缚在地里当牛使，有你这样当爹的吗？”

　　当着儿子的面被堂兄劈头盖脸地骂了一通，杨木甚是生气，怒答道：“我家的事用不着你管，我自有主张。”

　　杨江见说不动杨木，更是生气，大声说道：“当初你爹给你取名木，真没取错。你就是根木头，木头脑袋！别人想要这机会还要不来，你却舍弃不要。你行，你真行，我去求周家，你不去，让我儿子去！”说着，杨江头也不回地走了。

　　杨木被骂了一顿后，站在田埂上点了一管烟，他开始是大口大口地吸着，后来就是叼着烟嘴，口水顺着烟嘴流下，挂在他的下巴上。父亲在田埂抽烟的时候，兄弟三人并没有停歇，也不敢上前说话，而是努力地耕着地，唯恐父亲将怒火转移到他们兄弟三人身上。

　　杨木吸完两管烟后，终于站起来，来到三个儿子面前，说道：“你们兄弟三停下。振西、振南，你们俩同意你弟弟跟地主家儿子上省城吗？”振南立即答应道：“同意！”振西则漠不关心地一边站立着。杨木最恨的就是振西这种对什么都不上心的态度，问道：“振西，你呢？”振西顶撞道：“我同意不同意重要吗？”杨木大怒，骂道：“你同意就说同意，不同意就说不同意，你废什么话！”振西嘟囔着答道：“同意。”

　　杨木转向小儿子振北，说道：“振北，现在两条路摆在你面前。一条是上省城，从此家里一切与你无关，家里这些东西都是你大哥、二哥的；另一条就是留下，你们三兄弟齐心合力把咱们的家搞好。你选择哪条道，你自己决定！”振北将肩膀上的绳子解下，拍了拍手上的泥土，说道：“爹，大哥，二哥，我选择去省城。”

　　傍晚回家后，杨木将决定告诉妻子。张氏一听说小儿子就要远行，从此这个家里的一切连根筷子都没他一份，眼泪顿时哗哗流下。杨木看了，生气说道：“你看你这老娘们，孩子是去省城陪读，又不是上战场，你哭什么？”张氏含着泪说道：“这些孩子，我一把屎一把尿把他们拉扯大。孩子四个，你何曾抱过一次，都是我背在后背背大的。你这爹也真狠，怎么能不给振北留些东西，万一他在外面不好，也有个家可回。你现在不是等于将他赶出家门吗？”杨木狠心说道：“自己的路，自己选择，自己承担。这是他自己的选择，怪不得别人。”

　　吃完饭后，张氏将振北的衣服全部翻出，就着灯火，一件一件查看着，看看有什么地方需要补补。父子四人围着炉火，沉默无言。整个夜晚，张氏都流着泪，一夜无眠，公鸡叫了两遍才睡着。

　　张氏睁开眼时，天已亮，她着急地翻身下床，顾不得解手，赶紧刷锅做饭。张氏特别为自己的儿子煮了两个荷包蛋。杨振北将那碗蛋端给他爹吃，杨木没有接受，而是说道：“吃吧，吃完了，好启程赶路。今后的路自己走，你可得小心些。在外要照顾好自己。”杨振北低着头吃完了那碗蛋。

　　父子三人吃完饭上地里去了，唯有母亲张氏一人送儿子远行。张氏送到村口，见儿子消瘦的后背孤独的身影，心酸，又追上又送了一程。杨振北知道娘舍不得自己，如果自己再不走快些，一再回头，娘势必会送到镇里，于是，杨振北加快脚步，头也不回地走了，留母亲一人在后跟着。

　　杨振北终于消失在山道尽头，张氏停下了脚步，她觉得整个人虚脱了一般，无比地累，累得她想蹲下坐一会儿。

　　2

　　一听说周地主家二爷要上省城读书，庆丰镇稍微有点地位的人都提着礼物来祝贺。周地主也设了几桌酒席，宴请来宾。周千钧、陈氏坐上桌上位，左侧是长子周进财、谢氏，右侧坐着的是次子周进宝。同桌上还坐了些尊贵的来宾。小翠、小红站立一旁侍候老爷、太太。来宾们极尽恭维之词，不仅周千钧被夸得轻飘飘的，就连周进宝也听得极是受用，不由多喝了几杯酒。

　　酒宴完后，客人散去，周进宝在堂中陪父亲母亲坐着聆听父亲教诲，只听父亲说道：“在家靠父母，出门靠朋友。省城地大人杂，你交朋友可要擦亮眼睛。现在全国都在闹匪，你政治上一定要保持清醒，可别遇到歹人上了贼船。我们家虽然不是大富人家，但是也有薄田千顷，你们兄弟即使无大的出息，靠这些田租收入也能过上富贵安闲日子。所以，你到省城一定要记住自己的阶级，一定不能忘了自己的身份，别受哄骗，头脑一热，就走错了道路。”

　　周千钧喝了些酒，情绪激昂，口沫横飞。周进宝也喝多了酒，头脑一片模糊，哪听得见父亲的话，只是嗯嗯地应和着。一旁的陈氏却无比清醒，她听明白了老爷的话，知道原来去省城读书也有风险，不由皱眉。

　　周进宝以明早要早起赶路为由，离开了父母，回屋睡觉。见儿子走后，周千钧跟妻子无话可说，起身到府内各处走走，不时地教育着下人。陈氏始终坐着，她让小红将堂中其他灯都灭了，只留身旁一盏灯。偌大的厅堂顿时黑暗下来，空荡荡中只有一处亮光，照射出陈氏冰冷僵硬的身体。

　　小红站在亮光圈外，她一动不动默默地站着，站了一天的她就想赶紧上床睡觉，好让冰冷的双脚能够舒缓一下。贴身丫鬟虽然干的活少，可是，最苦最累的正是一动不动站着，无论是冬天还是夏天。往日这个时候太太都回房休息了，但是，今晚她始终坐着不动，小红实在猜不透她在想什么。就在小红累得不行时，听太太说道：“小红，到厨房叫厨子做一碗醒酒汤，送到二爷房中，侍候二爷喝下。”

　　听了这话后，小红如获赦令，她来到厨房，见老爷专厨正在厨房里。小红上前，对厨子说道：“余师傅，太太让你给二爷做碗醒酒汤。”

　　厨子五十余岁，身体微胖，他在周府干了二十余年，深受老爷、太太喜欢。听了小红的话，厨子取出垫板，拿出一块生姜，洗净，用刀背将生姜连皮拍碎。将生姜放入小茶壶中，装入清水，放入火炉炭火中煮。待水煮沸后，再加一勺红糖。又煮了一会儿，厨子才将茶壶取起，倒入碗中，不多不少，正好一碗。当厨子将这碗醒酒汤递给小红时，厨子眼含同情之色。余师傅知道小红刚来不久，在余师傅眼里，这位芊瘦清秀的小姑娘是周府里唯一干净的姑娘，今晚过后，她就不是了。

　　小红并不知道厨子在想些什么，她用托盘端着那碗醒酒汤来到二爷房前。小红敲了敲门，然后推开房门，发现二爷房中还点着一盏灯，他白日穿的衣服放在床边衣架上，床帘垂下，床下一双鞋。小红小心地上前，叫了一声二爷。小红是多么希望二爷睡了，自己可以借机离去。可是，二爷竟然没睡着，他掀开床帘，露出上半身。

　　灯光下，周进宝红着眼痴痴地看着眼前的姑娘，他曾无数次希望小红能来他房中，可是一次机会也没有。他以为是在做梦，于是问道：“芙蓉，真是你吗？”小红被他叫得害怕，惊颤地回道：“二爷，太太让我给您端醒酒汤。您喝一口吧。”听到这声音，周进宝用手背擦拭了一下眼睛，因为不知道什么时候自己流泪了。小红上前，将醒酒汤端到二爷身前。周进宝双手接过碗，细细喝着。小红退后几步，在边上侍立着，她希望二爷能喝快些，喝完，她就能离开这儿了。醒酒汤有点热，再加上生姜，所以周进宝一边喝一边冒汗。

　　喝完后，周进宝一手端着空碗伸向小红。小红上前两步，伸手正要接过碗时，不想二爷另一只手立即抓住她的手腕，一把将她拉到床边。小红要挣扎离开，周进宝将碗扔到地上，身体前倾，双手用力将小红抱上床来，一翻身，将小红压在身下。

　　小红被这变故吓得浑身无力，双手使劲推着二爷。二爷嘴里不停地说着“给我，给我”，手却不闲着，几下就将小红的外衣脱下，露出单薄的内衣。

　　小红见外衣被脱下，想挣扎又挣扎不动，只好抽泣着低声求道：“二爷，你放过我！二爷，你放过我！”

　　小红越是求情，周进宝越是胆壮，他一下将小红内衣撕开，露出她平坦的胸部。她的胸部微微隆起，乳头像精致的红豆，周进宝低头就亲它。被亲之下，小红浑身寒毛都竖立起来，身体像筛子一般颤抖，她用手推着他的头，可他的头就像吸血虫一样叮在那里一动不动，好像是要吸尽她身上的血。

　　害怕，无比地害怕，小红觉得自己就要死了。

　　就在小红绝望的时候，二爷突然停止了吸吮，他的舌头像蛇一样慢慢往上爬，从她的胸口，到脖子，到下巴。小红觉得他的舌头像蛇，又像湿漉漉的水老鼠，它要咬自己，它要爬入自己嘴中。果真，二爷的舌头触到了小红的双唇。小红紧闭嘴使劲扭着头，躲着二爷的舌头，鼻孔里冲来的是刺鼻烈的酒气，熏得小红直想吐。小红在躲闪二爷的亲吻时，却忽视了二爷手上的动作，等她发现时，她的下身已经空无一物，寒冷的空气像刀一样割着她的肌肤。双腿突然失去重压，小红趁机抬起腿想要下床，不料腹部却被压得一动不动，下身突然传来撕裂般的痛，痛得小红大叫，泪如泉涌。

　　周进宝只抽动了两下，头脑一热，浑身像是堤坝决裂了似的，一泻千里。泄完后，周进宝一下失去了兴趣，一翻身倒在床上，他的脑中一片空白。

　　周进宝门外黑暗中站着一人，她与黑暗一样黑，她的身体与空气一样冰冷，如果不是她头上抹着茶油，她几乎完全与黑暗融为一体。听到小红凄惨的叫声，她满足了，她回到了自己的房中，此时，老爷还没有回来，她脱了衣服躺在床上。对陈氏来说，她永远没有体味过与男人同房的乐趣，有的只是痛苦和麻木。

　　小红端着破碎的碗回到了厨房，余师傅还在，炉火还旺盛着。小红低垂着头，头发凌乱，衣衫不整。余师傅站起身，不仅接过她的碗，还从锅里端来一碗东西，对着小红说道：“喝了吧！”小红没有看，也没有喝，只是转身离去。余师傅碗里是一碗红糖生姜汤，放了很多红糖的生姜汤，暖身子用的。

　　小红没有再回厅堂，也没有回老爷太太房中，她回到自己房中，衣裳没脱就躺在床上。小翠问她什么，她一句不答。见小红冷得像冰溜子，小翠身体将被子中间折起压住。如此一来，小红盖的被子就少了。

　　冷，无比地冷，冷得直哆嗦。

　　次日，周进宝整理完东西，由杨振北帮他提着。周家的人送他们二人到镇外长亭。那里停着一辆兄长周进财专用的车。周进宝在人群中寻找，寻找杨芙蓉，可是，独独不见她。杨振北也在人群中寻找，寻找自己的妹妹，可是，独独不见她。两个人都有些失落，他们上了车。车缓缓开动，人群在后退在变小，故乡在渐渐远去。周进宝始终沉默无语，他心头愁绪万千，完全没有奔赴前程的豪情万丈。

　　陈氏来到二子的房间，掀开被子，发现床上是一摊血迹。陈氏冰冷单薄的嘴角终于稍稍向上翘起。

　　小红病了，病得躺床不起。陈氏到佣人房中看了看小红，用她冰冷无比的手摸了摸小红的额头，转头对小翠说道：“找个大夫给她看看。”

　　“着凉了，喝碗生姜汤就好了。”小翠小心地建议。

　　“找个大夫给她看看！”陈氏怒斥道。

　　待陈氏走后，小翠将怒火全撒在小红身上，一把掀开她的被子，小红就这样蜷缩着身体躺在冰冷的床上，被子在她身边也同样蜷缩着。