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　　杨振北从地主管家手中领了一年的工钱后，他找机会见了妹妹一面。小红什么话都没说，也不曾捎哥哥带回一句向家人问候的话，兄妹俩无言地站着。当哥哥转身离开时，小红终于忍不住落下了一滴眼泪。转身时，小红见到了身后转角处站立的二爷。小红经过二爷身旁时，给周进宝道了个万福，便匆忙离去。

　　周进宝在她身后叫道：“芙蓉。”

　　小红内心震动一下，但是脚步却不敢停歇。

　　小红是老爷太太房里的丫鬟，规矩森严，实在不便与二爷说话。即使面对自己亲兄弟，小红也无话可说，因为，她已经是周府的人，与杨家再无关系。

　　离开周府，走到庆丰镇街道上时，杨振北就像从笼子里放出的鸟儿，觉得处处是春天，处处生机盎然。街上年货丰富，人头攒动，杨振北口袋里揣着半年的工钱，痒痒地想买些东西。可是，他知道父亲更希望的是他把钱一分不剩地交到家里。往年，杨振北总是要给妹妹买些东西，女孩家打扮的红头绳或一朵戴在头上的绢花。杨振北痴痴地站在花郎面前，思虑良久方才掏出钱买了一根红头绳和一朵鲜艳无比的绢花。往回走的路上，杨振北还买了几块难得吃的糕点，用纸包着。

　　杨振北回到周府，回到二爷书房，他将买给妹妹的东西递给二爷，并求道：“二爷，您能帮我将这些东西转递给太太房里的小红吗？”

　　周进宝脸色僵硬，他凝视了杨振北一会儿，不悦地问道：“里面何物？”

　　杨振北只好如实答道：“一根头绳，一朵绢花，数块糕点。”

　　周进宝听了，严肃地说道：“头绳和绢花并不适合送给她。”

　　杨振北听了，甚是为难，喃喃说道：“往年我都买这些东西送给我妹妹，今年如果我不送的话，我不好过，也许我妹妹也不好过。”说完，杨振北眼圈红了。

　　周进宝听了，惊奇地问道：“妹妹？杨芙蓉是你妹妹？”

　　杨振北低着头承认了。这是令人难堪的事，尤其是对一位少年来说，尤其难堪，因为自己的亲妹妹竟然被卖身为奴。

　　周进宝原本就对杨振北颇有好感，只是见他常常偷偷见小红，以为他们之间有私情，所以颇为恼火生气，不想他们竟然是亲兄妹。周进宝接过杨振北手里的东西，说道：“你放心，我一定会交给他。”

　　回到镇上时，杨振北还是给父亲买了些烟叶，给母亲买了一条围巾，因为他看到母亲的围巾围在妹妹脖子上。时过中午才回到村子，村前小溪边见到的都是村里妇女在清洗东西，大街小巷见到的是男人在清理水沟，见到他，村人无不问道：“小北，回家过年了？”杨振北更是亲切地称叔叫哥的。

　　回到家，父母兄长都不在家，杨振北放下行李，打开锅盖，发现锅里热着几个煮地瓜，他拿起一个，连皮一起吃下。正在这时，门外响起她娘的叫唤声：“北，你回家了？”杨振北小跑出大门，接过母亲手里清洗的衣服，见母亲双手冻得通红，一只手提着竹篮，另一只手握着母亲的一只手，温暖着母亲冰冷的手。

　　“北，锅里煮着地瓜，吃了吗？”母亲疼爱地问道。

　　“吃了，真甜。爹和大哥、二哥呢？”杨振北问道。

　　母亲一边晒着衣服一边说道：“你爹又租了周地主家五亩地，缺肥料，这一个月来都在收集肥料，往田地里施肥呢。”

　　一提起周地主，杨振北就想起这一年来自己在地主家所受的苦、屈辱和小心翼翼，不由问道：“娘，咱家不缺吃不缺穿，怎么将妹妹卖给周家？”

　　母亲听了这话，手僵硬在空中，除了哀叹一声外，并不作答。几个晚上来，越是临近过年，张氏越是想念自己在外的小儿子小女儿，可是小儿子就在眼前，而小女儿是想见不能见。“见到你爹，别提你妹妹的事。”母亲忧心忡忡地警告自己的小儿子，唯恐他年幼不懂事，言语上冲撞他爹，大过年的惹得他爹生气。

　　杨振北自然知道父亲的脾气，在家里他爹就是另一个地主，说一不二，全家人都得听他的，一不听，就得烟枪侍候，而且是往脑壳上招呼。当然，这都是小惩罚，大惩罚是拿扁担招呼。

　　黄昏后，父亲和两位哥哥回家时，杨振北一一拜见。父亲清洗完后，杨振北赶紧上前给父亲上了一管烟，点燃了，然后将工钱一分不剩地交给父亲。杨木嘴里咬着烟枪，两只手细细数着铜钱，数目相符后，脸上皱纹才稍稍舒展些。杨振北见父亲心情不错，才拿出买给父亲的一包精细烟叶和买给母亲的一条围巾。杨木见了，不仅没有高兴反而脸色凝重，说道：“以后别买这些没用的东西，过日子一定要节俭，家里花钱的地方多着呢。”杨振北只好小心地应承，再不敢提买给妹妹的东西。

　　见三子都在，杨木终于放下手中烟枪，说道：“芙蓉的事，你们三兄弟想必都知道了。不是我狠心，而是你们都这么大了，振西、振南都到成家立户的年龄了。我们家必须放手搏一把，再不努力，日子就像这盆炭火一样，全得成灰！”

　　“是！”三兄弟异口同声答道。