当初，董卓入函谷关时，留朱儁镇守雒阳。而朱儁暗中与山东联军将领们联络，他怕董卓发觉后会出兵袭击，就逃到荆州。董卓任命弘农人杨懿为河南尹，朱儁又率军返回雒阳，进攻杨懿，杨懿败逃。朱儁见雒阳已残破不堪，便向东移驻中牟县。同时向各州、郡发出公文，号召各地派军讨伐董卓。徐州刺史陶谦上表推荐朱儁代理车骑将军，并派三千名精兵援助朱儁，其他州、郡也纷纷响应。

　　陶谦，字恭祖，丹杨人。陶谦父亲死得早，娘管不住，所以从小就放荡不羁，其顽劣远近闻名。十四岁了，陶谦还将布帛缝制为幡旗，举着幡旗，乘着竹马，在街上玩耍，乡里儿童都跟随着他一起游玩。就这么一个顽劣不堪的孩子，有一天在街头玩耍，遇见了一位大人。大人喊停他，陶谦还以为对方找茬呢，摇摇晃晃走到大人身前。

　　“多大年龄了，怎么还玩这些呢？”

　　“在你眼里，是玩耍；在我眼里，是理想。”

　　“理想？”

　　“率千军万马，驰骋疆场。”

　　“就你，还有那些小屁孩！”

　　这位大人，不是别人，正是原苍梧太守甘公，路上遇见陶谦，见其容貌奇特，异而呼之，停下车与陶谦聊了一会儿。

　　“你有家室了吗？”

　　“男儿志在四方，岂能为妻儿所羁绊！”

　　“我有一女儿，人品上佳，模样儿也不错，还识得一些字。唉，你若不喜欢，就算了。”

　　“等等。”

　　“你心动了？”

　　“不，我得先看看，省得你诓我！”

　　甘公递给陶谦一串钱，要他三年之后，再相见。

　　甘夫人闻之大怒，骂道：“妾闻陶家儿敖戏无度，如何以女许之？”甘公答：“彼有奇表，长必大成。”

　　不得不说甘公眼光真毒。

　　陶谦是典型的浪子回头金不换，一旦有机会上学，于是将那些破幡旗、烂竹马一并烧了，专心致志地学习。后好学，为诸生，仕州郡，举茂才，拜尚书郎，先后出任舒县令、卢县令。 其后迁幽州刺史，徵拜议郎。

　　陶谦可谓平步青云，这下把丈母娘给乐坏了！以后这位女同志再也不敢跟老头子顶嘴，一顶嘴，老头子就吹胡子，拿女婿作例，“你个老娘们，你懂个球？想当年，...”

　　公元一八五年三月，北宫伯玉等率领羌胡进犯三辅，灵帝忙派遣皇甫嵩讨伐，皇甫嵩表请武将，召拜陶谦为扬武都尉一同出征，大破羌胡。后边章、韩遂为乱，司空张温衔命征讨，又请陶谦为参军事，待遇甚厚。然而陶谦却不领情，看不起张温窝窝囊囊的样子，心怀不服。那个时候不仅陶谦看不起张温，就连董卓这小子也很不将张温放在眼里，也正是那时，孙坚建议张温杀董卓。

　　及军队凯旋，百寮高会，张温命令陶谦行酒，陶谦乘机当众侮辱张温。至于陶谦怎么侮辱张温，史书真没记载，以陶谦小时候骑竹马的经历看来，估计是逼张温喝酒，张温喝不了，就拒喝，陶谦于是说，“打仗不行，喝酒不行，非大丈夫也！”张温大怒，将陶谦调任边远地区跟胡人打交道去。

　　有和事佬就规劝张温：“陶恭祖本以才略见重於公，一朝以醉饮过失，不蒙容贷，远弃不毛，厚德不终，四方人士安所归望！不如释憾除恨，克复初分，於以远闻德美。”

　　张温一听有道理啊，如果自己原谅了陶谦，大家都会认为我大人不记小人过，宰相肚里能撑船，岂不比睚眦必报好？于是命人追回陶谦。陶谦走出京城，正喝送行酒呢，快马到，说张公原谅你了，回去吧。

　　和事佬又对陶谦说：“你小子轻辱三公，自己给自己找罪受，幸好人家不跟你一般见识。你应该感恩戴德地感谢人家张公，别再高傲了，知道不？”

　　陶谦满口应承：“必须的。”

　　和事佬又对张温说：“陶谦这犊子今深自罪责，洗心革面，欲重新做人。等他谢完天子后，必会亲自上门谢罪。张公还是见见他吧，安慰安慰他，别跟小辈计较。”

　　等了一天又一天，陶谦始终没有上门来谢罪。

　　刚好有一次，在宫门，张温遇见陶谦，张温很隐晦地问陶谦怎么不到家里坐坐啊什么的。陶谦一脸欠揍地仰起头，说：“我自谢朝廷，关你啥事？”

　　张温只好苦笑道：“恭祖，瞅你那小损样，没改呐！”

　　于是，张温置酒请陶谦，几杯酒落肚，两人尽释前嫌，张温待陶谦和好如初。

　　一八八年冬十月，青、徐两州黄巾复起，攻打郡县。朝廷以五十四岁陶谦为徐州刺史，派他镇压当地黄巾军。陶谦一到徐州就任用亡命东海的泰山人臧霸，及其同乡孙观等为将。结果一战便大破黄巾军，剩下的黄巾军也被追击得逃出徐州境内，逃到青、兖两州。

　　黄巾被赶走，境内晏然。陶谦上表拜臧霸、孙观为骑都尉，让他俩屯兵琅琊郡治所开阳，驻守徐州北面。是时徐州两遭黄巾之乱，战火过后，世荒民饥。如果不好好处理，饥民再来一次黄巾之乱也不是什么稀罕事情。国以民为本，民以食为天，要解决百姓暴乱问题，就先得解决吃饭问题。

　　一八九年，陶谦任命下邳人陈登为典农校尉，在徐州境内实行屯田。陈登亲自考察适宜种植之土地，开发耕地，开渠引溉，广种粮食。在陶谦、陈登的努力下，徐州农业生产得到 恢复和发展。是时，徐州百姓殷盛，谷米封赡，流民纷纷投奔。

　　陈登是一位什么样的同志呢？我们来看看时人是怎么看待陈登的。

　　若干年后，刘备、许汜与刘表在一起共论天下之士。谈到陈登时，许汜不以为然地说：“陈元龙乃湖海之士，骄狂之气至今犹在。”

　　刘备虽然对陈登十分熟悉，但他没有立即反驳许汜，转而问刘表：“你觉得许君所言对不对？”

　　刘表答：“如果说不对，但许君是个好人，不会随便说别人假话的；要说对，陈元龙又盛名满天下！”

　　看看，这就是刘表的中庸主义。

　　刘备问许汜：“你认为陈元龙骄狂，有什么根据吗？”

　　许汜说：“我过去因世道动荡而路过下邳，见过陈元龙。当时他毫无待客之礼，很久也不搭理我，自顾自地上大床高卧，而让客人们坐在下床。”

　　刘备问道：“你与他谈些什么？”

　　许汜说：“一些私事，看看他能不能帮我置些田产，让我在那安家落户什么的。作为朋友，危难之际伸手相助，人之常情吧。”

　　刘备应声道：“你素有国士之风。现在天下大乱，帝王流离失所。元龙希望你忧国忘家，有匡扶汉室之志。可是你却向元龙提出田宅屋舍的要求，言谈也没有什么新意，元龙厌之，岂愿与你说话？假如是我，我定上百尺高楼，在上面高卧，而让你打地铺，鬼才愿意理你！”

　　刘表听了，放声大笑。

　　刘备深情地说：“像元龙这样文武足备、胆志超群的俊杰，只能在古代寻求。当今芸芸众生，恐怕很难有人望其项背了。”

　　在《三国演义》中，陈登父子被塑造为了离间吕布与陈宫的关系，出卖吕布，是吕布被擒的元凶，属于卖主求荣之辈。

　　赵昱，徐州名士，以忠直闻名，陶谦任命赵昱为别驾从事。赵昱一听说这事，不是点高香，拜祖宗显灵，而是逃遁得无影无踪。陶谦于是重令扬州从事会稽人吴范再次宣旨，招赵昱就任，赵昱还是不就。陶谦一看软的不行，来硬的，再不就任，打一百军棍，再不行，施以“五刑”。赵昱毕竟是个读书人，嘴硬，屁股软，算了，遇到这老流氓，还是从了算了。

　　王朗，字景兴，东海郡人，拜太尉杨赐为师。杨赐去世后，辞去官职为杨赐守丧。被推荐为孝廉，受公府征召，都没有应命。陶谦任徐州刺史，举王朗为茂才、任治中。王朗没有杨昱那么矫情，欣然接受。

　　张昭，字子布，彭城人，与赵昱、王朗齐名。陶谦举张昭为茂才，张昭不应召。陶谦认为这是轻视自己，于是发扬流氓作风，将张昭抓起来。赵昱竭尽全力解救，张昭才得以脱身，逃至江东。几年之后，江湖上终于出现了“内事不决问张昭，外事不决问周瑜”，张昭最终成为东吴一代名臣。

　　麋竺，字子仲，东海郡朐县人。先辈世代经商，家中仆役上万，财产极为丰厚。陶谦亦征召麋竺为州别驾从事。后来迎刘备入主徐州的，正是麋竺。而且糜竺还将自己的小妹嫁给那位相貌奇特的刘备。

　　兴义军征讨董卓时，陶谦面临着是否也参加义军的问题。赵昱、王朗劝说陶谦：“春秋之义，求诸侯莫如勤王。今天子越在西京，宜遣使奉承王命。”

　　陶谦遣赵昱奉章到长安，向天子表臣子之心。天子果真任命陶谦为徐州牧、赵昱为广陵太守、王朗会稽太守。于是，赵昱和王朗离开陶谦分别就任。

　　这是山东联军讨伐董卓时，天下唯一“勤王”的一州。不得不说，陶谦政治上的投机行为——“求诸侯，莫如勤王”，换来的是袁绍、曹操的忌恨，这为后来的徐州大战埋下了祸根。

　　徐州历来为兵家必争之地。因此，陶谦也需要盟友，故远交公孙瓒、袁术。