话说孙策接受朝廷封赐后，听从曹操的将令，将与吴郡太守陈瑀一道起兵讨逆袁术。孙策准备行装上路，走到钱唐时，吴郡太守陈瑀阴谋袭击孙策，暗中勾结山贼祖郎、严白虎等，让他们做内应。孙策察觉，派遣部将吕范、徐逸到海西去进攻陈瑀，陈瑀战败，单人匹马投奔袁绍。

　　当初，陈王刘宠勇猛过人，善用弓弩。黄巾军起兵后，刘宠征召境内兵士，加固城池，陈国人惧怕他，不敢叛变。陈国都宛丘，位于今河南淮阳，隶属豫州治内。陈国的国相、会稽人骆俊一向很有威望，当时，诸封国的王、侯都已不再享有租赋收入，反而不断遭到抢掠，有的两天才能吃上一顿饭，流离在外，死于荒野。只有陈国仍很富强，邻郡的百姓纷纷前去投靠，拥有部众十余万人。到各州、郡起兵讨伐董卓时，刘宠率军驻阳夏，自称辅汉大将军。

　　称帝后，袁术向陈国要粮草，被骆俊拒绝，袁术大为生气。派兵攻打陈国吧，还不一定打得过，于是，袁术用了一个极其下作的办法，派刺客诈降，乘机杀死骆俊和刘宠，陈国从此衰败。

　　后，袁术与桥蕤攻围蕲阳。

　　建安二年，九月，曹操东征袁术，袁术听说曹操前来，抛下军队逃跑，留大将桥蕤等据守蕲阳抵抗曹操。曹操大破桥蕤等，将桥蕤等将领全部斩杀。

　　袁术渡过淮河，逃到淮北。当时旱灾很重，土地荒芜，百姓饥寒交迫。

　　曹操进军淮南时，不仅军事上取得胜利，还意外得二人，一位是人见人爱的许褚，另一位是何夔。

　　曹操见许褚第一眼，就发现这是上天眷顾自己，献给自己的另一位典韦啊，大喜道：“此吾樊哙也！”

　　何夔，字叔龙，陈郡阳夏人，避乱淮南。后袁术至寿春，征召何夔为官，何夔不应召。不做官也行，就请你吃干饭吧，于是袁术就把何夔给软禁了。后来，袁术与桥蕤俱攻围蕲阳，蕲阳固守不投降。袁术认为何夔是那个郡的人，想让何夔劝说蕲阳投诚。何夔对袁术谋臣李业说：“昔柳下惠闻伐国之谋而有忧色，曰‘吾闻伐国不问仁人，斯言何为至于我哉’！”别无他策，何夔逃匿到山上躲藏起来，不见袁术。

　　袁术军队被曹操打败之后，曹操征召何夔，何夔欣然应命。后来传闻袁术军队内部有发生变乱，曹操问何夔说：“你认为可信不？”

　　何夔答：“天之所助者顺，人之所助者信。术无信顺之实，而望天人之助，此不可以得志於天下。夫失道之主，亲戚叛之，而况於左右乎！以夔观之，其乱必矣。”

　　曹操叹；“为国失贤则亡。君不为术所用；乱，不亦宜乎！”

　　有很多狂人，自以为实力超群，故常发狂言：“顺我者昌，逆我者亡。”而在何夔看来，“天之所助者顺，人之所助者信”，顺应天道的能为上天所护佑，取信与民的能被人民所拥戴。

　　袁术逃至淮北，时值大旱灾，江淮之间处处可见人吃人的惨剧。沛相舒邵（字仲应）劝袁术散粮救饥民，袁术听后大怒，将斩之，舒邵说：“知当必死，故为之耳。宁可以一人之命，救百姓于涂炭。”袁术受感动，乃下马牵之曰：“仲应，足下独欲享天下重名，不与吾共邪？”乃听从仲应之言，放粮救灾。这是袁术生前做的唯一一件比较像话的事，然而这样的功德之事仍然无法阻止其衰败的命运。袁术内部果发生部曲陈兰、雷薄叛变，掠粮草奔于灊山的事件。

　　曹操自从舞阴还许都之后，南阳、章陵诸县又复叛归降于张绣。曹操遣曹洪击之，不利。曹洪还屯叶县，经常遭受张绣、刘表侵扰。

　　冬十一月，曹操再次南征，至宛城经过淯水，祭奠先前阵亡将士，曹操泪流满面，众皆感动恸哭。

　　刘表派遣邓济据守湖阳。曹操攻打湖阳，生擒邓济，湖阳投降。攻舞阴，再下一城。

　　建安三年，三月，曹操准备再次进攻张绣。荀攸说，“张绣与刘表互相依靠，力量强大。但张绣是外来的军队，完全依靠刘表供应粮草，刘表无力长期供给，最后势必会闹翻。”荀攸建议不如暂缓出军，等待变化，采用招诱的手段吸引张绣，如果进军紧逼，则他们必然互相救援。曹操没有采纳，进军包围张绣驻军的穰城。

　　起初，袁绍每接到朝廷诏书，对其中一些于自己不利的措施，很觉烦恼，因此想把天子迁到离自己较近的地方，由自己控制。袁绍派使者去游说曹操，指出许都地势低而潮湿，雒阳已经残破，最好迁都到鄄城，以靠近富裕的地区，便于供应。曹操脑子没坏掉，自然是拒绝了这个荒唐的建议。曹操心想，“老袁啊老袁，你肚子里头有几根花花肠子，老子是晓得很嘞，你当老子是瓜娃子！”

　　袁绍的谋士田丰劝袁绍说：“徙都之计，既不克从，宜早图许，奉迎天子，动托诏令，响号海内，此算之上者。不尔，终为人所擒，虽悔无益也。”

　　正好袁绍部下有逃兵投奔曹操，说田丰劝说袁绍袭击许都，曹操一听这话，赶紧从穰县解围撤退。一看曹军撤退，张绣欲率军追击，贾诩阻止他说：“不可追也，追必败。”张绣未听，率军在后追赶。

　　此前刘表派军去援救张绣，驻在安众，据守险要，这时正好切断曹军退路。

　　前有拦截，后有追兵，曹操给荀彧信中说：“吾到安众，破绣必矣！”及至到达安众，曹军腹背受敌，曹操于是乘夜开凿险道，假装要逃跑。刘表、张绣率领全部军队前来追击，曹操布下埋伏，命步兵与骑兵前后夹击，大破刘表与张绣联军。后来，荀彧问曹操：“前策贼必破，何也？”曹操答：“虏遏吾归师，而与吾死地，吾是以知胜矣。”

　　这就是所谓的置之死地而后生。另一种说法是，穷寇勿迫。

　　张绣大败而回，贾诩登上城墙，对张绣说：“促更追之，更战必胜！”

　　张绣向贾诩道歉说：“不用公言，以至于此，今已败，奈何复追？”

　　贾诩说：“兵势有变，促追之。”

　　张绣一向信服贾诩的话，就收拾残兵败将，再去追赶。交兵会战，果然得胜而归。于是问贾诩说：“绣以精兵追退军，而公曰必败；以败卒击胜兵，而公曰必克，悉如公言，何也？”

　　贾诩答：“此易知耳。将军虽善用兵，非曹公敌也。曹公军新退，必自断后。故知必败。曹公攻将军，既无失策，力未尽而一朝引退，必国内有故也。已破将军，必轻军速进，留诸将断后，诸将虽勇，非将军敌，故虽用败兵而战必胜也。”

　　张绣于是大为敬服。

　　这就是贾诩！曹操屡次征战张绣不获，皆因贾诩。