“妹，这两年，你还好吗？”

　　“没饿死，还好。”

　　“怎么了？”

　　“没怎么，跟这两混蛋一起，我还能怎么。”

　　过了一会儿，瑞生从外面进来，手里提着一只鸡。瑞莲见了，接过鸡，瞪了哥哥一眼。瑞生不敢接她的眼神，怯怯地去烧火了。

　　瑞莲将鸡放在木盆里，将锅里热水浇下，抓着鸡脚，翻滚了几下，然后，就着热一大把地拔鸡毛，拔完鸡毛，将鸡毛放入灶内烧了，发出刺鼻的气味。瑞莲将鸡洗净，剁了，放入锅中煮，又将内脏也洗净了，亦放入锅内煮。

　　没有别的菜，就这只鸡。朱子三害怕瑞元，不敢跟他同桌，瑞莲夹了两块鸡肉，浇上些鸡汤，他就在柜台后吃着。

　　瑞莲抱着女儿在桌子边坐着，一边听哥俩谈话，一边喂着女儿。

　　两碗酒下肚，瑞生话就多起来，就问瑞元在外的情况，瑞元就将军校的一些事跟哥哥介绍一下。

　　瑞生大着舌头，问道：“听外面说，你会打枪？”

　　瑞元喝了酒，被哥哥这一问就得意起来，看了一眼妹妹，见她眼里满是钦佩之色，就对兄长说道：“我何止会打枪，我还会打炮。我的专业就是炮兵科。一炮下去，死伤一大片。”瑞元用手一指，画了个一百八十度的弧圈。

　　瑞生一听，神秘问道：“那你说，要把我们民庄全灭了，需要几炮？”

　　瑞元一愣，继而说道：“不需几炮。”

　　瑞生眼睛瞪得大大的，就更加佩服自己的弟弟了，咬着牙说道：“哪天，你拉一大炮来，我第一个要轰的就是周家。”说着，瑞生还做了一个炮击的动作。

　　瑞元压着兄长的手，说道：“周家不能轰，是自己人，不能轰。”

　　瑞生不解，问道：“自己人？”

　　瑞元觉得自己失言了，就赶紧端起酒，敬兄长一碗。瑞生做别的事磨蹭，喝酒却不磨蹭，咕噜就喝了一碗。瑞元只喝了一口，就将碗放下，瑞生却毫不在意。原来，瑞生是卖酒的，知道喝酒要花他的钱，所以，不在乎弟弟喝多少，越少喝他心里越痛快。

　　瑞元见妹妹只吃饭不吃菜，就夹了一块鸡肉给妹妹。瑞莲也给自己倒了一碗酒，敬哥哥瑞元，瑞元这次将碗里的酒喝干了。

　　喝到后来，就听到门外有人骂街了，说是谁偷了她家的鸡就全家死光光之类的不祥之话。一直在玉泰盐铺门口骂，来回地骂。

　　这个时候，瑞生已经醉倒了。瑞莲一脸尴尬地坐着，瑞元一想就明白怎么回事，于是就从怀里摸出几枚大洋，推到妹妹面前。瑞莲将怀里的女儿递给哥哥瑞元抱着，自己拿着那几枚大洋到外面，付了鸡钱。骂声消失了。

　　瑞莲回来，将余钱还给哥哥，然后，坐下来开始吃鸡肉。瑞元看着妹妹，就像母亲看着他一样，说道：“妹，哥有一天会让你过得很好的！”瑞莲抬起头，满嘴是油，朝哥哥点了点头，答了一声“好”。

　　瑞元回到家，母亲、妻子还在厅堂等着他。与母亲聊了一会儿天之后，母亲就催着他去睡了。

　　瑞元躺在床上，没有丝毫睡意，也没有丝毫的冲动，就问妹妹的情况，只听妻子说道：“瑞莲真是命苦，错看上那朱子三，文不文武不武，长个娘们样，心眼却很多，缺斤短两，偷鸡摸狗，无所不为。大伯你是知道的。你说，瑞莲能好吗？”

　　瑞元就将哥哥瑞生偷鸡之事说了，毛福梅听了就埋怨道：“娘早就要你别去了，你非得去，这下沾腥挨骂了吧！”

　　瑞元却不生气，叹道：“我这兄长，肚子里有几条虫，我是明白的，只是他偷鸡招待我的情意还是在的。我们蒋家子弟不应该落到偷鸡摸狗境地，这让我倍感急迫。”

　　“急迫？你急迫什么？”毛福梅紧张地问道。

　　“出人头地！”瑞元说完这句话，就不再说话了。

　　这一晚，瑞元没有再碰妻子。

　　此时正是农历七月，祭祀祖上之季，虽然日子不对，但因为瑞元明日就要赴日，因此王氏准备了些祭品，让瑞元挑着到宗祠去祭祀。王氏跪在中间，儿子、儿媳跪在左右两侧。王氏祈求祖上保佑瑞元平平安安，又求祖上保佑早生贵子。

　　祭祀完后，王氏准备了一桌菜，叫来宗族长辈，瑞生、瑞莲也叫来了，独独女婿没叫。瑞莲是来后厨帮忙的。由于家里辞了柳嫂后就没再请女工，所以，就请来阿庆嫂来帮工。瑞莲的菜做得不错，瑞莲就当主厨，毛福梅替她看着女儿朱桑。

　　阿庆嫂后背又背一孩子，穿着单薄的衣裳，胸前的大奶子更加下垂了，也看得更明显了。她还是负责杀鸡杀鸭。阿庆嫂见到瑞元，就直起身，求道：“二爷，您有文化，见识多，您先前给俺闺女取的名字，乡里人都说好。您再给俺娃取个名字吧？是秋天生的。”瑞元本想给取名秋魁的，意喻秋季中魁之意，但觉得像菜名，就说道：“就叫秋生吧。”说出口后，又觉得甚为不雅，正欲改时，不料阿庆嫂听了却甚满意，说道：“二爷真有文化，俺狗蛋有名字了，俺狗蛋有名字了。”阿庆嫂背着儿子，双掌合十向瑞元拜了几拜，以示感谢。

　　那瑞生自从知道弟弟会打炮之后，就被弟弟彻底折服了，一大早在镇里遛达一圈，遇人就说弟弟是干大事的，武功盖世。别人不信，就问：“会使青龙偃月刀吗？”瑞生不屑地看着对方，对方被看得心虚，就问道：“真会用枪？”瑞生更加轻蔑地说道：“枪算什么？一枪下去，就倒一个。我弟，不是使刀，也不是放枪，我弟用的是大炮。”“大炮？”旁人听了不知其厉害，无感，瑞生就比画着说道：“这大炮的威力，譬如吧，要炸毁咱们民庄，只要三炮。”众人一听，眼睁大得如爆炒栗子一般，眼珠都凸出了。

　　那王保长也在旁听着，一听这话，再一想，就明白为何小西总跪瑞元了。此时，小西手依然被捆着，后背上依然插着那罪名牌。小西也是听到瑞生讲话的，虽然他是叫花子，可是理解能力并不输他人，一听大帝有如此神功，他又傲然起来，即使自己陷入困境，却依然大声叫道：“杀！杀！杀！”众人听到这声音，就转向小西。小西见众人看着他，就更加傲然起来，迈开腿，摇晃了几下头，就开始唱了起来，“杀！杀！杀！只杀的有田有马无人耕地，只杀的经商店旅买卖稀。只杀的妻寻夫来兄找弟，只杀的父在东来子在西。哈哈哈···”

　　众人一听都傻了，叫花子也喊杀，那一定是受了瑞元的指示，所幸只是杀，不是放炮。那些胆子小的就开始后撤了，胆子更小的就开始跑了。一人跑，众人都跟着跑，就连王保长最后也跟着跑，一哄而散。

　　瑞生本来讲得好好的，不料却被小西搅了局，甚是恼火，就想上前踢小西两脚。小西还沉浸在唱戏的欢悦之中，唱道：“王爷，您听我说···”

　　瑞生抬起的脚又放下了，心里快速转着，难道这叫花子有天眼？看出我将来是王爷？难道弟弟瑞元真要当皇帝？

　　小西唱道：“臣不奏前三皇后五帝，···”

　　瑞生听了，再不生疑，上前就将小西的捆绑解了，放他走了。

　　瑞生一路都在想，难道弟弟真要当皇帝？难道弟弟真要当皇帝？难道弟弟真要当皇帝？···

　　阿碧找大爷找不到，就回到家里，此时，大家已上桌了，就等瑞生这个后辈。为了彰显自己慈母本色，王氏就不开口，继续让大家等着。阿碧刚开口说找不到大爷时，瑞生就急急跑来，一把抓住弟弟瑞元的胳膊，结结巴巴地说道：“你，你，你···”

　　大家都被瑞生吓住了，以为瑞生要找瑞元麻烦。瑞元也纳闷，自己没有得罪他啊！

　　“你，你，你要当皇帝！”

　　瑞生一句话犹如晴天霹雳，王氏惊呆了，族里长辈惊呆了，就连瑞元本人都惊呆了。瑞元瞪大了眼睛，脸色似笑非笑的表情凝固了。

　　如果，王氏读过《范进中举》，那么，王氏就应该担心了。

　　当皇帝这事太大了，族里长辈不信，尤其是有学识的商房二老爷更是万万不信的，就直斥瑞生胡说，“你如此胡说，传到朝廷，是要株连九族的！”

　　一听说要株连九族，瑞生也害怕了，就把这事推给叫花子小西，说道：“这可不关我的事，都是小西说的，他称我为‘王爷’。我一思虑，我就两兄弟，那肯定是瑞元当了皇帝，我才能当王爷。”

　　商房二老爷指着瑞生鼻子说道：“叫花子的话，你也能信？”

　　瑞生执拗地答道：“他就跪瑞元，别的人都不跪，万一他真能开天眼呢？”

　　众人默然。

　　瑞元依然一动不动站着。这个时候，王氏也才缓过神来，见儿子的模样就有点害怕起来。含了一口黄酒，对着儿子门面喷了一口。一口酒过后，瑞元缓过神来，坐下，痴痴地坐着。

　　瑞生见满满一桌菜，就开始大吃特吃起来，别的人心里都装着心思，一时没人动筷子。族里最老的夏房大老爷就说道：“听你们爷爷讲，当年有一位先生给我们蒋家算过卦，什么都没说，就留下夏商周三房称号。老三啊，就给瑞元取名周泰，这个泰字啊既有否极泰来之意，又有泰山北斗之意。瑞元啊，你现在是朝廷的人了，你可要步步珍惜，说不定哪天真可能平步青云。”说到这，大老爷端起酒杯向晚辈敬酒。瑞元此时还在神游中，坐着不动，也没有还礼。大老爷一看侄儿态度，就更加敬畏起来，仰头就喝了自己那杯酒。别的晚辈见了，纷纷效仿，也向瑞元敬酒，瑞元依然是漠然地不予还礼，大家都自喝了那杯酒。

　　王氏看出自己儿子问题，就害怕起来，嘴里就叨叨开始念起解脱经。众人一看主人在念经祈祷，又一想万一瑞元真是皇帝，那伊就皇太后了，得罪不得，因此，都不敢动筷子，恭恭敬敬地听她一人念着经。

　　当王氏念完一遍“圣大解脱经”时，菜已经全然冷了。

　　这顿饭就这样被搅了。

　　瑞元被扶上床，又吃了几粒养心静气丹之后，才慢慢缓过神来。

　　这个晚上，瑞元更是没有碰妻子，因为母亲在床边守了一夜。

　　第二天早上，瑞元睁开了眼睛，他从床上直直坐起，此时，他只穿着两片布。他穿上军服，简单洗漱完后，吃了点东西，背上行囊，向母亲拜别之后，就急匆匆往门外走去。

　　王氏是小脚女人，步子小，在后紧跟着。毛福梅穿好衣裳走到厅堂时，厅堂里已经空无一人。

　　王氏追到村口时，儿子的背影已经很远了。

　　王氏这回没有哭，而是担心，无比地担心。她不需要儿子称王称霸，她只需要儿子平平安安归来。

　　王氏开始恨瑞生起来，觉得他不安好心。

　　瑞元走到路旁那棵枫树下时，见到了草丛中那一枚糖果，粉红色，躺在金黄的枫叶中。瑞元蹲下身，捡起了一片枫叶，插入上衣口袋中，回头再看一眼民庄，然后阔步前行，他慢慢消失在山坡上。

　　小花鼠从枫树上爬下，越过山路，来到路旁，先是用鼻子嗅嗅那枚糖果，再是用前爪抓起那枚糖果，然后迅速地回到枫树上，将这枚糖果藏在树洞中。

　　万物俱寂，唯有云彩在碧蓝的天空中漂浮着。

　　一个月之后，毛福梅断了女红，又等了数天，依然不见女红，就将此事告知婆婆。王氏一听，就大喜起来，立即在家里点上香，开始念经祈祷起来。

　　第二个月，女红依然没有来，确信无疑了，王氏就让人写信给瑞元，告知这一喜讯。

　　为了照顾儿媳，王氏请何媒婆寻觅一女工，开始就交代，这一回一定要干净的，工钱可以高些。何媒婆自然明白王氏之意，只是干净的女工并不好找，家里有男人，谁愿意出来做事。

　　找了几个月，始终找不到合适的，王氏只好请瑞春来照顾儿媳毛福梅。

　　那瑞春也是有家之人，家里一子一女，儿子宋裕已经大了，就跟他爹宋周运一起，女儿宋佩小些，就带着一起来。

　　那宋周运识得几个字，生活俭朴，到了夏天，光着脚，脚底踩了鸡屎，也是伸手扣了，藏在袋里，当作肥料用。

　　因此，王氏并不能少给瑞春工钱，相反却要帮她多养一个女儿。好在瑞元是公办留学，不需花家里的钱，家里也能周转。

　　瑞春是极善极勤之人，不仅将丰镐房的事干得妥妥帖帖，而且还时常去玉泰盐铺，帮着整理整理卫生，也帮弟弟洗洗衣裳。

　　自从有了身孕之后，毛福梅地位提升了许多，既不要干家务，也不必吃斋了，婆婆隔三岔五地就给她补身子。家里的鸡毛多了起来，阿庆嫂的工钱也多了起来。毛福梅变得更加圆润起来，偶尔也到家门口走走，一手叉着腰一手拿着手绢。阿碧是在身旁小心侍候着，遇到鸡都要将之赶走，别让少奶奶吓着；遇到蚂蚁都让少奶奶别踩着，以集福荫。婆婆只允许儿媳在门外走走，是不允许走远的，因为她肚子里装着宝贝，这是蒋家的血脉，是蒋家的希望。

　　乡邻见了，自然是啧啧赞叹，说毛福梅这回终于是怀上了。

　　瑞元信中提到这年新年是要回家的，但新年过了，却没有回家，后来又来信说，假期太短，无法回家。在此信中，瑞元说，如果生子，则谱名经国，字建丰。

　　到了次年春，毛福梅果真产一子。

　　东京，此时正是初夏，瑞元收到了家书，他兴奋得先是双手颤抖起来，再是双唇颤抖起来，然后是全身，然后，然后，他想对全世界宣布：他有儿子了！

　　可是，军校冰冷无情，军校要做的事就是教人怎么杀人，经过近三年的培训，当初的书生习气已经不见了，代之的是冷酷无情。

　　太漫长了，整整十年，他才拥有一个儿子，瑞元需要找一人倾诉。

　　瑞元找到好友陈其美。陈其美依然是那么冷峻，依然是那么帅气，依然是微笑地看着瑞元。瑞元激动地上前，递给他那封家书。陈其美看完信，展开双臂热情地拥抱着瑞元。瑞元哭了，哭得陈其美肩膀上一片泪痕。陈其美就任其哭着。等瑞元终于愿意松开拥抱时，陈其美对瑞元说道：“我们得庆祝一下。”瑞元感激地“嗯”了一声。陈其美神秘说道：“可是，单单我们二人，不够。我带你去见一位朋友。”

　　陈其美虽然与瑞元同年来日本，但是，他极其活跃，引人注目。瑞元知道陈其美人脉广，但怎么也没想到，他会带自己来到宫崎滔天家。这是典型的日本富人之家，房子低矮，房子四周却有庭院，庭院中摆设着石灯笼、石塔、石雕，院前还种了两株樱树，樱花谢了，可叶子碧绿，将白色的鹅卵石、白色的墙壁映衬得更加幽雅清凉。

　　室内除了茶几外，只有那把长剑。茶几是用来招待客人的，而剑则彰显了主人的气质。宫崎滔天是著名的剑客，将东洋剑道与中国剑术融合一起。宫崎先生穿的是和服，这是日本贵族引以为傲的服装，有条纹的，有纯白的，越是纯白，越能彰显主人桀骜的个性。宫崎先生穿的是条纹和服，说明他性格还是内敛的。

　　宫崎先生对面坐着的，是一身洁白西服的客人，他身材矮小，唇上蓄着浓密的胡子，脸上、下巴却剃得干净无比，没有一丝青色，一双大眼睛炯炯有神，领带打得一丝不苟，手指上戴着一枚玉扳指。

　　陈其美上前，低声向那位穿着白西服的先生低语了两声，他方才转过头，微笑地看着瑞元。

　　陈其美来到瑞元身边，说道：“这位就是孙先生。”

　　这是这一天中，第二个让瑞元震惊的消息，如同展开信，全身热血沸腾一般，这个时候，瑞元又发抖了，先是双唇，再是双脚，然后是全身，发抖个不停，他寸步难行。

　　孙文走到瑞元身前，细细地看着他，说道：“你就是志清！为何取这样的名字？”瑞元从颤抖中镇静下来，立身，大声答道：“志于灭清！”

　　在一间居酒屋，三人都喝得东倒西歪了，孙文指着瑞元的鼻子问道：“说实话，为何叫志清？”这时候，瑞元也敞开了，就红着脸尴尬地答道：“考秀才时，为了取悦考官，故此取了此名。”

　　孙文、陈其美二人一听，不是指责，而是哈哈大笑，笑得滚倒在地板上。瑞元很是尴尬，酒吓醒了一半，汗涔涔而下。

　　孙文笑够了之后，说道：“当初，我上京城见李中堂，也是想求得一官半职想为朝廷效命！朝廷根本看不上我们，因为我连秀才都不是。既然不能成为国之栋梁，那我们就推翻这座腐朽的大厦。”

　　笑声没了，因为孙文是咬着牙说最后这句话的。

　　瑞元端坐，对二人说道：“人生有四大快事，‘久旱逢甘雨，他乡遇故知；洞房花烛夜，金榜题名时。’今天，能与孙先生、英士兄相聚于东京，可谓人生一大快事！至于洞房花烛夜，那个时候，我才十四岁，不谙其道，不得其门而入，何言快乐？”

　　孙文、陈其美又是指着瑞元哈哈大笑。

　　瑞元却没有尴尬，而是继而说道：“至于金榜题名时，我连秀才都不是，还有金榜题名时吗？所以，我觉得后两句得改一改，人生两大快事，一是有儿子传宗接代，二是有愿意为之奋斗一生的事业。今天，我儿子有了，见到孙先生后，我愿意为之奋斗一生的事业也找到了！”

　　这一晚，三个人都喝醉了。