到了村口，王氏已经停止了哭泣，瑞元虽然依然在抽抽，但也不大声哭了。突然，乡里一只狗叫了一声，接着又叫了一声，紧接着，全乡的狗都开始叫了。瑞元一听，好啊，连狗都想看我笑话了，就觉得冬天吃狗肉合情合理了。

　　三人摸黑回到了家，阿碧举着灯，见太太、少爷脸上都挂着泪痕，不敢问，就将锅里的饭菜都端上了饭桌。

　　正吃饭时，瑞生来了，一身酒气，见了瑞元就抱拳叫道：“恭喜恭喜，大秀才！”瑞元一听，心里难受，停住了筷箸。王氏见瑞生幸灾乐祸的模样，就说道：“瑞生，人都有走窄的时候，留点口德。”瑞生一听这话，就转向瑞元，惊讶地问道：“弟弟，难道你落榜了？难怪，我一听乡里狗大吠，就知道准没好事。前年孔秀才乡试落榜，全乡的狗都没少吠。想开些，不就是一秀才嘛，哥哥我连书都没读，不是照样吃饭喝酒！别哭丧着脸，哥哥明天请你喝酒！”说着，瑞生满心欢喜地走了，摸黑到处串门，将瑞元秀才不中之事传了个遍。

　　王氏见儿子吃不下饭，就让阿碧暖了一壶酒，给儿子斟了一碗酒，自己也斟了一碗酒，举碗对儿子说道：“元儿，这世上的事说难不难，说易不易，你做不了这个，你可以做别的，华山虽然只有一条道，可是，我们可以去泰山、庐山，为何偏偏去挤华山那条道呢？娘是从没有喝过酒的，娘陪着你喝了这碗酒，睡一觉，什么都当没有发生。”王氏仰头喝了一碗酒，就像洪流从喉一直流向胃，胃猛烈翻滚起来。她怕在儿媳面前失去颜面，就强忍着站起身，步履缓慢地走向后堂。一过屏风，王氏整个人就靠在壁上，天旋地转起来，整个人像被抬起来似的，脚不着地。

　　瑞元端着那一碗酒，久久没有喝，他心里想着各种事，想着如果他当了革命党，首先就要把那衙役杀了，再一把火把考院也烧了。当然，这还不够，把那些考上秀才的也一并抓了，后背插上亡命牌，先游街示众，然后押赴午门斩首。想到这，瑞元嘴角露出一丝笑意。瑞元就学那刽子手，喝了这碗酒，趁着酒劲，将这帮学了新学的秀才统统杀了。“咕噜”一声，喝完这碗酒，瑞元将酒碗往地上一砸，大声喝道：“开斩！”

　　王氏被儿子这一声叫喊惊到，胸中提着之气尽失，哗啦一声，吐得鞋上、地上都是污秽之物。吐完之后，觉得清醒些，就挣扎着回房，躺下后就什么都不知了。

　　喝了这一碗酒之后，瑞元兴奋起来，拿起家里扁担就开始在厅堂舞弄起来，“哈哈哈，吾乃燕人张翼德是也，谁敢与我决一死战！”绕走几圈，来来回回就是这么一句。

　　瑞莲被吓得眼含泪珠，推着毛氏说道：“嫂子，你快去看看哥哥，嫂子，你快去看看哥哥。”

　　阿碧也惊呆了，觉得少爷这是疯了。

　　最终，瑞元一个踉跄摔倒在地。毛福梅、阿碧两人将瑞元抬到床上。

　　连着数日，瑞生想上丰镐房瞧瞧热闹，却见门始终关着，敲了几次门，也不见人。瑞生冷笑道：“这回，可算是真栽了！”

　　又过了数日，丰镐门开了，瑞元又出现在民庄街上。他依然是一介书生打扮，辫子又光又亮，走路身材笔直，目不斜视，脸上挂着一副似笑非笑模样。由于身体略显僵硬，民庄的狗见了都畏惧三分，倒退三步，然后冲着瑞元吠叫三声。

　　瑞元走到哪里，都觉得有人在背后窃窃私语；迎头撞上，对方总是对瑞元僵硬一笑，瑞元心里就想，连他都知道我秀才不中了，他定是安慰我、同情我了，要不，他为何要对我笑，他从不对我笑的，他一个大人没必要对我笑的。

　　瑞元大街小巷走着，像是散步，又像是找不快来了，见什么都生疑。走了许久，连小西都不曾遇到，心里就想着，连小西也知道我秀才不中了，连小西也避着不见我了，连小西也看不起我了。

　　走到陈老爷家门口时，突然那只大黑狗从狗洞窜出，对着瑞元连声狂吠着。陈老爷一听，以为老尼姑又来了，于是，就抓了一把米，打开门，见门外站着的不是老尼姑而是蒋瑞元，就问道：“瑞元，听说你去县考了，考上秀才了麽？”

　　瑞元不回答，就似笑非笑地看着陈老爷，心里想着，他明明知道我秀才不中，却要我亲口告诉他，他安的是什么心？连他家的狗都知道我秀才不中，他却假装不知，看来，他连他家的狗都不如。想到这，瑞元走了。

　　“这孩子，不就秀才不中嘛，可别为这点小事疯了。”陈老爷看着瑞元僵硬的背影寻思着。

　　瑞元在大街小巷连连逛了数日，民庄之人大抵都见过了，瑞元觉得自己秀才不中消息就连嗷嗷待哺的婴儿也知道了，要不，他们何以都对我笑呢？定然是连婴儿也觉得我可笑了。

　　王氏觉得，自己的儿子快要毁了，整日心惊得只能更加虔诚地拜佛念经。毛福梅也觉得自己小丈夫完了，因为任她怎么弹，他都毫无反应了。

　　瑞生也觉得自己弟弟是疯了，因为像他这样在街上瞎逛的，除了小西之外是没有的。为了查验弟弟是否真疯了，于是，就在身后偷偷跟着。

　　小西去外地乞讨刚回来，一见瑞元，就从布袋中取出一物，荷叶包着，将荷叶一层层打开，然后露出一只烤得流油的鸡，跪着双手呈给瑞元。瑞元见小西依然如前地对待自己，数日来心里阴霾尽去，接过烧鸡，撕下一半，另一半递还给小西，两人就坐在墙角下津津有味地吃起来。

　　瑞生看得目瞪口呆，心里就一个念头，“疯了，这回真是疯了，连叫花子鸡也吃！”

　　那个晚上，当毛福梅心灰意冷地试着弹一下时，突然颤抖了一下，连弹几下，雄起！毛福梅知道，自己男人没有疯，没有疯。

　　那个晚上，王氏又听到了床笫之声，她放心了，自己的儿子终于战胜了困难。她爬起来，跪在床上，双手合十，不断地感谢菩萨。

　　那个晚上，瑞元暗暗下定决心，准备来年再考。为了表决心，瑞元将自己的学名称之为“志清”，即有志于清。

　　次年，即光绪二十九年，夏，瑞元赴宁波参加院试。与上次不同，这一次瑞元极为低调，甚至连上宁波考试的事除家人外，没人得知。

　　为了确保途中安全，王氏请阿庆陪同前往。阿庆虽为短工，但是人品是信得过的，但即使如此，临行前王氏还是一再交代阿庆要照顾好少爷。阿庆自然是一口应承。

　　一路风尘到了宁波。

　　那宁波与奉化又是不同，行走都靠人力车，由于是东洋传入，又称东洋车。除了满街跑的人力车外，还偶尔能看到四个轮子的汽车。阿庆雇了一辆人力车，让瑞元坐下，他提着行李在后面跟着人力车跑。想不到人力车夫脚力甚是不凡，阿庆追得上气不接下气。

　　在考院附近寻得一客栈住下。

　　客栈住的都是异地来的考生，有单独来的，也有书童陪着的，也有家奴陪着的。单独来的基本是老童生了。吃饭的时候，老童生周围总是围着一群人，大家都想听听他们的经验之谈。

　　临窗坐着的是一位三十余岁的老童生，按理，屡试不中，该汗颜才对，可是对方不以为耻，侃侃而谈。

　　有人就问今年考题方向，那老童生就捋着须说道：“俄日两国为了抢夺东北，愈发紧张了。东北是什么地方？是大清龙脉之地，老佛爷岂容他人沾手？”

　　有人就叹道：“自李大人去后，朝廷再无人能与洋人一争长短了！”那老童生却摇首说道：“非也非也，泱泱大国，卧虎藏龙，少一个李大人，就一定另有张大人、刘大人。如今老佛爷重用袁大人，先是让其署理，再是实授直隶总督兼北洋大臣，又让其在保定编练北洋军，正是意欲与洋人一争长短。”

　　另一人说道：“甲午一战，我大清丧师失地，倭人嚣张，想占我东北，李大人尚且不是倭人对手，袁大人恐更非其对手。”那老童生哈哈大笑，说道：“非也非也，袁大人任朝鲜总督十余年，倭人能奈其何？”说着从怀里掏出一张画报，指着头像说道：“李大人是没见过，可袁大人就在此啊！您瞧，袁大人这脑袋，脑髓能比常人多一倍。我想，只要袁大人在，他定能保住东北不丢！”

　　众人一听，哄哄然，有信的，有不信的，有人说道：“听说，革命党人提出‘驱除鞑虏，恢复中华’，正闹得欢呢！”老童生也不避讳，说道：“‘驱除鞑虏，恢复中华’看似颇为汉人着想，然而，往哪里驱？这不是明明放弃东北不要吗？满之东北，如汉之关中，占之者得天下，失之者失天下。革命党人目光短浅，不足道也，不足道也。”

　　有人问：“说了大半天，你还是没有说这次考题方向。”老童生悠然说道：“此次考题，势必与东北有关，至于如何考法，老夫就实在不知了。”

　　瑞生听了这一桌，又挤到另一桌，另一桌一位老童生却是另一种说法，实业救国，只听他说道：“鸦片战争之后，林则徐林大人上奏朝廷，言英国之强，无非恃其船坚炮利，以悍济贪。洋务运动，先是提‘自强’，然武器弹药皆购之于人，难以自强。后又提‘求富’，富而不强，结果是甲午一战，割地赔款，庚子事变，又是赔款。西洋、东洋富强之本，岂尽在于船坚炮利？非也，非也，乃因其人能尽其才，地能尽其利。如何方能人能尽其才，地能尽其利？关键在于改变政体也。”

　　瑞生绕了一圈，愈听愈混乱，愈听愈失去信心。于是，他回到房中，躺在床上，睁着眼看着天花板。

　　阿庆睡在地板上，地板上铺着一张新买的草席。

　　想了许久，瑞元又开始想打退堂鼓了。既然没学新知识，为何要去尝试呢？交了白卷或胡言乱语岂不羞煞祖宗？

　　然而，第二天阿庆还是紧跟着少爷，将少爷逼送进了考院。

　　瑞元坐在考桌前，虽然心里惴惴不安，但脸上却是另一副表情，令人觉得他成竹在胸。试题下来之后，脑子是轰的一声响，就像一块白豆腐砸地上，碎了。瑞元想写些什么，下笔如千斤重。就这样，瑞元一动不动坐着，身体挺直，脸上似笑非笑、似哭非哭，手脚僵硬，脑子一片空白。这个时候，瑞元不是怕考不中了，而是怕监考官下来，怕他看自己的卷子。直到此刻，瑞元才明白，写文章比读文章难多了，也才明白，自己莫说中举、中进士，就是中秀才都甚难。

　　就在瑞元脑中空白之际，突然听到“哐当”一声响，一位考生晕倒在地，被抬走了。又过了一会儿，又见一位被拖出了考场。

　　自己是走出去，还是被拉出？是交白卷，还是留下些豪言壮语？最终，瑞元顽劣之性毕露，挥笔写道：“有志于清，惜无点墨！”

　　瑞元坦然走出考院。