德国公使克林德被杀后，北京的各国公使们陷入了恐慌之中，他们更加坚定地认为清廷将要对他们进行有预谋的屠杀了，于是立刻取消了撤出使馆的计划，并打算在北京使馆区内固守待援。

　　由于距离英法等主要使馆较远，比利时、荷兰、奥地利三国使馆的外交人员随后离开了他们的使馆，来到防卫较好也比较宽敞的英国使馆。随着局势的不断恶化，在京的外国人也都纷纷躲进了英国使馆。

　　还有很多传教士也带着他们的一些中国教民来到使馆区避难。避难者还带来了他们的私人物品，包括一百五十匹马和骡子，一小群羊，还有一头奶牛。整个英使馆立即变得人声鼎沸、马嘶羊咩起来。那骡子见了马也不知叫爸爸还是叫妈妈，但却欢腾起来，像马像驴地叫唤起来。

　　六月二十日，清廷发布上谕：

　　近日京城内外，拳民仇教，与洋人为敌，教堂教民连日焚杀，蔓延太甚，剿抚两难。洋兵麇聚津沽，中外衅端已成，将成如何收拾，殊难逆料。各省督抚，受国厚恩，谊同休戚，事局至此，当无不竭力图报者。应各就本省情形，通盘筹画于选将、练兵、筹饷三大端，如何保守疆土，不使外人逞志；如何接济京师，不使朝廷坐困；事事均求实际。沿江沿海各省，彼族窥觑已久，尤关紧要。若再迟疑观望，坐误时机，必至国势日蹙，大局何堪设想？是在各督抚互相劝勉，联络一气，共挽危局。时势紧迫，企盼之至！将此由六百里加紧通谕知之。钦此。

　　从这份上谕可以看出，此时，慈禧太后并非杀气腾腾，而是身心俱疲，“洋兵麇聚津沽，中外衅端已成”，不得不应战。

　　当日下午四时，清军而非义和团对外使馆发动了主动攻击。

　　董福祥及武卫中军围攻东交民巷，荣禄自持檄督之，欲尽杀诸使臣。礮声日夜不绝，屋瓦自腾，城中皆哭，拳匪助之，巫步披发，升屋而号者数万人，击动天地。（引之《庚子国变记》）

　　此时，弹尽粮绝的北上联军司令西摩尔决定沿运河撤回天津。然而来到一低洼处，在他们四周是荷枪实弹的清军。

　　就在清军要发动致命打击的前一刻，聂士成收到了荣禄的手谕。

　　这是一道语意含糊，内容矛盾的命令，让聂士成不知所措。聂士成最终在仔细斟酌后选择放西摩尔军队通行。

　　北上联军因此侥幸捡回了一条命。

　　此后，他们如丧家之犬。

　　一名随军传教士记录道：“我永远忘不了我快死的一天，一长队满面尘土、疲惫的联军，两个星期只有四分之一的给养，天天打战，一些人大哭。”

　　六月二十一日，清廷正式以光绪皇帝名义发布“宣战诏书”。诏书曰：

　　我朝二百数十年，深仁厚泽，凡远人来中国者，列祖列宗，罔不待以怀柔。迨道光咸丰年间，俯准彼等互市。并乞在我国传教，朝廷以其劝人为善，勉允所请。初亦就我范围，讵三十年来，恃我国仁厚，一意拊循，乃益肆枭张，欺凌我国家，侵犯我土地，蹂躏我人民，勒索我财物。朝廷稍加迁就，彼等负其凶横，日甚一日，无所不至，小则欺压平民，大则侮慢神圣。我国赤子，仇怒郁结，人人欲得而甘心。此义勇焚烧教堂，屠杀教民所由来也。

　　朝廷仍不开衅，如前保护者，恐伤我人民耳。故一再降旨申禁，保卫使馆，加恤教民。故前日有拳民教民皆我赤子之谕，原为民教解释宿嫌，朝廷柔服远人，至矣尽矣。乃彼等不知感激，反肆要挟，昨日复公然有杜士立照会，令我退出大沽口炮台，归彼看管，否则以力袭取。危词恫喝，意在肆其猖獗，震动畿辅。平日交邻之道，我未尝失礼于彼，彼自称教化之国，乃无礼横行，专恃兵坚器利，自取决裂如此乎？朕临御将三十年，待百姓如子孙，百姓亦戴朕如天帝。况慈圣中兴宇宙，恩德所被，浃髓沦肌，祖宗凭依，神祇感格，人人忠愤，旷代所无。

　　朕今涕泪以告先庙，慷慨以誓师徒，与其苟且图存，贻羞万口，孰若大张挞伐，一决雌雄。连日召见大小臣工，询谋佥同。近畿及山东等省，义兵同日不期而集者，不下数十万人。至于五尺童子，亦能执干戈以卫社稷。彼尚诈谋，我恃天理，彼凭悍力，我恃人心。无论我国忠信甲胄，礼义干橹，人人敢死，即土地广有二十余省，人民多至四百余兆，何难翦彼凶焰，张国之威！其有同仇敌忾，陷阵冲锋，抑或仗义捐资，助益饷项，朝廷不惜破格茂赏，奖励忠勋。苟其自外生成，临阵退缩，甘心从逆，竟作汉奸，即刻严诛，决无宽贷。尔普天臣庶，其各怀忠义之心，共泄神人之愤，朕有厚望焉。

　　不得不说，此诏文辞灿烂。写此诏书者，军机处章京连文冲。连文冲是杭州人，进士出身，本职是户部郎中，入军机处，深得荣禄的赏识。

　　——时当国者为荣禄，荣不学无术，诏令批摺，一切委连文冲。

　　此诏书实际不是对外宣战，而是国内战争动员令。

　　此时，大清的真正国脉不在京畿，而在由汉大臣掌控的较为富裕的南方，一场事关中国命运的大抉择在汉大臣中悄然展开。