十一月十八日，常熟太平军守将骆国忠投降。李鸿章乘机率淮军发起收复苏、常的战役。经过与前来平叛的太平军反复激战，淮军最终攻克常熟、太仓、昆山等地。

　　常胜军在苏南诸战役中协助李鸿章的淮军，出力甚大。至年底，上海嘉定、青浦地区太平军被扫除。因英法军的行动仅限于上海附近，故当淮军打出上海后，常胜军转为配合作战，但在攻坚之时，淮军依然倚仗常胜军的重炮。由于华尔在慈溪阵亡后，经白齐文、奥伦先后统带后，于同治二年三月由英军少校戈登继任统领。

　　戈登仿照英军建制，实行薪金制，因江苏巡抚李鸿章的要求，常胜军人数下降到三千五百人左右，但炮兵规模保持不变。

　　同治二年，七月，淮军程学启部兵临苏州城下。

　　太平天国后期，洪秀全赏无可赏，只好赏王，因此分封了两千多个王，阿猫阿狗都成了王，结果，谁都不买谁的帐。

　　守苏州的慕王谭绍光手下四王四天将对谭绍光不满——八人密谋投降，便与程学启秘密接洽献城事宜。双方请“常胜军”统领戈登作为证人，许诺只要八人献出苏州，均能加官晋爵。

　　十一月初五，郜永宽等杀死守城主将慕王谭绍光，开城投降。淮军入城后，八人率降军屯居半城，不愿剃发解除武装，而是要李实现诺言，索要官衔及编制。

　　为此，李鸿章采纳程学启的建议，在帐中设了一桌酒席，宴请八人。八人兴冲冲赴宴，酒酣耳热之际，李鸿章让身边的八个武弁手捧红顶花领的武服递呈八人，郜永宽等人正要接受时，武弁们随即拔出腰刀砍杀了郜永宽等八个降将。之后，清军屠城，又杀害投降的太平军二万余人。

　　此事引起保人戈登大怒。戈登穿着黄马褂提着洋枪四处找着要枪杀李鸿章。

　　苏州杀降，尽管引起戈登的不满，尽管舆论哗然，但就李鸿章来说，毕竟消除了变生肘腋的隐患，正如其在禀母亲的书信中所称：“此事虽太过不仁，然攸关大局，不得不为。” 曾国藩接报后，亦赞赏李鸿章殊为眼明手辣。

　　戈登纠缠不放，李鸿章只好表奏朝廷，一则言因太平军人多，自己不得不杀降；再者言淮军已掌握西方枪炮技术，战胜太平军不再需要“常胜军”。

　　接到奏折后，慈禧太后就一个字，“赏！”

　　最终，李鸿章暗地里给了戈登一万两银子，戈登这才息事宁人。

　　同治三年，陷常州后，清军在苏南的胜利已成定局，戈登主动要求遣散“常胜军”。常胜军在昆山解散，全体军官辞去了在清军中的职务，其部分精锐部队和大部分武器装备被编入淮军。

　　仅两年时间，淮军便由原来的九千人增至六七万人，成为清军中装备精良、战斗力较强的一支地方武装。其中原因，一是李鸿章采用招降纳叛，兼收并蓄的措施，二是苏省筹饷较易——军队大规模地装备洋枪洋炮。

　　就在李鸿章成为手握重兵的封疆大吏时，而此时曾国荃还在雨花台与天京太平军对垒——困死对方。

　　湘军久攻天京不下，清廷屡次诏催李鸿章率淮军前往会攻。李鸿章虑及恩师，染指金陵必会被认为抢功，而得罪曾氏。于是，他一面在苏、常按兵不动，一面掉头南下攻入浙江，结果惹恼了闽浙总督左宗棠，左上奏朝廷，告李鸿章“越境掠功”。

　　得此奏章后，慈禧心安了，对李不仅不苛责，反而赞赏有加；对左宗棠亦是善言安抚，嘉其好战之心。

　　这就是左宗棠的水平！

　　天京城外的曾国荃两年来就做一件事，学人家土拨鼠——挖地洞。

　　四月二十七日，天王洪秀全求上帝不灵，就在天京服毒自杀了，其子洪天贵福继承其位。其臣属用锦绣绸缎包裹天王的尸体，藏在宫内，秘不发丧，十余日后方宣之于众——天气热了，实在藏不住了。

　　五月十三日，李鸿章闻知湘军攻城地道将成，又因为朝廷一再催促，遂派刘士奇炮队及刘铭传、潘鼎新、周盛波等二十七营会攻天京。

　　十五日，曾国荃出示李鸿章发来的出兵咨札，激示众将曰：“他人至矣，艰苦二年以与人耶？”众皆曰：“愿尽死力！”

　　翌日，湘军轰塌天京太平门附近城墙十余丈，蜂拥入城，其他方向的湘军也缘梯而入，城内太平军或战死，或自焚，无一降者。当然，也有机灵的，见势就跑。

　　天京一被攻陷，太平天国运动宣告失败。

　　太平天国运动，是一场农民起义，是冷兵器与火器并用的战争，规模之大，持续之久，前所未有。持续达十四年之久的太平天国战争使中国的人口由原来的四亿锐减到两亿四千万。

　　《清史稿》认为太平天国之败在于两点：

　　“唯初起必讬言上帝，设会传教，假‘天父’之号，应‘红羊’之谶，名不正则言不顺，世多疑之；而攻城略地，杀戮太过，又严种族之见，人心不属。此其所以败欤？”

　　洪秀全是向西方寻找答案第一人，只寻找到“平等”——假借上帝之名平等，却不能真正平等，最终依然走向皇权。

　　曾国藩终结了太平天国，为大清续命五十年。

　　“曾国藩者，誉之则为圣贤、谳之则为元凶。”

　　——说此话者，章太炎也。